Однако, по всей видимости, старая госпожа всё же опоздала: Сяо Цзиньюй уже бросили в пруд, и теперь она мерзла в ледяной воде.
Когда Сянпин упала в воду, её спасла Чилин, но Сяо Цзиньюй такой удачи не выпало — в пруду она осталась совершенно одна, и никто не спешил ей на помощь. К счастью, она отлично плавала; иначе давно бы захлебнулась.
Едва заслышав голос бабушки, Сяо Цзиньюй тут же закричала:
— Бабушка, это вы?! Спасите меня скорее! Вода в пруду ледяная — Цзиньюй совсем замёрзнет!
Едва этот отчаянный крик разнёсся над водой, как старая госпожа потеряла самообладание. Опершись на няню Цзиньчуань, она поспешила к краю пруда.
Взглянув на внучку, которая из последних сил боролась с водой, старая госпожа чуть не расплакалась и тут же прикрикнула на прислугу:
— Вы что, оглохли?! Быстро вытаскивайте барышню! Если с Цзиньюй что-нибудь случится, я лично позабочусь, чтобы вы все поплатились жизнью!
Но, несмотря на приказ, никто из слуг не двинулся с места. Дело было не в том, что никто не умел плавать — просто Сяо Цзиньюй была дочерью главного рода, особой высокого статуса. Если кто-то из них коснётся её тела ради спасения, то, дабы сохранить честь наследницы, того человека, скорее всего, ждёт смертная казнь — таков был обычай.
Старая госпожа уже готова была сама прыгнуть в воду, но тут из толпы выскочил Цянь Юньхун. Не раздумывая, он бросился в пруд и, после недолгих усилий, вытащил Сяо Цзиньюй на берег.
Цзиньюй лежала у кромки воды и, сквозь слёзы глядя на обеспокоенное лицо бабушки, тут же зарыдала:
— Бабушка, вы должны вступиться за меня! Я упала в воду не случайно — меня толкнула сестра Сюань! Все здесь были свидетелями! Если сегодня мне не воздадут по заслугам, лучше уж утонуть прямо сейчас!
С этими словами она действительно сделала вид, будто собирается снова броситься в пруд. Старая госпожа в ужасе принялась её успокаивать, а затем гневно уставилась на Сяо Цзиньсюань:
— Цзиньсюань, правда ли всё, что говорит твоя старшая сестра? Она же тебе родная! Как ты, будучи ещё ребёнком, могла проявить такую жестокость? Ты недостойна зваться дочерью рода Сяо!
Цзиньсюань в это время утешала рыдающую Сянпин, прижав ту к себе. Услышав обвинения, она даже не подняла головы и спокойно ответила:
— Мне не подобает быть дочерью рода Сяо? Бабушка, ваши слова больно ранят меня. Вы даже не удосужились спросить, в чём дело, а сразу решили, что я виновата. В таком случае зачем мне что-то объяснять? Наказывайте меня, как сочтёте нужным.
От таких слов старую госпожу будто ударило током — она чуть не лишилась чувств.
Как это — «наказывайте, как сочтёте нужным»? Получалось, будто она, бабушка, ведёт себя как тиран! Оглядев собравшихся, которые перешёптывались за её спиной, старая госпожа почувствовала, как краснеет от стыда.
— Цзиньсюань, я ведь не запрещала тебе объясняться! Но независимо от причины, ты толкнула Цзиньюй в воду — это неоспоримый факт. Неужели ты до сих пор считаешь, что не совершила ничего дурного?
Цзиньсюань наконец повернулась и, успокоив Сянпин, спокойно взглянула на Цзиньюй:
— Бабушка, Цзиньсюань и вправду не понимает, в чём её вина. Когда принцесса упала в воду, вокруг не было никого, кто умел бы плавать, кроме моей служанки Чэ’эр. Она сразу бросилась на помощь, но одна девушка не могла вытащить восьмую принцессу. Тогда я вспомнила, что среди присутствующих есть ещё одна, кто прекрасно плавает, — это вы, старшая сестра Цзиньюй. Поэтому я и помогла вам спуститься в воду, чтобы спасти принцессу. Не понимаю, почему вы решили, будто я хотела вас оклеветать.
Она слегка улыбнулась и добавила, глядя на ошеломлённую Цзиньюй:
— Или, может, вы с самого начала не собирались спасать принцессу? Поэтому, когда я помогла вам войти в воду, вы так удивились и не были готовы — и решили, что я вас подстроила?
Толпа мгновенно изменила выражение лиц. Взгляды, полные сочувствия к Цзиньюй, теперь наполнились подозрением.
Ведь всем в столице было известно: Сяо Цзиньюй прекрасно плавает. Говорили, что она обладает множеством талантов, и один из них — танец в воде. Однажды её выступление потрясло весь город, и ей дали прозвище «русалка».
А теперь получалось, что, будучи подданной империи, она отказалась спасать принцессу? Это было не просто предосудительно — это каралось смертью!
Цзиньсюань же утверждала, что не толкала сестру, а лишь «помогла ей спуститься в воду ради спасения принцессы». Каковы бы ни были её истинные мотивы, внешне она действовала разумно и даже заслуживала похвалы.
Поняв, что дальнейший спор только усугубит положение Цзиньюй, старая госпожа мудро решила замять дело.
Но Сянпин, пришедшая в себя, уже кипела от ярости.
Её, дочь императора, любимую принцессу, которую с детства баловали отец, мать и братья, ещё никто не осмеливался так унижать!
Чилин уже осмотрела плиту, на которой стояла принцесса, и обнаружила, что она подвижна. Под плитой оказалась небольшая педаль: стоит на неё нажать — и плита опускается. Видимо, это устройство использовали в сезон дождей, чтобы избежать переполнения пруда и спасти золотых рыбок.
И Сянпин прекрасно помнила: именно Цзиньюй помогла ей встать на эту плиту.
Значит, не было сомнений — Цзиньюй подстроила её падение!
Не раздумывая, принцесса подошла к Цзиньюй и резко вырвала её из объятий старой госпожи.
— Сяо Цзиньюй! Неужели тебе так невыносимо спасать меня? Раз не хочешь — я сама тебе помогу!
Она не собиралась обвинять Цзиньюй прямо — доказательств не было. Поэтому решила воспользоваться предлогом: раз та не хотела спасать принцессу, пусть получит по заслугам!
Не дав Цзиньюй и слова сказать, Сянпин резко пнула её ногой — и та снова полетела в воду.
Этот удар был адресован не столько Цзиньюй, сколько старой госпоже. Та закрыла глаза, и её лицо, обычно спокойное, теперь стало ледяным.
— Восьмая принцесса, моя внучка поступила неправильно, не спасая вас. Но вы уже наказали её. Позвольте теперь вытащить её из воды.
Сянпин, с удовольствием наблюдавшая, как Цзиньюй барахтается в пруду, обернулась к старой госпоже.
Но, встретившись взглядом с её холодными, пронзительными глазами, принцесса невольно отступила на несколько шагов и замолчала, крепко стиснув губы.
Раньше старая госпожа проявляла почтение к статусу принцессы, но теперь, когда речь шла о её любимой внучке, она не собиралась терпеть дальше.
Увидев, что Сянпин сникла, старая госпожа тут же обратилась к Цянь Юньхуну:
— Молодой маркиз, прошу вас ещё раз оказать нам услугу — вытащите Цзиньюй из воды. Генеральский дом навеки запомнит вашу доброту.
Цянь Юньхун, и так не желавший потерять Цзиньюй, с радостью согласился. Он снова прыгнул в пруд и вскоре вынес девушку на берег.
Но теперь Цзиньюй была совсем измождена. После первого падения она ещё могла кричать, но второй раз — после слёз, удара в живот и холода — лишил её сил. Она уже тонула, когда Цянь Юньхун вовремя схватил её.
Жизнь была спасена, но теперь её густые волосы растрепались, а мокрая чёлка прилипла ко лбу, обнажив шрам, который Цзиньюй так тщательно скрывала.
За двумя падениями все собрались у пруда, и едва шрам показался, кто-то из толпы вскрикнул:
— Посмотрите! Что это у Цзиньюй на лбу? Какой ужас!
Говорила госпожа Гу, супруга министра финансов, пришедшая сюда со своей дочерью.
Едва она замолчала, как Хуан Жоци, стоявшая рядом с другими барышнями, громко заявила:
— Госпожа Гу, вы не ошиблись! У Цзиньюй на лбу не пятно, а шрам! Какой уродливый! Мне даже страшно стало!
Она притворно отпрянула, но в глазах её читалась злорадная насмешка.
Толпа загудела: ведь «первая красавица столицы» оказалась изуродованной! Хотя все и боялись гнева старой госпожи, шёпот не умолкал — все украдкой разглядывали лицо Цзиньюй.
Цзиньюй, ещё не пришедшая в себя после воды, наконец осознала, что все смотрят на неё странно. Услышав шёпот, она в ужасе потянулась к лбу — и вместо чёлки нащупала шрам.
Девушка замерла. Её самый сокровенный секрет теперь был пред всеми. С громким криком она зажала лицо руками и задрожала от страха.
: Откровенный разговор (1)
Увидев внучку в таком состоянии, старая госпожа словно почувствовала, как сердце её истекает кровью.
Гневно окинув взглядом толпу, она заставила всех опустить глаза и замолчать. Авторитет старой госпожи в столице был непререкаем.
Убедившись, что перешёптывания прекратились, она снова обратилась к Цянь Юньхуну:
— Молодой маркиз, Цзиньюй плохо себя чувствует. Проводите её, пожалуйста, в покой. Я не доверю её никому другому.
С этими словами она многозначительно оглядела собравшихся, и на лице её появилась спокойная, уверенная улыбка.
Хотя Цянь Юньхун и не был членом семьи, именно его старая госпожа выбрала для сопровождения. Она хотела показать всем: даже с изуродованным лицом её внучка остаётся достойной внимания знатного юноши, такого как молодой маркиз. Никто другой не сравнится с ней!
Старая госпожа, прожившая долгую жизнь, давно заметила, что за последние полмесяца Цянь Юньхун всё чаще наведывается в генеральский дом под разными предлогами. Она молчала, но понимала: он приходит ради Цзиньюй.
Молодой маркиз ей нравился. Пусть он и приёмный сын Хуаян, но с поддержкой генеральского дома его наследование титула не вызовет сомнений. Поэтому она тайно наблюдала за ним.
Теперь же, когда лицо Цзиньюй оказалось испорчено, старая госпожа тревожилась за её будущее замужество. И вот, воспользовавшись тем, что Цянь Юньхун спас её внучку и имел с ней физический контакт, она решила свести их вместе — это решило бы одну из её главных забот.
Если бы старая госпожа знала, что её «драгоценная внучка» уже сама успела сблизиться с молодым маркизом, она, вероятно, была бы в ярости.
Цянь Юньхун прекрасно понял намёк. Сердце его забилось от радости, и он почтительно поклонился:
— Не беспокойтесь, госпожа. Я немедленно отведу Цзиньюй в гостевые покои и не покину её ни на шаг.
http://bllate.org/book/1840/204598
Готово:
