— Ты, старая карга, не из рода Сяо, и не тебе встречать меня у ворот! Бегом зови кого следует! Если заставишь меня долго ждать, даже если старая госпожа Бай тебя прикроет, я не просто велю дать тебе пощёчин — сразу же прикажу выдать тебе сорок ударов палками!
Услышав это, Ли задрожала всем телом и, будто за её спиной вспыхнул пожар, бросилась прочь, спотыкаясь и едва не падая. Она до смерти испугалась Сяо Цзиньсюань и боялась, что, если замешкается хоть на миг, та и вправду велит избить её ещё раз.
Едва только фигура Ли скрылась за воротами, Сяо Ицзюнь, сидевший в карете, громко расхохотался от души и, радостно указав на Сяо Цзиньсюань, воскликнул:
— Сестрёнка Сюань, я в тебя просто влюбился! Ты ведь даже не задумалась — взяла и избила человека самой старой госпожи Бай! Не зря Цзиньвэнь говорил мне про тебя, что ты не простая девица: и смелость, и решимость у тебя — многим мужчинам позавидовать! Сначала я ему не верил, но теперь уж точно не посмею тебя недооценивать. Как ты велела Чилин наказать эту старую ведьму — так и захотелось самому пнуть её пару раз! Пусть знают, как нахальничать в нашем генеральском доме! Прямо душа радуется — так здорово получилось!
Очевидно, Сяо Ицзюнь был вне себя от восторга и продолжал смеяться, расхваливая Сяо Цзиньсюань ещё несколько минут подряд.
Но едва он замолчал, как из глубины усадьбы донёсся тяжкий вздох, и на пороге показалась няня Цзиньчуань. Подойдя ближе, она почтительно поклонилась Сяо Цзиньсюань и Сяо Ицзюню, после чего с лёгкой тревогой сказала:
— Молодой господин, прошу вас, впредь не говорите таких вещей. Как гласит пословица: «Бьют собаку — глядят на хозяина». Сейчас, когда Цзиньсюань наказала Ли, та подняла шум в задних покоях. Старшая госпожа и сама старая госпожа Бай уже всё узнали и лично велели мне выйти встречать Цзиньсюань и немедленно отвести её в Тайниный двор на допрос.
Услышав это, Сяо Ицзюнь тут же всполошился, мгновенно загородил собой Сяо Цзиньсюань и, проявив истинную заботу старшего брата, громко заявил:
— Да, это сестра Сюань приказала наказать её, но ведь я был рядом! Я — её двоюродный брат — не стал её останавливать. Если уж вас вызывают на допрос, то зовите меня! Моя сестра только что вернулась в столицу после падения со скалы и чудом осталась жива — неужели её сейчас будут допрашивать, будто какую-то преступницу? Пусть лучше со мной разбираются! Я уж посмотрю, до какой степени наглости дойдут эти Бай в нашем доме!
Увидев, что Сяо Ицзюнь готов взять всю вину на себя, Сяо Цзиньсюань почувствовала тёплую волну благодарности. Этот двоюродный брат заботился о ней в обеих жизнях, и она искренне ценила его преданность.
Однако она прекрасно знала, что Сяо Ицзюнь — человек горячий и прямолинейный. Если его отправить в Тайниный двор, он только усугубит ситуацию. К тому же Сяо Цзиньсюань чётко понимала: рано или поздно старшая госпожа и старая госпожа Бай всё равно начнут её притеснять. Раз уж не избежать этого, она не видела смысла откладывать встречу с этими двумя старыми фанатичками.
Улыбнувшись, чтобы успокоить Сяо Ицзюня, она заверила его, что с ней всё будет в порядке, и уговорила его немедленно возвращаться в Пекинский лагерь, не переживая за неё.
Когда наконец Сяо Ицзюнь, хоть и неохотно, уехал, Сяо Цзиньсюань с лёгкой улыбкой обратилась к няне Цзиньчуань:
— Мы не виделись всего несколько дней, но как вы поживаете, няня? Когда я падала со скалы, думала, что умру наверняка. Не ожидала, что смогу вернуться живой. Но за эти короткие дни в генеральском доме многое изменилось. Особенно эта старая госпожа Бай… Я, конечно, слышала о ней, но мало что знаю. Не могли бы вы рассказать мне побольше?
Увидев, что Сяо Цзиньсюань спрашивает о старой госпоже Бай, няня Цзиньчуань поняла: раз девушку вызывают в Тайниный двор, чем больше она узнает о противнице, тем легче будет держаться. Поэтому, неся перед ней фонарь и ведя к Тайниному двору, Цзиньчуань начала рассказывать всё, что знала об этой женщине.
Из её слов Сяо Цзиньсюань с изумлением узнала, что происхождение старой госпожи Бай действительно впечатляюще.
Герцогский дом Бай когда-то спас императора и за это получил особую милость: каждый наследник герцогского титула женился исключительно на императорской принцессе.
Старая госпожа Бай — вдова предыдущего герцога и сама была принцессой. Более того, она — дочь императрицы, то есть законнорождённая принцесса. Дедушка нынешнего императора Мин был её отцом, а поскольку она рождена императрицей, даже сам император Мин должен с почтением называть её «императорской тётей». Все представители императорского рода, включая Чжоу Сяньжуя, были для неё племянниками или внуками.
Такое происхождение давало ей несокрушимую уверенность. Именно поэтому, будучи гостьей, она осмеливалась командовать в генеральском доме. В её глазах все чиновники и военачальники Поднебесной были всего лишь слугами рода Чжоу. Возможно, она даже считала, что её присутствие в доме Сяо — великая честь для хозяев.
Когда няня Цзиньчуань закончила рассказ, они уже подошли к Тайниному двору. Но перед тем, как войти, Цзиньчуань вдруг остановила Сяо Цзиньсюань, задумалась на миг и добавила с особой тревогой:
— Цзиньсюань, младшая дочь старой госпожи Бай была законной супругой вашего отца. Она умерла при родах Цзиньюй. Поэтому старая госпожа особенно любит Цзиньюй, ведь та лишилась матери в младенчестве. Будьте осторожны: старая госпожа наверняка будет вас специально провоцировать.
Сяо Цзиньсюань с благодарностью кивнула. В прошлой жизни у неё почти не было дел с родом Бай, и кроме того, что герцогский дом Бай обладал огромным влиянием, а старая госпожа пользовалась высоким статусом, она мало что знала. Теперь же, благодаря подсказке Цзиньчуань, она чувствовала себя увереннее и готова была к встрече. Взглянув на ярко освещённые покои, она собралась с духом и решительно вошла внутрь.
Едва она переступила порог и даже не успела поклониться, как Ли, только что получившая пощёчины, бросилась на колени и, ползком добравшись до старой госпожи Бай — седовласой женщины, восседавшей на главном месте, — завопила сквозь слёзы:
— Старая госпожа, вы обязаны защитить меня! Эта девчонка приказала избить вашу служанку! Я — ваша приближённая! Даже если я в чём-то провинилась, бить меня — значит оскорбить вас! Мне-то что — я рабыня, терпеть могу. Но как вы допустили, чтобы вас так унизили?!
Сяо Цзиньсюань даже не удостоила Ли взглядом. Всё её внимание было приковано к женщине, сидевшей на нижнем месте в белоснежном одеянии — Сяо Цзиньюй.
За несколько месяцев та, кто раньше любила щеголять в пышных нарядах, теперь носила простую белую одежду, а её чёрные волосы были распущены. Если бы Сяо Цзиньсюань не знала её так хорошо, она бы подумала, что перед ней вторая госпожа Шэнь — та тоже предпочитала скромные одежды и спокойный нрав.
Похоже, Цзиньюй почувствовала взгляд сестры. Она подняла голову и, спустя мгновение, одарила Сяо Цзиньсюань улыбкой — чистой, будто не от мира сего.
Цзиньюй и раньше считалась красавицей, и её даже прозвали «божественной девой столицы». А теперь, в простом одеянии, она казалась ещё более неземной — будто сама дева с Небес, излучающая чистую, почти божественную красоту.
Видя, что Сяо Цзиньсюань всё ещё холодно смотрит на неё, Цзиньюй заговорила — голос её звучал мягко, как пение ночной птицы:
— Сестрёнка, давно не виделись. Надеюсь, с тобой всё в порядке? Я уже давно ушла в молитвы и не хотела вмешиваться в мирские дела. Но бабушка приехала ко мне, а Ли — её приближённая служанка. Ты только вернулась и сразу же приказала её избить. Если у тебя нет веских причин, это слишком жестоко. Сестра, твой нрав слишком резок — тебе стоит это исправить.
Глядя на Цзиньюй, с её видом сострадательной святой, Сяо Цзиньсюань лишь холодно усмехнулась про себя. «Гора может сдвинуться, а нрав — не изменится», — гласит пословица. Она не верила, что несколько месяцев вдали от двора могли искоренить завистливость и высокомерие Цзиньюй. Скорее всего, та просто разыгрывала спектакль.
Раньше Цзиньюй забеременела до свадьбы, и Цянь Юньхун публично выставил это на всеобщее обозрение прямо у ворот генеральского дома. Хотя старшая госпожа и постаралась замять скандал, репутация Цзиньюй была безнадёжно испорчена. Прозвище «божественной девы столицы» превратилось в насмешку.
Теперь же, чтобы хоть как-то восстановить репутацию, Цзиньюй выбрала образ благочестивой девы, ушедшей в молитвы. Но если бы она действительно отреклась от мира, то осталась бы в уединённом поместье, а не спешила вернуться в дом Сяо.
Более того, слова Цзиньюй, хоть и звучали справедливо, на деле уже обвиняли Сяо Цзиньсюань, даже не выслушав её. Несмотря на молитвенный тон, в них читалась затаённая злоба.
Сяо Цзиньсюань сразу почувствовала эту скрытую враждебность. Не торопясь кланяться старшей госпоже, она сделала несколько шагов вперёд и с сарказмом сказала:
— Не думала, что за несколько месяцев старшая сестра стала такой набожной буддисткой! Наверное, ты молишься за душу того ребёнка, которого не смогла родить, и искупаешь свою вину? Это похвально. Ведь взрослые совершили позорный поступок, но ребёнок-то ни в чём не виноват. Верно я говорю, сестра?
Говорят: «Не бей по лицу, не трогай больное место». Но Сяо Цзиньсюань ударила прямо в самую больную точку. Внешне говорили, что Цзиньюй уехала в поместье из-за болезни, но все в доме знали правду: она потеряла ребёнка, и чтобы скрыть позор, старшая госпожа отправила её подальше.
Хотя все это знали, никто не осмеливался об этом заикаться. Со временем Цзиньюй почти забыла ту унизительную боль. Но теперь Сяо Цзиньсюань жестоко вскрыла старую рану при всех. Образ «божественной девы» мгновенно рухнул. Цзиньюй вскочила с места, её лицо исказилось от ярости и стыда.
Когда она уже готова была вступить в перепалку, вдруг раздался лёгкий смешок. Все повернулись к старой госпоже Бай, которая до этого сидела с закрытыми глазами.
— Цзиньюй, садись, дитя моё, — сказала она. — Я давно слышала, что у тебя есть дерзкая младшая сестра. Такие грубые девчонки из глухомани редкость в столице. Не порти мне настроение. Твоя сестра куда забавнее, чем обезьяна в цирке. Я с удовольствием послушаю, что ещё она скажет.
Старая госпожа не церемонилась: сначала назвала Сяо Цзиньсюань «деревенщиной», недостойной высшего общества, а потом сравнила её с цирковой обезьяной, намекая, что та даже не человек. Её надменность была поразительна.
Старшая госпожа, сидевшая рядом и приходившаяся Сяо Цзиньсюань родной бабушкой, вместо того чтобы вступиться за внучку, сурово прикрикнула:
— Цзиньсюань, немедленно падай на колени! Только вернулась — и сразу устраиваешь скандал! Когда нет посторонних, я ещё терплю твои выходки. Но сейчас у нас в гостях старая госпожа герцогского дома Бай! Ты нарушаешь все правила приличия! Старая госпожа права: ты и впрямь дикая, как необъезженная обезьяна! Сегодня я непременно тебя накажу!
Сяо Цзиньсюань давно удивлялась, почему старшая госпожа, которая последние месяцы притворялась больной и не выходила из Тайниного двора, вдруг решила выйти против неё. По дороге она узнала: старая госпожа Бай недавно вернулась из храма, куда уехала молиться как раз после того, как Сяо Цзиньсюань упала со скалы.
http://bllate.org/book/1840/204714
Готово:
