Перед ними стоял юноша необычайной красоты. Его облик дышал изысканной небрежностью, а особенно поражали томные, будто опьянённые вином глаза — один лишь их взгляд, казалось, способен был увлечь за собой сердца бесчисленных девушек.
Он молчал всё это время, пока принцесса Хуаян не выговорилась и не уняла бушевавший в ней гнев. Лишь тогда он сложил бамбуковый веер и мягко произнёс:
— Матушка, зачем гневаться? Да, тётушка беспомощна, но кто ещё в генеральском доме может свободно передвигаться, кроме неё? Нам некого поставить ей на замену. Сейчас главное — придумать, как выручить её оттуда.
Юноша называл Хуаян матерью, ибо он был младшим наследником Дома Маркиза Хуайаня — сыном принцессы Хуаян, Цянь Юньхуном.
Услышав эти слова, принцесса, чей гнев уже утих, вновь вспыхнула яростью и швырнула в Цянь Юньхуна крышку от чашки.
— Легко тебе говорить! Разве не твой замысел был — устроить в доме привидения? Ты тогда клялся, что всё пройдёт безупречно! А теперь что? Похоже, ты и вовсе не хочешь мстить за Инло! Вытащить Цянь Фэнъинь оттуда — разве это так просто? Там же генеральский дом! Ты думаешь, это наш задний сад? Даже мне, принцессе, придётся соблюдать все почести перед родом Сяо и уж точно не позволено вмешиваться в дела их внутренних покоев!
Крышка попала Юньхуну в плечо. Как наследник знатного рода, он, конечно, умел драться и легко мог уклониться, но сознательно принял удар, даже не дрогнув и не изменив выражения лица.
— Матушка, не гневайтесь. Признаю, тогда я недостаточно обдумал план. Хотел напугать этим призраком Сяо Цзиньсюань, сбить её с толку, а затем, чтобы даосский старец Цинъюнь-цзы подлил масла в огонь и объявил её несчастливой, дабы её изгнали из генеральского дома.
Здесь он на миг замолчал, в его глазах мелькнуло удивление, после чего он вздохнул:
— Но я и не ожидал, что эта четвёртая госпожа Сяо окажется такой решительной: не только швырнула чашкой в голову моему человеку, переодетому под привидение, но и спокойно собрала осколки прозрачной оконной бумаги, не дав Сяо Лин даже шанса уничтожить улики. Признаю, недооценил я её. Матушка вправе гневаться на меня.
Цянь Юньхун признал свою вину с покорностью, но Хуаян не смягчилась и холодно фыркнула:
— Ещё бы! Всё это, конечно, твоя вина. Теперь твою сестру убили, она умерла с незакрытыми глазами, и ты слушай меня внимательно: если не придумаешь ничего толкового, значит, ты бесполезен. А бесполезный человек не достоин наследовать титул маркиза! По-моему, твои сводные братья — все на редкость сообразительны. Может, мне стоит подумать о том, чтобы усыновить другого сына? Как тебе такое предложение, сынок?
Улыбка на лице Юньхуна застыла. В глазах вспыхнула ярость, и пальцы, сжимавшие бамбуковый веер, напряглись.
Он прекрасно понимал: мать угрожает ему.
Обычно мать ласкает и бережёт своих детей, и Хуаян не была исключением — ведь ради дочери Инло она готова на всё, лишь бы отомстить. Но к Цянь Юньхуну она относилась столь жестоко именно потому, что он был её приёмным сыном, а не родным.
Его родная мать даже не была наложницей — всего лишь служанкой в доме маркиза, которую Хуаян использовала для зачатия ребёнка. Будучи ревнивой и гордой, принцесса, едва выйдя замуж, избавилась от всех наложниц мужа — кого убила, кого изгнала. Маркиз Хуайань, будучи её супругом, не желал спорить с ней, лишь просил не трогать детей от других женщин, и позволял ей творить что угодно.
Но Хуаян не могла родить. Два года замужества прошли бездетно, и, опасаясь, что муж найдёт повод завести наложницу, она отправила к нему свою служанку. Как только та забеременела и родила мальчика, Хуаян убила мать и забрала ребёнка себе. Этим ребёнком и был нынешний Цянь Юньхун.
Разумеется, не родного сына она любила меньше. Сначала она относилась к нему сдержанно, но когда родила собственную дочь Инло, стала бить и ругать его при малейшем несогласии. К тому же с детства внушала ему: «Ты мне не родной. Слушайся меня беспрекословно, иначе я, которая возвела тебя в статус наследника, так же легко низвергну тебя обратно в ничтожество — сына простой служанки».
С детства живя в страхе и напряжении, Цянь Юньхун уже вырос и больше не был тем дрожащим мальчишкой в углу, но слова Хуаян всё равно мгновенно пробудили в нём старый, глубоко укоренившийся ужас.
Через три дня утром погода была ясной и солнечной. Сяо Цзиньсюань стояла у окна и с удовольствием наблюдала, как служанки во дворе заняты уборкой.
В тот день, после расставания с госпожой Чжао у двора «Луви», она вернулась в «Ляньцяо», и вскоре управляющая служанками в задних покоях забрала всех присланных ранее госпожой Цянь и прислала новых. Госпожа Тянь осталась, но теперь вела себя тише воды и даже по мелочам всегда спрашивала разрешения у Сяо Цзиньсюань, не осмеливаясь больше распоряжаться самовольно.
Цзиньсюань ещё немного понаблюдала, как вдруг увидела, что ворота двора открылись и вошла Байчжу.
Увидев это, она лёгкой улыбкой коснулась губ, отошла от окна и велела Чжу Синь принести шёлковую накидку.
Когда она оделась, Байчжу уже вошла в комнату и, приблизившись, тихо сказала:
— Госпожа, вы были правы: госпожа Юй сегодня действительно вышла из дома. Я сама видела, как она уезжала, и сразу же вернулась.
Цзиньсюань кивнула. Благодаря воспоминаниям из прошлой жизни она прекрасно знала привычки Сяо Цзиньюй.
Она велела Байчжу взять два завёрнутых шёлковых футляра, а Чжу Синь попросила оставаться и спокойно лечиться, после чего сама поспешила в покои госпожи Чжао.
Вскоре обе пришли в «Шусян». После доклада служанки вскоре вышла навстречу сама Анжун — самая доверенная служанка госпожи Чжао.
Подойдя ближе, она вежливо поклонилась Сяо Цзиньсюань:
— Четвёртая госпожа, прошу вас, входите скорее. Госпожа только что говорила, как соскучилась по вам, а вы уже здесь! Вы с ней словно родные.
Войдя в покои, они увидели госпожу Чжао, сидевшую в зале. Увидев Цзиньсюань, та ласково поманила её к себе.
После взаимных приветствий и того, как все уселись, Цзиньсюань кивнула Байчжу, и та поднесла два футляра госпоже Чжао.
— Тётушка, я уже некоторое время живу в вашем доме и благодаря вашей заботе чувствую себя здесь спокойно. В этих футлярах — небольшие подарки, которые я привезла из Янчжоу. Это лишь знак моей благодарности, прошу, обязательно примите.
Байчжу открыла футляры, и госпожа Чжао увидела внутри два шёлковых платка с вышитыми цветами, пару прозрачных, словно вода, браслетов и две баночки чая.
Госпожа Чжао, происходившая из знатного рода и прожившая много лет в генеральском доме, сразу узнала ткань: тончайший, почти невесомый шёлк с изысканной вышивкой — это был ценный материал «мягкий дымчатый шёлк», производимый только в Янчжоу. Ежегодно его выпускали не более десяти отрезов, и кроме императорского двора в столице его почти не встречали даже среди знати.
Вышивка же была выполнена в янчжоуском стиле — в отличие от столичной плоской вышивки, она отличалась особой нежностью и изяществом. Госпожа Чжао сразу же приглянулась эта работа.
Цзиньсюань взяла браслеты и сама надела их на руки госпоже Чжао, улыбаясь:
— Эти браслеты выточены из цельного куска нефрита «капля воды». Внутри каждого выгравирована «Сутра сердца Гуаньинь», что прекрасно сочетается с названием «Гуаньинь-капля». Бабушка благочестива, и, увидев такие браслеты на ваших руках, непременно обрадуется.
Услышав это, госпожа Чжао отложила платки и с восторгом стала рассматривать браслеты, благодарно глядя на Цзиньсюань.
— Как ты тонко всё обдумала! Знаешь, как порадовать мою свекровь. С тобой рядом у меня на душе спокойнее.
Цзиньсюань покачала головой и подала госпоже Чжао две баночки чая «Снежная слива»:
— Тётушка слишком добра ко мне. В этом доме все сёстры — законнорождённые, а я всего лишь незаконнорождённая. Мне страшно даже рта раскрыть, чтобы попросить разрешения выйти из дома. Ведь я ничто по сравнению с другими госпожами.
Госпожа Чжао сочувственно посмотрела на неё и вздохнула.
Действительно, кроме второй ветви, где Сяо Хуа погиб слишком рано, у остальных трёх ветвей были наложницы. У первой ветви тоже были две незаконнорождённые дочери, но они находились при отце Сяо Тине, в провинции, а не в столице.
Так что в генеральском доме в Чанпине действительно оставалась только одна незаконнорождённая дочь — Сяо Цзиньсюань.
Видя, как несчастна Цзиньсюань, госпожа Чжао нахмурилась:
— На самом деле, как только ты вернулась, тебе сразу должны были выдать пропуск на выход из дома. Но бабушка сказала, что сначала нужно освоить правила и порядки. Однако теперь я считаю: ты ничем не хуже других госпож в доме. Вот, держи пропуск — теперь ты можешь свободно входить и выходить из дома.
Услышав это, Цзиньсюань на миг блеснула глазами от удовлетворения, но тут же приняла вид радостной девушки.
Получив пропуск и выслушав наставления госпожи Чжао о том, как следует себя вести за пределами дома, она поклонилась и сразу же отправилась в путь.
Когда Цзиньсюань ушла, госпожа Чжао спросила стоявшую рядом Анжун:
— Ну что скажешь, госпожа? Ты видела эту четвёртую госпожу. Стоит ли её привлекать на свою сторону?
Анжун поклонилась:
— По-моему, госпожа сегодня пришла именно за пропуском. Щедрая, говорит тактично… Совсем не похожа на бедную незаконнорождённую дочь. К тому же у неё с родом Цянь смертельная вражда, а значит, ради собственной безопасности она будет всеми силами помогать вам. Считаю, её стоит привлечь.
Госпожа Чжао, хоть и не была такой изворотливой, как госпожа Цянь, но прожив много лет в глубоких покоях, научилась быть осторожной и думать о своём будущем.
Мнение Анжун полностью совпадало с её собственным, и уголки её губ приподнялись в довольной улыбке.
А тем временем Сяо Цзиньсюань уже сидела в карете, ехавшей по улицам Чанпина.
Через четверть часа карета остановилась у самой оживлённой улицы города — перед таверной «Цзюйдэ».
Едва она вошла внутрь, к ней подошёл Сяо Вэньсинь — тот самый, с кем она давно не виделась.
Они лишь кивнули друг другу и без слов поднялись на третий этаж. Вэньсинь провёл её к двери номера «Тяньцзы И».
Цзиньсюань открыла дверь и увидела Чжоу Сяньжуя в тёмно-пурпурной парчовой одежде с вышитыми драконами. Он сидел за столом и с лёгкой улыбкой смотрел на неё.
Она ответила ему лёгкой улыбкой, вошла и села, сразу же спросив:
— Ваше Высочество, выяснили ли вы то, о чём я просила несколько дней назад?
Чжоу Сяньжуй покачал головой с лёгкой усмешкой:
— Как я могу не выполнить поручение четвёртой госпожи? В тот же день, как только «Фазан» передала мне весточку, я отправился в тюрьму префектуры и допросил того старого даоса. Как и ожидалось, за всем этим стояла принцесса Хуаян. Вот то, о чём вы просили — я получил это от него.
«Фазан» — так звали шпиона Чжоу Сяньжуя в генеральском доме. Сразу после инцидента с привидениями Цзиньсюань связалась с ней и попросила передать Чжоу Сяньжую расследовать дело.
Цзиньсюань прекрасно понимала: госпожа Цянь — всего лишь женщина из внутренних покоев. Подставить угольный таз — это в её силах, но устроить целое представление с привидениями, похищением Чжу Синь и пригласить даосского старца — на такое она не способна.
Поэтому Цзиньсюань сразу заподозрила, что за ней стоит кто-то из Дома Маркиза Хуайаня. Чтобы понять, с какими силами ей предстоит иметь дело, она и обратилась за помощью к Чжоу Сяньжую.
Иногда страшно не то, что враг силён, а то, что его невозможно разгадать — тогда ты остаёшься в полной зависимости. Именно поэтому Цзиньсюань так настаивала на полном выяснении обстоятельств.
В этот момент Чжоу Сяньжуй протянул ей пожелтевшую, потрёпанную тетрадь.
— Вы просили выяснить, каким образом старый даос сумел сотворить ту магию. Думаю, эта книга даст вам исчерпывающий ответ.
http://bllate.org/book/1840/204581
Готово:
