Услышав эти слова, госпожа Гу тотчас же доброжелательно обратилась к Сяо Цзиньсюань, добавила ещё несколько наставлений и поспешила во внутренние покои — принимать дам из других усадеб.
Едва она скрылась за поворотом, как Гу Цинъэ с готовностью пригласила:
— Кузина Сянпин, сестрица Цзиньсюань, прошу вас, входите! У меня как раз есть кое-что интересное, что хочу вам показать. Следуйте за мной.
Разговаривая, девушки двинулись вслед за Гу Цинъэ. Та шла впереди, проводя их через передний зал, затем по длинной галерее, мимо оживлённого заднего двора, где уже гремел пир, и наконец остановилась у двери небольшого помещения сбоку.
Комната находилась в западной части заднего двора, совсем недалеко от праздничных столов, так что оттуда отчётливо доносились звуки музыки, пения и весёлых возгласов гостей.
Гу Цинъэ достала с пояса ключ, открыла запертую дверь и, обернувшись к Сяо Цзиньсюань и Сянпин, улыбнулась, приглашая их войти.
Сянпин, увидев такую таинственность, не удержалась и с любопытством спросила:
— Что же за редкость ты спрятала в этой комнате, сестра? Ведь даже днём держишь её под замком! Давай скорее покажи, что за сокровище!
Войдя в комнату, три девушки услышали, как Гу Цинъэ быстро подошла к десяти большим сундукам и, слегка смущённо, с лёгким румянцем на лице, произнесла:
— Кузина, ты ведь принцесса — разве есть что-то, чего ты не видела? Но теперь, когда я обручена с принцем Юй, вчера в полдень Её Величество императрица лично прислала через придворных евнухов подарки: шёлка и парчи, древние раритеты и изысканные украшения. Подумала, что раз уж всё это пожаловано императорским двором, значит, вещи непременно прекрасны. Поэтому и позвала вас — выберите то, что придётся по вкусу. Это мой скромный подарок.
Сянпин, ещё мгновение назад улыбавшаяся, тут же побледнела и тревожно взглянула на Сяо Цзиньсюань. Убедившись, что та спокойна и ничем не выдаёт своих чувств, она незаметно выдохнула с облегчением.
— Сестра Цинъэ, как мы можем брать то, что пожаловала матушка-императрица? Мы искренне благодарны за твою доброту, но время уже позднее — давай вернёмся на пир. Я сегодня утром ничего не ела и ужасно проголодалась.
Сянпин намеренно переводила разговор в другое русло: она уже знала чувства Сяо Цзиньсюань. Видя, что все эти сундуки наполнены дарами, полученными благодаря императорской помолвке, она боялась даже смотреть на них — не то что выбирать! Она переживала, что один лишь взгляд на эти вещи причинит Цзиньсюань невыносимую боль.
Сказав это, Сянпин взяла подругу за руку и потянула к двери.
Но в этот миг Гу Цинъэ шагнула вперёд и схватила Сяо Цзиньсюань за вторую руку, обиженно проговорив:
— Сёстры, что с вами? Неужели моя искренняя забота для вас так неприятна? От этого мне в сердце больно. Кузина — принцесса, она привыкла ко всему лучшему и, конечно, не сочтёт эти вещи достойными внимания. Но разве и ты, Цзиньсюань, считаешь их недостойными моего подарка?
Сянпин занервничала и уже собиралась что-то сказать, чтобы вежливо, но твёрдо отказаться от предложения, но Сяо Цзиньсюань опередила её.
Она слегка покачала головой, давая понять подруге, что всё в порядке, и освободила руку. Затем, повернувшись к Гу Цинъэ, спокойно произнесла:
— Зачем ты так крепко держишь меня, сестра Гу? Те, кто знает, скажут, что ты просто не хочешь отпускать нас. А те, кто не знает, подумают, будто ты намеренно нас задерживаешь.
Гу Цинъэ, услышав это, смутилась и тут же отпустила её руки.
Освободившись, Сяо Цзиньсюань слегка потрясла запястья и, всё так же улыбаясь, продолжила:
— Сестра Гу, то, что ты сейчас сказала, крайне неосторожно. Всё, что исходит от императорского двора, по определению великолепно. Как я могу посметь презирать такие дары? Если бы твои слова разнеслись, одно лишь это обвинение могло бы возвести меня на скамью подсудимых за неуважение к императорскому дому и оскорбление императрицы. Скажи, разве я не права?
Лицо Гу Цинъэ, ещё недавно полное обиды и жалости к себе, мгновенно исказилось от испуга. Она замерла, растерянная и напуганная.
Сяо Цзиньсюань внимательно наблюдала за её реакцией, затем подошла к одному из сундуков и резко откинула крышку. Та с громким стуком ударилась о пол.
Обычный звук, но для Гу Цинъэ он прозвучал как гром среди ясного неба — она вздрогнула и побледнела ещё сильнее.
Сяо Цзиньсюань молча смотрела на неё долгое время, пока та не смогла выдержать её взгляда. Наконец Цзиньсюань покачала головой и усмехнулась.
Она взяла из сундука кольцо с голубиной кровью, покрутила его в пальцах и тихо, почти шёпотом, сказала:
— Сестра Гу, надеюсь, это не последний раз, когда я так к тебе обращаюсь. С тех пор как мы познакомились в книжной лавке «Золотой том», а потом ты спасла меня от убийц в переулке… Я искренне называла тебя сестрой — с уважением и благодарностью.
Она надела кольцо на указательный палец, помолчала и продолжила:
— Сегодня ты привела меня сюда, чтобы показать эти императорские дары… Я понимаю твои намерения. Подарки от императрицы — это знак того, что двор признал твой статус. Ты хочешь сказать, что теперь твоё положение принцессы Юй незыблемо и никто больше не посмеет оспаривать его. Верно?
Если раньше Гу Цинъэ лишь нервничала, то теперь она едва держалась на ногах. Она отрицательно замотала головой, вся в слезах:
— Цзиньсюань, ты ошибаешься! У меня нет таких мыслей! Да и какая у меня причина так поступать?
Сяо Цзиньсюань улыбнулась и подошла ближе:
— Как же нет причины? Всё ради принца Юй, верно?
Лицо Гу Цинъэ стало белым как бумага. Цзиньсюань покрутила кольцо на пальце и добавила:
— Если я не ошибаюсь, принц Юй давал клятву на озере… И той женщиной, которой он клялся, была я — Сяо Цзиньсюань. Ты давно это знаешь. И этого более чем достаточно, чтобы ненавидеть меня. Более того, ты не впервые нацеливаешься на меня. Уже на императорском пиру ты решила, что не можешь меня терпеть. Я говорю всё так откровенно — неужели ты всё ещё хочешь притворяться?
Гу Цинъэ пошатнулась и отступила на несколько шагов, не в силах вымолвить ни слова. Она лишь крепко сжала губы и отрицательно качала головой, словно беззащитная жертва.
Хотя её вид и вызывал жалость, в глазах читалась паника — маска спала, и страх выдал её истинные чувства.
Сянпин, привыкшая ко дворцовым интригам и коварству наложниц, даже при всей своей простоте теперь поняла: всё, что сказала Цзиньсюань, — правда. Её кузина вела себя именно так, потому что её замысел был раскрыт.
Она ошеломлённо смотрела на Гу Цинъэ и наконец выдохнула:
— Сестра… Я всегда думала, что ты не знаешь о чувствах Цзиньсюань и моего седьмого брата. Но если ты всё знала, как ты могла привести её сюда, заставить смотреть на эти свадебные дары? Ты понимаешь, насколько это жестоко? А в ту ночь на пиру ты не отпускала её, пока она не пошатнулась у кареты. Я тогда прибежала и увидела, как она едва держалась на ногах. Оказывается, с того самого момента ты целенаправленно мучила её! Ты ведь знаешь, что после того, как она села в карету, она потеряла сознание и не приходила в себя целые сутки! Ты звала её «сестрой»… Но как твоё сердце может быть таким жестоким?
В её представлении Гу Цинъэ всегда была доброй и мягкой. Даже летом, когда другие ловили бабочек и стрекоз, она отказывалась причинять вред даже малейшему созданию. Сянпин всегда любила быть рядом с ней… Но теперь её кузина, ради седьмого принца Чжоу Сяньюя, будто сошла с ума от ревности.
Из-за страха потерять его она не раз уже пыталась навредить Цзиньсюань. Внезапно Сянпин почувствовала, как незнакомый холод пронзает её сердце, и в душе расцвела горькая, безысходная обида.
: Мольба на коленях
Гу Цинъэ в это время уже стояла, прислонившись к стене, с красными от слёз глазами. Сначала её разоблачила Сяо Цзиньсюань, а затем обвинила Сянпин — её родная кузина, с которой она выросла.
Этот двойной удар словно очистил её разум от тумана ревности. Она вдруг осознала, что в тот самый момент, когда Цзиньсюань собиралась уйти, не выбрав ничего, она на миг подумала: «А что, если обвинить её в неуважении к императорскому дому? Пусть двор отвернётся от неё — тогда она никогда не сможет соперничать со мной за принца Юй».
Но теперь, в трезвом уме, она поняла, насколько ужасна была эта мысль — она чуть не отправила Цзиньсюань в пропасть, из которой нет возврата.
Слёзы хлынули рекой. Гу Цинъэ, охваченная раскаянием, обхватила голову руками и медленно сползла по стене, опустившись на корточки. Спрятав лицо между коленями, она всхлипывала:
— Прости меня, Цзиньсюань… Ты права. Я знала, что принц любит тебя. Я не хотела причинять тебе боль… Но я не могла сдержать ревность и страх. Если я ранила твоё сердце, прошу, не злись на меня.
Гу Цинъэ никогда не была злой по натуре — это доказало уже то, что она когда-то рисковала жизнью, спасая Цзиньсюань. Просто любовь затмила разум, и она на время потеряла себя.
Но теперь, когда её тёмные помыслы были вырваны на свет, в ней вновь проснулась доброта. И она искренне раскаивалась.
Сяо Цзиньсюань вздохнула и подняла её на ноги.
— Сестра Гу, я говорю тебе всё это не для того, чтобы упрекать. Я хочу, чтобы ты поняла: у меня нет желания соперничать с тобой за принца Юй. Ты спасла мне жизнь — я не забываю добро. Я искренне рада за вас и надеюсь, что ты останешься той же чистой и доброй, какой была при нашей первой встрече.
Гу Цинъэ, сквозь слёзы, смотрела на неё, не в силах вымолвить ни слова, но кивнула и, сквозь рыдания, улыбнулась, крепко сжав её руку.
Цзиньсюань всегда чётко разделяла добро и зло. Гу Цинъэ оказала ей услугу, а её нынешние поступки были вызваны любовной одержимостью, а не злым умыслом. Поэтому Цзиньсюань не собиралась мстить. Если можно было уладить всё миром — она с радостью шла на это.
Ведь Гу Цинъэ по натуре добра, искренне любит Чжоу Сяньюя и, по мнению Цзиньсюань, действительно лучшая кандидатка на роль принцессы Юй.
Раз уж ей суждено не быть с ним вместе, почему бы не пожелать им счастья?
Покрутив кольцо с голубиной кровью на пальце, Сяо Цзиньсюань мягко сказала:
— Сестра Гу, ты просила выбрать себе подарок — я выбрала. Пусть твой брак с принцем Юй будет таким же ярким и счастливым, как этот камень: благополучным, радостным и полным любви.
С этими словами она глубоко вдохнула и направилась к выходу.
Хотя она и приняла решение, всё же было мучительно больно — самой пожелать счастья любимому человеку с другой женщиной.
Но едва она переступила порог, как за спиной тихий, дрожащий голос Гу Цинъэ, едва слышный, прошелестел:
— Сестрица Цзиньсюань… Спасибо, что уступаешь мне. Но я знаю — принц до сих пор не может забыть тебя. Мне так страшно… Прошу тебя, пойди к нему и скажи, что ты не испытываешь к нему чувств. Пусть он наконец отпустит тебя. Ты же сама сказала, что не будешь соперничать со мной — помоги мне в последний раз.
Лицо Сяо Цзиньсюань на миг застыло, а затем на губах появилась горькая, саркастическая улыбка.
Она стояла спиной к Гу Цинъэ, и та не видела её выражения. Но Сянпин, стоявшая рядом, всё заметила.
В её сердце мгновенно вспыхнула тревога. С тех пор как они познакомились в храме Гуаньинь, Хуаян и Цянь Мин умерли один за другим. Хотя Сянпин ничего не говорила, она прекрасно понимала, чьих рук это дело.
http://bllate.org/book/1840/204654
Готово:
