Глядя на бледное лицо Сяо Цзиньсюань, покрытое холодным потом, Гу Цинъэ словно лишилась прежней доброты и мягкости. В её сердце не осталось и тени жалости — напротив, её переполняло злорадное удовольствие, которое невозможно было сдержать.
Когда Сяо Цзиньсюань, не выдержав боли, резко отдернула руку и попыталась уйти, Гу Цинъэ крепко сжала её запястье, лишь бы подольше полюбоваться мучительной, жалкой гримасой на лице противницы.
И в тот самый миг, когда Сяо Цзиньсюань уже не могла стоять на ногах и голова её безвольно клонилась вперёд, её подхватила Сянпин, подоспевшая как раз вовремя.
Подняв глаза, Сянпин увидела зловещую усмешку на лице Гу Цинъэ. Её бросило в дрожь: откуда у её обычно кроткой двоюродной сестры такой пугающий взгляд?
Не раздумывая, Сянпин инстинктивно отбросила руку Гу Цинъэ, крепко державшую Сяо Цзиньсюань, и, настороженно взглянув на двоюродную сестру, поспешила усадить почти без сознания Сяо Цзиньсюань в карету.
Утром второго дня после триумфального пира, несмотря на то что накануне все придворные чиновники собрались в Зале Цзиньхуа, чтобы отпраздновать победу трёх армий над Бэйжуном, утренняя аудиенция всё равно должна была состояться. Весь императорский двор уже собрался, но принц Жуй, Чжоу Сяньжуй, прислал уведомление о болезни и не явился. Придворные загудели, начав перешёптываться: неужели у Его Высочества серьёзная болезнь?
На самом деле никто не желал принцу зла — просто с тех пор как он начал участвовать в делах двора, ни разу не пропустил аудиенцию. Однажды, простудившись и страдая от высокой температуры, он всё равно пришёл на заседание, но едва подал доклад императору, как потерял сознание прямо в зале. Подобное случалось с ним не впервые, поэтому император Мин однажды восхитился: «Из всех моих сыновей он самый прилежный и заботится о государстве больше всех». За это он даже пожаловал Чжоу Сяньжую золотой драконий меч.
И вот теперь этот неутомимый принц, который приходил даже в бреду, вдруг пропустил аудиенцию. Неудивительно, что чиновники заволновались и стали гадать: не подвергся ли он покушению? Не приковала ли его к постели тяжкая болезнь? Может, даже жизни его угрожает опасность?
А тем временем сам Чжоу Сяньжуй, о котором так горячо спорили в зале аудиенций, свеж и бодр, как никогда, направлялся во дворец Яньцин, где проживала императрица Лян.
Как только он прибыл, служанки доложили о нём, и вскоре императрица Лян вышла лично навстречу, удивлённо спросив:
— Сяньжуй, почему ты явился в такое время? Разве тебе не нужно быть на утренней аудиенции?
Поклонившись матери, Чжоу Сяньжуй подал ей руку и направился с ней в главный зал, спокойно отвечая:
— Сегодня я сообщил о болезни и не пошёл на аудиенцию, потому что мне нужно кое-что у тебя спросить, матушка.
Императрица Лян хорошо знала характер своего старшего сына. Если он готов пожертвовать аудиенцией и прийти к ней так рано, значит, дело действительно серьёзное.
Когда они уселись в зале, она без промедления спросила:
— О чём речь, Сяньжуй? Говори смело. Всё, что я знаю, я обязательно расскажу тебе.
У императрицы Лян было двое сыновей и дочь, а также приёмный сын Чжоу Сяньюй, так что всего она воспитывала четверых детей. Из всех Сяньжуй был для неё самым надёжным: благоразумный, заботливый о младших братьях и сёстрах и чрезвычайно почтительный к матери. Поэтому она всегда старалась ему помогать — ведь это её родная кровь, как мать может не любить своё дитя?
Чжоу Сяньжуй не стал ходить вокруг да около и прямо спросил:
— Матушка, на самом деле я пришёл из-за императорской помолвки, объявленной вчера на пиру. Почему отец вдруг выбрал мою двоюродную сестру Цинъэ и без предупреждения назначил её невестой принца Юй?
Услышав, что сын пришёл именно по этому поводу, императрица Лян нахмурилась.
— Сяньжуй, и я сама была в полном недоумении, когда твой отец объявил об этой помолвке. Что до выбора Цинъэ… твоя тётушка, госпожа Гу, так настаивала, что я не смогла отказать. Я просто передала портрет Цинъэ Его Величеству, а он решил, будто я сама её выбрала. Ему понравилась эта девочка, и так помолвка и состоялась — совершенно случайно.
Чжоу Сяньжуй уже подозревал, что за этим стоит его мать, но думал, будто она сама рекомендовала Цинъэ императору. Он и не предполагал, что в этом замешана госпожа Гу. Вздохнув с досадой, он сказал:
— Матушка, ты ведь знаешь, что Сяньюй не питает к Цинъэ никаких чувств. Даже если тётушка умоляла, тебе не следовало передавать её портрет отцу. Ты ведь понимаешь, что своим поступком можешь испортить всю жизнь Сяньюю?
Он замолчал на мгновение, затем с горечью продолжил:
— Ты родом из скромной семьи, род Чэнь слишком слаб, чтобы поддерживать тебя и твоих детей. Поэтому я в своё время вынужден был жениться на Вэнь Цин. Да, она добродетельна и благородна, но ты прекрасно знаешь, что между нами лишь уважение. Мы — супруги лишь по имени, а по сути — скорее родственники, чем возлюбленные.
Он сделал глоток чая, что подала служанка, и, увидев, как мать с тревогой смотрит на него, успокаивающе улыбнулся и продолжил:
— Я знаю, каково это — быть вынужденным жениться не на той, кого любишь. Но у меня не было выбора. А Сяньюй — совсем другое дело. У него в руках власть армии, да и я всегда рядом, чтобы поддержать. Ему вовсе не нужно жертвовать личным счастьем и брать в жёны женщину, которую не любит. Даже если тётушка — тоже из рода Чэнь, тебе следовало твёрдо отказать. Твоё нерешительное «да» сегодня может стоить Сяньюю всей жизни.
Говорить так с собственной матерью — уже само по себе дерзость. Но Чжоу Сяньжуй всегда был прямолинеен: и при дворе, и в частной жизни он без обиняков указывал на ошибки и недостатки. Поэтому в народе и говорили, что принц Жуй — человек честный и неподкупный. И если он так откровенно указывает на ошибку даже собственной матери, представить, насколько суров он бывает с другими.
Однако императрица Лян не обиделась. Напротив, на её лице промелькнуло раскаяние. Она прекрасно понимала характер сына: он не нападает на неё лично, а лишь указывает на ошибочность её поступка. А когда он привёл в пример собственный брак, сердце императрицы сжалось от вины: она действительно совершила огромную ошибку и теперь чувствовала глубокую вину перед Чжоу Сяньюем.
— Сяньжуй, что же теперь делать? Император уже объявил помолвку — всё решено. Да, я, конечно, не должна была вмешиваться, но Сяньюю уже двадцать лет, и ты же знаешь, как он сторонится женщин. Но он — принц, и Его Величество в любом случае не позволит ему остаться холостяком. Раз уж всё равно придётся брать жену, пусть это будет Цинъэ — твоя двоюродная сестра, которую мы все хорошо знаем. К тому же она искренне любит Сяньюя. Кто знает, может, со временем они полюбят друг друга?
Чжоу Сяньжуй горько усмехнулся.
— Ты всё верно говоришь, матушка. Сяньюй в детстве много страдал от придворных наложниц, поэтому и держится от женщин на расстоянии. Но сейчас всё иначе — у него уже есть возлюбленная. Подумай сама: если человек, всю жизнь избегавший женщин, вдруг нашёл ту единственную, которую полюбил всем сердцем, сможет ли он принять другую в качестве своей невесты? Сможет ли он смириться с тем, что его избранница — не та, кого он любит?
Императрица Лян сначала только сожалела, но теперь, услышав эти слова, вскочила с места:
— Сяньжуй! Ты хочешь сказать, что у Сяньюя уже есть возлюбленная? Почему никто из вас не сказал мне об этом раньше? Если бы я знала, ни за что бы не передала портрет Цинъэ твоему отцу, даже если бы тётушка умоляла на коленях!
С этими словами она уже направилась к выходу, но Чжоу Сяньжуй быстро встал и остановил её, спокойно сказав:
— Виноват и я — слишком увлёкся делами двора и не сообщил тебе вовремя. Но куда ты теперь спешишь? Помолвка уже объявлена, и я пришёл лишь затем, чтобы узнать правду.
Императрица Лян резко отстранила его руку и твёрдо произнесла:
— Да, вы виноваты, что не сказали мне, но главная вина — на мне. Сяньюй хоть и не мой родной сын, но для меня он ничем не отличается от вас. Я — его мать, и даже если придётся пасть ниц перед императором, я сделаю всё, чтобы умолить Его Величество отменить эту помолвку и не лишить Сяньюя счастья.
Видя, что она снова собирается уходить, Чжоу Сяньжуй серьёзно остановил её:
— Я понимаю твои чувства, матушка, но даже если ты будешь винить себя, это не решит проблему. Вчера вечером отец объявил помолвку, а сегодня ты уже просишь отменить её? Он разгневается, и тогда не только ты пострадаешь — Сяньюй и весь род Чэнь могут попасть под опалу.
Императрица Лян не особенно боялась наказания для себя — в конце концов, она уже достигла высокого положения среди наложниц и император вряд ли сделает ей что-то серьёзное, разве что лишит жалованья или запрёт во дворце. Но если из-за неё пострадают род Чэнь и Сяньюй, это уже совсем другое дело. Она замерла в нерешительности:
— Сяньжуй, скажи, что же делать? Ты всегда находишь выход. Помоги своему младшему брату — я уже натворила дел, но ты должен придумать, как всё исправить!
Чжоу Сяньжуй кивнул. Он уже продумал несколько вариантов ещё до того, как пришёл во дворец. Сначала он даже опасался, что мать, будучи из рода Чэнь, станет защищать Цинъэ и не захочет помогать. Теперь же он понял, что ошибался: его мать — по-настоящему мудрая и благородная женщина.
— Матушка, если ты готова помочь, то всё не так уж сложно. Отец считает, что ты сама выбрала Цинъэ и передала её портрет. Через несколько дней ты просто скажи, что при гадании выяснилось: даты рождения Цинъэ и Сяньюя несовместимы. В императорской семье всегда придают большое значение таким вещам. Отец, конечно, будет недоволен твоей небрежностью, но помолвку, скорее всего, отменит.
Он добавил с сожалением:
— Правда, тебе придётся немного пострадать из-за этого.
Но императрица Лян лишь улыбнулась:
— Это я виновата в небрежности. Если несколько упрёков императора помогут отменить помолвку и спасти Сяньюя, я сделаю это с радостью. Жаль только Цинъэ — ей придётся пережить разочарование.
Лицо Чжоу Сяньжую не дрогнуло, но в глазах мелькнуло раздражение:
— Брак не должен быть насильственным. Цинъэ и тётушка прекрасно знали, что Сяньюй к ней равнодушен, но всё равно настаивали. Если помолвку отменят, Цинъэ не имеет права винить других. Место принцессы Юй никогда не принадлежало ей — оно должно вернуться той, кому предназначено.
Императрица Лян вздохнула с согласием, но тут же с любопытством спросила:
— Сяньжуй, ты так долго молчал… Наконец-то скажи, кто же та девушка, что покорила сердце Сяньюя? Вы все так тщательно скрывали от меня!
Чжоу Сяньжуй мягко улыбнулся и тихо ответил:
— У Сяньюя хороший вкус. Та, кого он полюбил, — исключительная девушка. Это младшая дочь генеральского дома, Сяо Цзиньсюань.
Услышав, что Чжоу Сяньюй влюблён в дочь генерала, улыбка на лице императрицы Лян сразу погасла.
— Сяньжуй, разве ты не знаешь? Девушки из рода Сяо никогда не выходят замуж за членов императорской семьи. Да и к тому же она — незаконнорождённая. При таком происхождении твой отец ни за что не согласится на её брак с Сяньюем.
Но Чжоу Сяньжуй лишь спокойно усмехнулся:
http://bllate.org/book/1840/204652
Готово:
