— В сущности, речь идёт не о чём особенном, — сказала Сяо Цзиньсюань. — Просто я хотела бы воспользоваться праздником Юаньсяо: пусть бабушка приедет на фонарный праздник и перед всем городом объявит о помолвке старшей сестры с Цянь Юньхуном, чётко подчеркнув, что та выходит замуж одна — без младших сестёр из рода в качестве приданых. Ведь теперь я больше не верю словам бабушки. Пока всё не будет окончательно и бесповоротно закреплено, душевного покоя мне не обрести.
Старшая госпожа на мгновение замерла от удивления. Она ожидала от Сяо Цзиньсюань каких-нибудь жёстких условий, но оказалось, что та всего лишь хочет обрести уверенность и навсегда избавиться от статуса «невесты вместо другой».
С облегчением вздохнув, старшая госпожа тут же согласилась. Помолвка между домами Сяо и Цянь уже состоялась — жениху даже внесли выкуп. Объявить об этом публично не составляло никакой проблемы, ведь скрывать здесь было нечего.
Увидев, что цель достигнута, Сяо Цзиньсюань изящно склонила голову в лёгком поклоне и с улыбкой произнесла:
— Вот и прекрасно: все довольны. Значит, сегодня принц Жуй явился во главе отряда не для того, чтобы арестовать старшую сестру, а чтобы лично поздравить с помолвкой между домами Сяо и Цянь. Верно ли я говорю, бабушка?
Старшая госпожа бросила взгляд на Чжоу Сяньжуя и увидела, как тот вежливо кивнул ей. Она поняла: сегодня Сяо Цзиньюй спасена. Тут же она поспешила подхватить слова Сяо Цзиньсюань и с готовностью подтвердила их.
Старшая госпожа сияла от радости, Сяо Цзиньюй выглядела так, будто только что избежала смерти, а у Сяо Цзиньсюань, мягко улыбающейся, в самой глубине глаз на миг мелькнула хитрая искорка.
Праздник Юаньсяо прошёл шумно и весело, но в этом году фонарный праздник оказался не самым ярким событием. Городские сплетни разгорелись вокруг двух других происшествий.
Первое — внезапное появление принца Юя на берегу озера Инъюэ. Говорят, он стоял посреди озера и публично объявил о своей привязанности некой девушке по имени Сюань. Все в Чанпине знали, что принц Юй всегда держался в стороне от женщин — будь то красавицы или благородные девы, никто не мог пробудить в нём и тени интереса. Ходили слухи, что даже император Мин предлагал ему жениться, но тот решительно отказался, заявив, что если государь всё же насильно выдаст его замуж, он покинет столицу в день свадьбы и больше никогда не ступит в Чанпин.
Поэтому, когда такой отстранённый человек вдруг нашёл возлюбленную, город просто не мог не загудеть. Все гадали, кто же эта Сюань, сумевшая покорить «воинственного принца».
Второе событие — появление старшей госпожи на фонарном празднике и её публичное объявление о помолвке между домами Сяо и Цянь. Но ведь в Доме Маркиза Хуайаня совсем недавно умер человек! А теперь новый маркиз собирается нарушить трёхлетний траур по родителям и сразу же жениться на Сяо Цзиньюй. Люди возмущались: Цянь Юньхун ведёт себя крайне неуважительно к памяти родителей, и его репутация резко пошатнулась. Не лучше обстояли дела и у самой Сяо Цзиньюй: все твердили, что она слишком торопится выйти замуж, пока жених ещё в трауре, и утратила былую славу «божественной девы столицы».
В самом Доме Маркиза Хуайаня царила суматоха, и ни о какой радости не было и речи.
В главном зале Цянь Юньхун, одетый в праздничные одежды, сидел с явным раздражением на лице. Он сделал глоток чая и нетерпеливо взглянул на своего управляющего Цянь Гуана, который дрожал перед ним.
— Цянь Гуан, выяснил ли ты, почему старшая госпожа вчера внезапно отправилась на фонарный праздник и объявила о помолвке? Ведь я чётко сказал ей, что нахожусь в трауре и пока не время делать это публичным. Что задумала эта старая ведьма?
Цянь Гуан поспешно вытер пот со лба и ответил, не смея медлить:
— Как только получили известие, сразу же начали расследование. Слуги сообщили: накануне в генеральский дом прибыли принц Жуй и принц Юй с отрядом из пятидесяти стражников. Хотя потом из дома Сяо распространили слух, будто оба принца пришли поздравить с помолвкой, на самом деле они ворвались туда силой. А сразу после их ухода старшая госпожа и отправилась на праздник. Похоже, эти события как-то связаны.
Накануне Цянь Юньхун пытался принудить Сяо Цзиньсюань, но был остановлен внезапно появившимся принцем Юем и едва не лишился жизни. Вернувшись из Тяньхэдэ в генеральский дом, он весь вечер пил, чтобы заглушить страх и боль от раны, и лишь утром узнал о публичном объявлении помолвки.
Услышав, что оба принца были в генеральском доме, Цянь Юньхун сразу понял: всё это дело рук Сяо Цзиньсюань. Ведь вчера он своими глазами видел, как принц Юй защищал её. Теперь, из-за собственной жадности и похоти, он, возможно, навлёк на себя гнев обоих принцев. От этой мысли кровь застыла в жилах, и даже новость о помолвке перестала его злить.
В этот момент докладчик сообщил, что у ворот стоит молодой юноша, представившийся слугой из генеральского дома и пожелавший лично увидеть Цянь Юньхуна.
Цянь Юньхун подумал, что это посланник старшей госпожи, пришедший объяснить вчерашнее. Но когда вошёл Сяо Вэньсинь, зрачки Цянь Юньхуна сузились от изумления.
Он махнул рукой, чтобы все слуги покинули зал, и настороженно спросил у усмехающегося Вэньсиня:
— Зачем ты явился в Дом Маркиза Хуайаня? Ваша госпожа великолепна — теперь моё имя в грязи, и она, верно, ликовала?
Вэньсинь усмехнулся, но в следующее мгновение его лицо стало ледяным.
— Господин маркиз, вы сами решили жениться в трауре. Никто не заставлял вас. Если бы вы не замыслили зла и не покусились на Цзиньсюань, не оказался бы в такой беде.
Слышать такие слова от простого слуги было невыносимо. Цянь Юньхун чуть не поперхнулся от ярости, но, опасаясь Сяо Цзиньсюань, не осмелился причинить Вэньсиню вред.
— Да, я переоценил свои силы. Не знал, что ваша госпожа приглянулась принцу Юю. Я проиграл, и это вы видите. Уходи и передай своей госпоже: я смирился. Или ты хочешь остаться, чтобы насмехаться надо мной?
Видя, как Цянь Юньхун злится, но вынужден признать поражение, Вэньсинь про себя подумал: «Служит тебе уроком!» — но вслух сказал насмешливо:
— Господин маркиз, разве вы не понимаете? Я пришёл по поручению моей госпожи. Вспомните, в храме Гуаньинь мы не раз сотрудничали. Неужели вы так спешите меня прогнать? Я уйду — не беда, но моя госпожа велела передать вам несколько слов. Не хотите ли их услышать?
При упоминании Сяо Цзиньсюань сердце Цянь Юньхуна дрогнуло. Он с отчаянием думал: «За что я наказан? Ведь она сама помогла мне занять титул маркиза! Как я мог так ослепнуть, чтобы посягнуть на неё?» Он знал: Сяо Цзиньсюань опасна. Но похоть ослепила его, и он сам бросился в пасть тигра. Теперь одно упоминание её имени вызывало удушье — он боялся разделить участь принцессы Хуаян или своего отца Цянь Мина, которых она устранила без следа.
С трудом подавив страх, он дрожащим голосом спросил:
— Что… что велела передать мне ваша госпожа?
Вэньсинь вдруг приблизился и прошептал ему на ухо ледяным тоном:
— Цзиньсюань велела сказать вам: «Мэн Ланчжун из храма Гуаньинь, которого вы убили и тело бросили на задней горе, на самом деле жив. Сейчас он гостит в доме принца Жуя. Хотите ли вы встретиться с ним лицом к лицу?»
Кровь Цянь Юньхуна мгновенно застыла. Он повернулся к Вэньсиню, не веря своим ушам. Улыбка юноши теперь казалась ему зловещей, и по всему телу пробежал холодный озноб.
— Невозможно! Мэн Ланчжун не мог выжить! Я ведь сам…
— Господин маркиз ведь сам его убил? — перебил его Вэньсинь.
Глядя на перекошенное от ужаса лицо Цянь Юньхуна, он спокойно продолжил:
— Похоже, вы до сих пор не понимаете мою госпожу. Цзиньсюань всегда действует осмотрительно. Даже сотрудничая с вами, она не доверяла вам полностью. Вы ведь знаете, что у неё есть служанка по имени Чэр, обладающая высоким боевым мастерством? В ту ночь вы думали, что убили Мэн Ланчжуна, и приказали своим людям сбросить тело на заднюю гору. Но всё это видела Чэр. Она обнаружила, что Мэн Ланчжун ещё дышит, и спасла его.
Здесь Вэньсинь сделал паузу и с любопытством взглянул на Цянь Юньхуна.
— Этот Мэн Ланчжун — ваш благодетель. Он не только избавил вас от Линьсинь, но и снабжал вас стимулирующими средствами, которые помогли вам погубить принцессу Хуаян. Интересно, что будет с вами, если Мэн Ланчжун выступит против вас и расскажет всем, какие «добрые дела» вы совершали?
Цянь Юньхун уже видел, как его ведут на эшафот и отсекают голову. Страх охватывал его всё сильнее. Забыв о своём положении, он схватил Вэньсиня за рукав и умоляюще заговорил:
— Вэньсинь, я знаю, Цзиньсюань высоко ценит тебя. Дело Мэн Ланчжуна — вопрос жизни и смерти. Если он выступит против меня, вашей госпоже тоже не избежать беды. Прошу, скажи ей, пусть передаст мне этого лекаря. Я щедро вознагражу тебя!
Цянь Юньхун действительно испугался. Он не ожидал, что у Сяо Цзиньсюань в запасе есть такой козырь. Правдивость слов Вэньсиня он не сомневался: ведь в ту ночь он убил Мэн Ланчжуна тайно, а тело спрятал на задней горе лишь временно, планируя сжечь его на рассвете. Но утром тела уже не было. Он думал, что его растащили дикие звери. Теперь же понял: всё это устроила Сяо Цзиньсюань.
Видя его отчаяние, Вэньсинь фыркнул:
— Не пытайтесь втянуть в это мою госпожу. В храме Гуаньинь Цзиньсюань официально не участвовала ни в чём. Когда она приведёт Мэн Ланчжуна, чтобы тот обвинил вас, даже если вы станете кричать, что она тоже замешана, все решат, что вы просто клевещете из мести. Никто не поверит ни одному вашему слову, даже если всё — правда.
Цянь Юньхун почувствовал отчаяние. Теперь он понял, что чувствовали Хуаян и Цянь Мин, когда их ловила в сети Сяо Цзиньсюань. Ему казалось, что конец близок.
Но в этот момент Вэньсинь неожиданно сменил тон и произнёс фразу, которая дала Цянь Юньхуну последний шанс:
— Зачем так паниковать, господин маркиз? Если бы моя госпожа хотела вас убить, вы не вышли бы живым из того ресторана вчера вечером. Она пощадила вас, потому что вам предстоит выполнить для неё одно дело. Я здесь именно затем, чтобы напомнить вам о вашем обещании. Сделаете то, что она просит, — и мы разойдёмся мирно. Мэн Ланчжун больше никогда не появится в Чанпине.
Цянь Юньхун, охваченный надеждой, торопливо спросил:
— Что же хочет от меня Цзиньсюань? Говори прямо!
Вэньсинь улыбнулся и тихо ответил:
— Всё очень просто. Моя госпожа просит вас отправиться в генеральский дом и публично, у ворот, отказаться от помолвки!
Перед воротами генеральского дома собралась огромная толпа. Ведь накануне на фонарном празднике старшая госпожа лично объявила о помолвке между домами Сяо и Цянь. Поэтому сегодня в доме Сяо уже приготовили сладости, красные пирожки, алые ленты и монетки на счастье, чтобы раздавать их всем желающим.
http://bllate.org/book/1840/204633
Готово:
