Хотя Ци Бэй и знал, что на протяжении всей истории — от древности до наших дней — случалось: столь красноречивые гражданские чиновники побеждали врага, не двинув ни одного солдата. Достаточно было одного лишь ядовитого, острого языка, чтобы заставить неприятеля открыть ворота города и сдаться без единого удара.
К тому же Цзи Линьфэн перед отъездом не раз предупреждал его: «Чжоу Сяньтай, конечно, грозный полководец, но Сяо Цзиньсюань ни в коем случае нельзя недооценивать». Ци Бэй запомнил эти слова, однако, подумав, что противник — всего лишь женщина, всерьёз не воспринял предупреждение.
Откуда ему было знать, что Сяо Цзиньсюань, хоть и из рода военачальников, окажется столь искусной в хитроумных уловках и изощрённой риторике! Всего несколькими фразами она сумела поколебать боевой дух его отряда.
Такой талант побеждать врага, не вступая в бой, встречается крайне редко — даже среди военных стратегов в лагере, славящихся своей мудростью, таких единицы. Ци Бэй и представить не мог, что перед ним окажется именно такая личность.
А больше всего его раздражало другое: он никак не мог понять, какая же беда на него обрушилась, что ему сразу довелось столкнуться с двумя такими гениальными ораторами, способными языком повергнуть целую армию!
Сяо Цзиньсюань использовала авторитет генеральского дома, а Го И рядом подливал масла в огонь. Ци Бэй был в ярости и в ужасе: он понимал, что если так пойдёт и дальше, всё пойдёт прахом. Сто элитных воинов, которых он привёл с собой, он ещё мог держать под контролем, но двести человек из Чёрной горы были не его собственными подчинёнными. Если он немедленно не убьёт Сяо Цзиньсюань, неизбежно произойдёт бунт.
Приняв решение, Ци Бэй больше не собирался давать Сяо Цзиньсюань возможности говорить. Он громко рявкнул и занёс свой длинный меч, чтобы обезглавить её одним ударом.
Когда Сяо Цзиньсюань решила остаться, она уже мысленно подготовилась к худшему. Теперь же, сумев задержать Ци Бэя на столько времени ради Чжоу Сяньюя, она была готова умереть без сожалений.
Хотя ей и удалось вместе с Го И посеять смятение среди трёхсот солдат, против яростного удара Ци Бэя она была совершенно беззащитна — у неё не было ни малейшего шанса увернуться.
Уже закрыв глаза и ожидая неминуемой смерти, Сяо Цзиньсюань вдруг услышала громкий звон сталкивающихся клинков прямо перед собой — и удар так и не последовал.
Открыв глаза, она поняла, что всё же боится смерти: сердце её стучало так сильно, будто вот-вот выскочит из груди.
Го И в это время находился слишком далеко от неё и, как и она сама, не владел боевыми искусствами. Увидев, как меч Ци Бэя опускается, он бросился обратно, но уже было поздно.
Что до Туаньцзы, то Сяо Цзиньсюань приказала ему стоять подальше и не приближаться, и малыш послушно замер на месте. Поэтому, когда хозяйка оказалась в опасности, он лишь успел издать отчаянный крик, но помочь ничем не мог.
На самом деле спасла Сяо Цзиньсюань молодой Чёрный Доспешник — тот самый, что чуть не убил её своим копьём, а потом, оглушённый её обвинениями, побледнел, словно мел.
Однако этому юноше было не больше двадцати лет, и он явно не мог сравниться с Ци Бэем — ветераном сотен сражений, доверенным военачальником Чжоу Сяньтая.
Всё же он сумел отразить падающий меч противника своим копьём, но от удара у него тут же разорвало ладони до крови, и он, не выдержав напора, выплюнул кровавый комок.
Но даже в таком состоянии молодой воин не отступил ни на шаг и крепко встал перед Сяо Цзиньсюань, отчаянно крикнув через плечо:
— Запомните, госпожа Цзиньсюань, меня зовут Бай Чу! Вы правы — мы даже не знаем, за что сражаемся! Я, Бай Чу, сыт по горло такой жизнью! Только что я чуть не убил вас, так что теперь отдам свою жизнь в искупление. Бегите скорее!
Пока Бай Чу говорил, Ци Бэй, увидев, как один из его людей переходит на сторону врага, взревел от ярости и обрушил на него второй, ещё более мощный удар.
Бай Чу едва справился с первым ударом, но теперь, подняв копьё, он вновь встретил лезвие меча. Однако на этот раз он не только извергнул огромный фонтан крови, но и под давлением коленопреклонился, лишь чудом выдержав удар.
Он знал: ещё один удар — и он погибнет. Глаза его налились кровью, жилы на лбу вздулись, и он изо всех сил закричал:
— Братья из Чёрной горы! Мы не сравнимся с элитой дома принца! Все мы — солдаты по происхождению, но теперь стали частной армией принца Тая и вынуждены копать руду, как простые рабочие! Семья Сяо — верные слуги государства, старый генерал — душа всей армии Великой Чжоу! А мы даже не знаем, ради чего сражаемся! Неужели вы и дальше будете служить такому господину? Вставайте со мной! Пожертвуйте жизнями, чтобы спасти дочь рода Сяо! Даже если погибнем — умрём с честью, зная, за что дрались!
: Возвращение Воина-Царя
Бай Чу, хоть и был молод, пользовался уважением в Чёрной горе: он был одарён в боевых искусствах, щедр на помощь, и его слова попали прямо в сердца многих. Сразу же несколько человек громко поддержали его.
Ци Бэй не успел убить Сяо Цзиньсюань, Чжоу Сяньюй так и не появился, а теперь Бай Чу ещё и начал подстрекать к мятежу солдат Чёрной горы. От злости у него зубы скрипели, и он, подняв меч, злобно прошипел:
— Значит, тебя зовут Бай Чу? Подстрекательство к бунту — смертное преступление! Кто посмеет ещё поддержать этого предателя, тому быть таким же, как он!
С этими словами Ци Бэй с такой силой замахнулся мечом, что тот засвистел в воздухе, и обрушил его на Бай Чу.
Тот поднял копьё, чтобы защититься, но под яростным ударом древко тут же переломилось пополам. Лицо Бай Чу посерело от ужаса — он понял, что смерть неизбежна.
Но в этот самый миг из-за спин солдат в воздухе засверкало лезвие — длинное копьё, полное убийственной мощи, пронзило пространство и вонзилось прямо в лезвие меча Ци Бэя, заставив того выпустить оружие. Меч, пронзённый копьём, с глухим стуком вонзился в землю.
Едва это копьё появилось, как лицо Сяо Цзиньсюань, обычно спокойное и сдержанное, озарилось радостным волнением: она сразу узнала его! Это было несомненно «Девять Драконов Ледяной Луны» — оружие Чжоу Сяньюя, которое так запомнилось ей на обрыве Холма Кроличьего Уха.
Как будто подтверждая её догадку, за спинами солдат раздался знакомый, слегка насмешливый голос Чжоу Сяньюя:
— Вы, люди Чжоу Сяньтая, хуже скота! Даже невинных мирных жителей не щадите. За это вас всех можно казнить без сожаления.
Слова ещё не стихли, как из-за ворот деревни хлынули сотни солдат. Они чёткими рядами окружили отряд Ци Бэя, плотно сжав кольцо вокруг трёхсот человек.
Чжоу Сяньюй, верхом на своём коне У Сюэ, подъехал к Сяо Цзиньсюань и, не медля ни секунды, спешился и бросился к ней.
Не обращая внимания на сотни глаз, уставившихся на них, он крепко, но нежно обнял её. Только теперь страх и тревога, терзавшие его всё это время, наконец отпустили.
— Цзиньсюань, я знал, что ты справишься! Моя женщина не могла пасть от рук такой своры! Спасибо, что дождалась меня в целости и сохранности. Мои братья из Пекинского лагеря уже здесь — теперь все жители деревни в безопасности. Всё позади.
Услышав эти слова, Сяо Цзиньсюань, которая до этого держалась с невероятной стойкостью, наконец почувствовала, как силы покидают её. Внутренне она, конечно, боялась и переживала — просто не показывала этого. Теперь же, когда напряжение спало, она едва могла стоять на ногах. Хорошо, что Чжоу Сяньюй поддерживал её — иначе бы она непременно упала перед всеми.
Тем временем Нюй Цзин и его товарищи из Пекинского лагеря, окружив Чёрных Доспешников, внешне сохраняли суровую дисциплину, строго следя за каждым движением врага. Но на самом деле все они косились уголком глаза на своего командира и его даму. Ведь кроме Нюй Цзина никто из них ещё не видел Сяо Цзиньсюань — ту самую, в которую их военачальник влюблён без памяти. Все сгорали от нетерпения — хоть одним глазком взглянуть на неё!
Фан Маочин, заместитель командира Пекинского лагеря, третий чиновник по рангу, стоя рядом с Нюй Цзином, тихо, но с жаром прошептал:
— Старина Нюй, ну и что за человек наш военачальник! Опасность миновала, а он всё ещё держит госпожу Цзиньсюань так, будто боится, что мы её съедим! Дал бы хоть взглянуть нам, своим братьям! Мы бы заодно и «проверили» её!
В армии, хоть и соблюдается иерархия, между братьями по оружию, прошедшими огонь и воду вместе, царит непринуждённость. Поэтому Фан Маочина, которого товарищи обычно звали просто «Фан» или «Домик», мог позволить себе такие вольности.
Нюй Цзин, широко раскрыв свои медвежьи глаза, громко буркнул в ответ:
— Раз военачальник выбрал её — тебе ли её «проверять»? Да не говори о прочем — одна только способность госпожи Цзиньсюань в одиночку сдерживать сотни солдат заслуживает моего полного уважения! Слушай, «Домик», если бы на её месте был ты без подкрепления — давно бы уже лежал мёртвым. Признай, так ли?
Фан Маочин, услышав это, нахмурился, но в глазах его мелькнуло уважение. Он кивнул: да, Сяо Цзиньсюань, дочь рода военачальников, действительно заслуживает восхищения. Умение сохранять хладнокровие перед сотнями вооружённых солдат — не каждому дано.
Так думали не только Фан Маочин. Все тысяча солдат Пекинского лагеря, пришедших сюда, теперь смотрели на Сяо Цзиньсюань с глубоким восхищением.
Изначально они уже благоволили ей как внучке старого генерала, но теперь, узнав, как она одна противостояла трёмстам Чёрным Доспешникам, они и вовсе вознесли её в своих сердцах. Скоро эта история разнесётся по всему лагерю, и авторитет Сяо Цзиньсюань достигнет невиданной высоты.
А Сяо Цзиньсюань в это время и не подозревала, что случайно завоевала полную поддержку отряда Чжоу Сяньюя. Даже если бы знала — сейчас ей было не до радости. В деревне Чжуло погибло и ранено слишком много мирных жителей — это требовало немедленных мер.
— Сяньюй, сколько у тебя солдат? Выдели часть для помощи раненым. Погибших нужно похоронить как можно скорее. Ещё необходимо назначить людей, которые составят списки убытков — чтобы потом компенсировать жителям ущерб и помочь деревне восстановиться.
В военном деле Чжоу Сяньюй был мастером, но в организации тыла Сяо Цзиньсюань превосходила его.
Глядя на неё — спокойную, собранную, чётко распоряжающуюся делами, прижавшуюся к нему с такой нежностью, — Чжоу Сяньюй не мог отвести взгляда. В этот момент она казалась ему необычайно прекрасной.
Сяо Цзиньсюань говорила долго, но Чжоу Сяньюй молчал. Она подняла глаза и увидела, как он смотрит на неё с нежностью и восхищением.
Щёки её слегка порозовели. С лёгким раздражением она стукнула кулачком ему в грудь, вырвалась из объятий и, немного смущённо, сказала:
— Что ты стоишь, как остолбеневший? Из-за нас невинные люди пострадали! Если ты не начнёшь действовать, я сама пойду спасать их!
Сяо Цзиньсюань была женщиной слова. С этими словами она развернулась и направилась к раненым.
Чжоу Сяньюй, наконец очнувшись от очарования, мысленно упрекнул себя за слабоволие и поспешил остановить её:
— Спасением раненых займутся Нюй Цзин и его люди. В этот раз в Пекинском лагере прибыло целая тысяча солдат. Всё благодаря пятому брату — он, заметив подозрительные передвижения в доме принца, сразу же уведомил Фан Маочина и других. Я только вышел из деревни, как уже встретился с ними. Наши жизни спас именно пятый брат.
Сяо Цзиньсюань с самого Янчжоу сотрудничала с Чжоу Сяньжуйем, поэтому прекрасно знала его способности. То, что принц Жуй использовал людей дома принца, чтобы проследить за ними и найти их убежище, — для него было делом обычным.
Услышав, что в Пекинском лагере прибыло целая тысяча солдат, Сяо Цзиньсюань улыбнулась — и в её глазах мелькнула холодная решимость.
http://bllate.org/book/1840/204707
Готово:
