Раз он человек Чжоу Сяньтая, всё чиновничество непременно усомнится в его мотивах и поставит под сомнение его честность. Это, разумеется, крайне неблагоприятно скажется на будущей карьере Цзи Линьфэна.
Поэтому Цзи Линьфэн немедленно слегка махнул рукой и поспешил пояснить:
— Цзиньсюань, не подшучивай надо мной. Между нами всегда были лишь письма. Я, Цзи Линьфэн, хоть и не осмелюсь назвать себя святым, но никогда не стану врываться ночью в чужой дом.
Такой ответ Сяо Цзиньсюань ожидала заранее: ведь шесть лет они были мужем и женой, и она слишком хорошо знала, как он дорожит своей карьерой и положением.
Следовательно, тайный ночной визит в генеральский дом — поступок, порочащий честь, — Цзи Линьфэн непременно отвергнет. Именно этого и добивалась Сяо Цзиньсюань.
— Раз вы, господин Цзи, общались со мной только через письма, выходит, наша дружба не так уж глубока, как вы утверждали. К тому же ваши письма я действительно видела, но лишь раз-другой в комнате старшей сестры. Полагаю, господин чжуанъюань, та, кому вы тайно писали, вовсе не я, Сяо Цзиньсюань, а моя старшая сестра Сяо Цзиньюй.
Если Цзи Линьфэн умел придавать правдоподобие самым нелепым вымыслам, то Сяо Цзиньсюань умела отразить удар и ловко перенаправить его, переложив всю вину на Сяо Цзиньюй.
Даже если Цзиньюй откажется признавать — неважно: ведь частная переписка между мужчиной и женщиной и так держится в тайне, а уж сжечь письма — тем более ничего удивительного.
Увидев, как Цзи Линьфэн с изумлением смотрит на неё, Сяо Цзиньсюань вдруг тихо прошептала:
— То, о чём упомянул сейчас господин Цзи… наверное, на самом деле называется гу любовной тоски? Этот гу состоит из пары — самца и самки. Если один умирает, другой немедленно погибает от яда. Неудивительно, что старшая сестра ранее сказала мне те слова о готовности отдать жизнь ради… Видимо, она и вправду заключила с вами, господин Цзи, обет верности через этот гу. Такая решимость и нерушимая преданность тронули даже меня, Цзиньсюань.
Услышав, что Сяо Цзиньсюань первой раскрыла свойства гу любовной тоски, сердце Цзи Линьфэна тяжело сжалось.
Он почувствовал: сегодня в эту ловушку попал не кто иной, как он сам — Цзи Линьфэн, а вовсе не Сяо Цзиньсюань, которую он одновременно и любил, и ненавидел!
Но ещё больше испугалась сидевшая рядом Сяо Цзиньюй. Услышав, как младшая сестра говорит о гу, смерти от яда и тайной связи с Цзи Линьфэном, она не выдержала и, забыв обо всех приличиях, вскочила с места.
— Сяо Цзиньсюань! Что ты несёшь?! Я вовсе не знакома с Цзи Линьфэном, откуда у нас переписка?! Твои собственные поступки не смей сваливать на меня!
Глядя на гнев и обиду Цзиньюй, Цзиньсюань не почувствовала ни капли сочувствия.
Ведь в прошлой жизни эта старшая сестра причинила ей столько унижений и обид — в тысячи раз больше, чем сейчас.
К тому же, узнав, что самка гу любовной тоски оказалась в теле Цзи Линьфэна, Цзиньсюань изменила свой первоначальный план — нанести удар королеве Сюэ и её сыну.
Ведь теперь, благодаря странному стечению обстоятельств, жертвами гу стали именно Цзи Линьфэн и Сяо Цзиньюй — та самая пара, которая в прошлой жизни совместно убила её.
В прошлой жизни она стала замужеством вместо Цзиньюй и вышла замуж за Цзи Линьфэна, погубив всё своё существование в руках этих двоих.
Теперь же, раз гу уже соединил их, Цзиньсюань с нетерпением ждала: что случится, если она устроит им брак в этой жизни? Ей было чрезвычайно любопытно увидеть результат.
Ведь Цзиньюй всегда смотрела свысока на всех. В прошлой жизни даже титул чжуанъюаня не внушал ей уважения.
А теперь, когда Цзи Линьфэн всего лишь военный чжуанъюань, эта высокомерная старшая сестра, скорее всего, и вовсе презирает его в душе.
В прошлой жизни именно она, Сяо Цзиньсюань, прошла с Цзи Линьфэном самые трудные времена и помогла ему стать доверенным человеком князя Линя.
Теперь же ей очень хотелось посмотреть, сможет ли Цзиньюй сделать то же самое — или окажется хуже её. А ведь в расцвете славы Цзи Линьфэн бросил её, свою верную жену.
Пусть теперь они поженятся! Только на этот раз Цзи Линьфэн захочет взять в жёны именно её, Сяо Цзиньсюань, а Цзиньюй придётся стать замужеством вместо другой.
В Зале Облачного Моря из-за просьбы Цзи Линьфэна об императорской помолвке разгорелся такой скандал, особенно с участием Сяо Цзиньсюань, что император Мин был крайне разгневан.
Ведь сегодня на императорском пиру он как раз собирался объявить помолвку между Чжоу Сяньюем и Сяо Цзиньсюань.
Но после вмешательства Цзи Линьфэна Сяо Цзиньсюань стала мишенью для всех обвинений, и теперь императору было неудобно объявлять её цзюньчжу и устраивать помолвку с Чжоу Сяньюем.
Иначе за один пир Сяо Цзиньсюань окажется в центре слишком большого внимания: сначала военный чжуанъюань просит руки, потом император сам устраивает помолвку с принцем. Это непременно вызовет пересуды при дворе.
Хотя лицо императора Мин оставалось спокойным, внутри он был в ярости на Цзи Линьфэна. А будучи государем, он обладал проницательным взором и сразу понял: у этого военного чжуанъюаня свои скрытые цели.
Из перебранки между Цзи Линьфэном и Сяо Цзиньсюань император сразу уловил, насколько искренними были слова Цзи.
Увидев, что Сяо Цзиньсюань хотят использовать в чужих интригах, а Цзи Линьфэн — человек дома Тайского ваня, император незаметно взглянул на королеву Сюэ, восседавшую на фениксовом троне, и в глазах его мелькнул холодный огонёк.
— Цзи Линьфэн, — произнёс он, — ты — военный чжуанъюань, но сильно разочаровал Меня. Ты утверждаешь, что между тобой и Сяо Цзиньсюань глубокая привязанность, но Мне кажется, твои слова полны неточностей. К тому же в это дело оказались втянуты обе сестры из рода Сяо. Господин чжуанъюань, вы действительно проявили недюжинную изобретательность.
Хотя в словах императора не чувствовалось ни гнева, ни радости, его упрёк Цзи Линьфэну был более чем очевиден.
Музыка продолжала звучать, но все в зале замерли, боясь вызвать гнев императора и навлечь на себя беду.
Однако среди них была и королева Сюэ, которой нечего было бояться: ведь она — первая дама государства.
Она пристально смотрела на Сяо Цзиньсюань, на её запястье с браслетом из жёлтого нефрита, и спокойно сказала:
— Только что я услышала, как Цзи Линьфэн упомянул гу… Ваше Величество, я читала в книгах об этом гу. Действительно, как сказала госпожа Цзиньсюань, он состоит из пары — самца и самки. И я ещё знаю: если заражённые мужчина и женщина прикоснутся кожей друг к другу, гу немедленно начнёт двигаться под кожей, стремясь соединиться со своей парой. Поэтому, если проверить таким способом, сразу станет ясно, у кого из сестёр Сяо находится гу.
Королева Сюэ так хорошо знала свойства гу любовной тоски — неудивительно: ведь именно она когда-то раздобыла этот гу, чтобы погубить Сяо Цзиньсюань, и прекрасно знала все его особенности.
Едва королева закончила, как наложница Хуэй, сидевшая среди прочих наложниц, не упустила возможности унизить Сяо Цзиньсюань при всех. С лёгкой насмешкой в голосе она сказала:
— По-моему, предложение королевы — лучшее из возможных. Ведь в мире полно людей, жаждущих выгоды и презирающих бедных. Если между ними нет настоящей привязанности, зачем Цзи Линьфэну говорить такие слова? Просто кто-то теперь очаровал принца Юй и вот-вот станет родственницей императорской семьи. Неудивительно, что она отрекается от старой связи ради более выгодного положения — ведь быть женой чжуанъюаня не сравнить с титулом принцессы.
Все поняли, что наложница Хуэй намекает: Сяо Цзиньсюань отрицает связь с Цзи Линьфэном лишь потому, что теперь прельстила принца Юй и хочет порвать с прошлым.
Чжоу Сяньюй, долго сдерживавшийся, не выдержал, услышав, как его возлюбленную сравнивают с такой низкой женщиной. Он холодно фыркнул и с саркастической усмешкой сказал:
— Наложница Хуэй, я не знал, что на этом пиру трёхзвёздочная наложница может так свободно говорить. К тому же, я сам с радостью позволил Цзиньсюань очаровать себя — какое вам до этого дело? А вот вы, королева, — все чиновники не заметили подвоха, а вы сразу так хорошо разбираетесь в гу. Поскольку у вас есть такой надёжный способ проверки, прошу отца разрешить провести испытание немедленно, чтобы прекратить сплетни и защитить честь Цзиньсюань.
Поддержали Чжоу Сяньюя и семьи Сяо с Бай: все встали и просили императора разрешить проверку.
Даже пожилая старая госпожа Бай была поднята со стула и выведена вперёд.
В такой день императорского пира происходило неслыханное безобразие. Император Мин был вне себя от ярости.
Ведь здесь присутствовали не только чиновники Великой Чжоу, но и послы из разных стран.
Если нужно установить, у кого из сестёр гу, можно было проверить это втайне. Но ради защиты чести девушек устраивать публичную проверку прямо на пиру — это уже переход границ приличий.
Император Мин, несмотря на участие Сяо Цзиньсюань, не собирался жертвовать интересами государства ради одного человека.
Он уже собирался приказать увести Цзи Линьфэна и обеих сестёр Сяо для проверки, как вдруг заговорила принцесса Чэнъань:
— Ваше Величество, для девушки честь — превыше всего. Если сегодня не разобраться до конца, обеим сёстрам Сяо придётся страдать из-за Цзи Линьфэна, и их репутация будет навсегда запятнана. Только публичная проверка сможет их оправдать. Да, сегодня праздник, но род Сяо — семья верных слуг государства. Ваше Величество должно защитить женщин генеральского дома, чтобы военачальники на границе не волновались за своих близких.
Едва принцесса Чэнъань замолчала, как встал князь Юнчан и почтительно сказал:
— Император, остальное меня не касается, но эту девочку, Цзиньсюань, я решил взять в дочери. Пусть её имя ещё не внесено в родословную, но она уже человек дома Юнчан. Никто не посмеет говорить о ней дурно. Пусть проверку проведут немедленно.
Сначала семьи Сяо и Бай упали на колени и просили, теперь вмешались и члены императорского рода. Хотя императору и казалось, что проверка гу прямо в зале — бессмыслица, он всё же вынужден был согласиться.
Как только император дал разрешение, дело пошло быстрее.
Старая госпожа Бай решительно подошла к Сяо Цзиньсюань, схватила её за запястье и, сдерживая гнев, прошипела:
— Ты, негодница! Почему всё время втягиваешь Цзиньюй в свои дела? Цзи Линьфэн просил руки именно тебя — признай сейчас же, что носишь этот гу, иначе наш род Бай не оставит тебя в покое!
Цзиньсюань резко вырвала руку и, не повышая голоса, но так, чтобы старая госпожа отлично слышала, с холодной усмешкой ответила:
— Старая госпожа, не тратьте сил. Даже без сегодняшнего случая ваш род всё равно хотел моей смерти. Не думайте, будто ваши коварные замыслы в доме герцога остались незамеченными. Раз уж между нами и так вражда, мне нечего терять.
Не обращая внимания на то, как старая госпожа Бай задрожала от ярости, Цзиньсюань подошла к Цзи Линьфэну, слегка поклонилась и спокойно сказала:
— Господин Цзи, раз Его Величество разрешил проверить, у кого из нас гу, а вы утверждаете, что переписывались именно со мной, Сяо Цзиньсюань, начнём со меня.
С этими словами она подняла руку с браслетом из жёлтого нефрита.
Под взглядами всех присутствующих Цзи Линьфэн, хоть и чувствовал, что дело принимает дурной оборот, всё же вынужден был протянуть левую руку и прикоснуться кончиками пальцев к её руке.
Теперь, когда они стояли так близко, Цзи Линьфэн наконец разглядел красное пятнышко на тыльной стороне её ладони — то самое, которое он принимал за след гу. Оно совершенно не походило на его собственное пятно.
Уголки его губ дрогнули, и он горько усмехнулся.
http://bllate.org/book/1840/204773
Готово:
