— Кто сказал, будто я тайком проник? — насмешливо произнёс Чжоу Сяньюй. — Ты сама так ушла в свои мысли, что я уже целую вечность стою у окна, а ты и не заметила! Хорошо ещё, что это был я. А если бы пришёл кто-то с дурными намерениями, тебя бы к этому часу уже и в живых не было.
Сяо Цзиньсюань едва сдержалась, чтобы не закатить глаза, и съязвила:
— Выходит, мне ещё и благодарить тебя следует? За то, что ты всего лишь влез в моё окно, а не убил меня на месте?
Ведь именно он вёл себя вызывающе — врываться ночью через окно! А теперь ещё и наглости хватает обвинять её в рассеянности. Просто невыносимо!
Чжоу Сяньюй криво усмехнулся и вдруг сказал:
— Не зови меня «ваше высочество». Просто называй по имени.
Сяо Цзиньсюань резко отвернулась и буркнула:
— Я слишком ничтожна, чтобы осмеливаться называть вас по имени. И, пожалуйста, не зовите меня больше «Сюань-эр». Между нами лишь поверхностное знакомство, и подобные обращения могут породить недоразумения.
Чжоу Сяньюй небрежно подобрал край халата и уселся рядом с ней на мягкий диванчик.
— Какие недоразумения? — проворчал он, нахмурив красивые брови. — Ты — моя женщина. Почему бы мне не звать тебя Сюань-эр? Пусть другие думают что хотят. Мне плевать на их мнения.
Сяо Цзиньсюань широко распахнула глаза, не веря своим ушам. Что он только что сказал? С каких пор она стала его женщиной?
Она уже давно заметила: стоит ей оказаться рядом с Чжоу Сяньюем — и всё её самообладание, вся невозмутимость тут же испаряются. В груди поднималось ощущение беспомощности, и она не знала, как управляться с этим непредсказуемым, своенравным человеком, который живёт по своим правилам.
И, очевидно, сейчас она снова оказалась бессильна.
Чжоу Сяньюй вдруг вскочил, схватил её за руку и громко объявил:
— Пойдём! Я приготовил тебе новогодний подарок. Сейчас покажу.
Ещё не успела Сяо Цзиньсюань вымолвить и слова отказа, как он подхватил её на руки. В изумлении она попыталась вырваться, но Чжоу Сяньюй уже донёс её до окна и, лукаво усмехнувшись, прошептал:
— Дорогая, нам придётся выбираться через окно. Если не хочешь, чтобы нас заметили, лучше прикуси язык. Если закричишь — привлечёшь внимание, а я всё равно увезу тебя. А вот если тебе станет неловко от этого — не вини меня.
Не дав ей и слова сказать в ответ, он прыгнул из окна третьего этажа, и их фигуры, тесно прижавшиеся друг к другу, исчезли в ночи.
Ледяной ветер, усиленный стремительным скаком коня, бил в лицо, словно лезвия ножей.
Сяо Цзиньсюань плотнее запахнула чёрный плащ с золотым узором, который Чжоу Сяньюй накинул ей на плечи, но всё равно дрожала от холода.
— Чжоу Сяньюй! Остановись немедленно и отвези меня обратно в дом Сяо! Слышишь ли ты меня?!
Из-за рёва ветра ей пришлось кричать изо всех сил, но, судя по всему, её слова не возымели никакого эффекта.
Теперь она была вне себя от ярости. Раньше она хотя бы вежливо называла его «ваше высочество», а теперь, разгневанная, перешла на имя.
Чжоу Сяньюй наклонился к ней и громко рассмеялся, после чего с ещё большей жестокостью хлестнул коня плетью — вместо того чтобы остановиться, он прибавил скорости.
Так они мчались полчаса, пока наконец не достигли подножия горы. Лишь тогда Чжоу Сяньюй резко дёрнул поводья, остановив коня.
Он ловко спрыгнул на землю и протянул руку, предлагая ей спуститься.
Сяо Цзиньсюань сердито уставилась на него и отказалась слезать. Увидев это, он лишь усмехнулся и, не дав ей опомниться, решительно подхватил её на руки.
Когда она, ахнув от неожиданности, наконец устояла на ногах, то поняла: с этим принцем Юй разговаривать бесполезно. Оставалось лишь ждать и смотреть, чего он на этот раз задумал.
Привязав коня, Чжоу Сяньюй обернулся и указал вперёд:
— Сюань-эр, помнишь? Мы впервые встретились именно у подножия горы Мэй. Если бы не ты, мне тогда пришлось бы прорубаться сквозь врагов.
Сяо Цзиньсюань удивилась. Вокруг царила кромешная тьма, и лишь лунный свет позволял различить несколько шагов вперёд. Она и не подозревала, что он привёз её сюда — на гору Мэй.
— Чжоу Сяньюй, зачем ты меня сюда притащил? Если ты помнишь, что я однажды спасла тебя, то немедленно отвези меня домой!
Будь она умеющей ездить верхом, не стала бы тратить слова на этот пустой разговор — сама бы ускакала.
Чжоу Сяньюй криво усмехнулся и вдруг указал на склон горы:
— Ты же любишь сливы. В Янчжоу лучшие сливы растут именно здесь. Сегодня канун Нового года. Думаю, тебе понравится встречать его среди этого моря цветущих деревьев.
Сяо Цзиньсюань замерла. Она не ожидала, что он привёз её сюда только ради этого.
Лишь потому, что ей нравятся сливы, он привёз её полюбоваться самыми прекрасными в округе.
В груди защемило от странного, трепетного чувства. Никто никогда не обращал такого внимания на её слова. Никто… кроме этого человека.
Она поспешно отвернулась, стараясь говорить легко и небрежно:
— Ваше высочество, взгляните сами: вокруг кромешная тьма. Где уж тут любоваться сливами — даже дорогу не разглядеть. Если хотите встречать Новый год здесь — пожалуйста, но я не стану составлять вам компанию.
С этими словами она развернулась и пошла прочь. Пусть даже пешком — лишь бы подальше от Чжоу Сяньюя. Её давно мёртвое сердце вдруг забилось вновь, и это пугало её до дрожи. Она хотела лишь одного — бежать, пока не стало слишком поздно.
Но не успела она сделать и нескольких шагов, как за спиной раздался резкий свист — и в небо взметнулся ослепительный фейерверк.
Вспышка яркого света мгновенно озарила тёмную ночь на горе Мэй, и отражение праздничного салюта растопило лёд в её глазах.
Медленно повернувшись, Сяо Цзиньсюань подняла голову и с изумлением наблюдала, как один за другим в небо взмывают всё новые и новые фейерверки. Невольно она протянула руку, будто пытаясь коснуться этого захватывающего зрелища.
В этот момент тёплая ладонь накрыла её прохладные пальцы и крепко сжала их. Чжоу Сяньюй потянул её вверх по склону.
— Сюань-эр, раз ты хочешь полюбоваться сливами, то что за беда, что ночь? Взгляни — всё это небо освещено огнями. Они сделают из ночи день.
На этот раз Сяо Цзиньсюань не стала возражать. Перед ней раскрывалась такая красота, что она словно попала в сказку.
По обе стороны тропы, ведущей вверх по склону, один за другим взрывались фейерверки — то взмывая ввысь, то рассыпаясь дождём искр. В их свете сливы казались окутанными туманной дымкой, переливающейся всеми оттенками розового и золотого. Такой красоты невозможно было увидеть днём.
Чжоу Сяньюй взглянул на её руку в своей ладони — она не вырывалась — и с довольной улыбкой продолжил:
— Сюань-эр, ты ведь не знаешь, что в тот день, когда я спрятался в твоей карете, это был самый позорный момент в моей жизни. И, представь, именно ты всё это видела.
Сяо Цзиньсюань невольно улыбнулась. Этот упрямый человек до сих пор не понял, что именно она была той девушкой в клетке, которую он спас. Если уж говорить о позоре, то её собственное перерождение началось с самого унизительного момента — и тоже при нём.
Но Чжоу Сяньюю было всё равно, молчит она или нет. Он весело продолжил:
— Сюань-эр, знаешь ли ты, что я никогда не встречал женщину подобной тебе? Смелая, решительная, хитрая и безжалостная. Ты — настоящая злюка, но, чёрт возьми, именно это меня и притягивает!
С самого первого взгляда она умело использовала ребёнка, чтобы та получила увечье.
Потом в карете она так убедительно разыграла спектакль, что перехитрила погоню.
А в доме Сяо он сначала подумал, что её поймали в ловушку и она растерялась, но эта женщина предстала перед ним совершенно спокойной и невредимой. А вот её старшая сестра сначала лишилась девичьей чести, а потом сошла с ума. Если бы кто-то сказал, что всё это не дело рук Сяо Цзиньсюань, он бы ни за что не поверил.
Иногда Чжоу Сяньюй сам не понимал, как так получилось, что эта безжалостная женщина свела его с ума, не давала спать по ночам… но он просто не мог перестать думать о ней.
Сяо Цзиньсюань опустила голову и остановилась. Рука, которую он держал, медленно выскользнула из его ладони.
— Ваше высочество, на свете столько женщин… Чем я заслужила ваше внимание? Я сделаю вид, будто не слышала ваших слов.
С этими словами она развернулась и пошла вниз по склону. Даже самые яркие фейерверки больше не могли согреть её. Её спина была холодна и отстранённа.
Но если бы кто-то заглянул ей в глаза, то увидел бы в них не лёд, а испуг — как у зайца, учуяв шорох охотника.
Однако её холодность не остановила Чжоу Сяньюя. Он на миг замер, а потом в ярости шагнул вперёд и крепко схватил её за запястье.
— Сюань-эр, зачем ты бежишь? Я говорю искренне! Как только вернёмся в столицу, я попрошу отца даровать нам свадебный указ. Я хочу взять тебя в жёны, быть с тобой до конца дней и никогда тебя не предавать.
— Цзиньсюань, — вдруг прозвучал другой голос, — мне — Цзи Линъфэну — невероятно повезло стать твоим мужем. Обещаю тебе: держась за руки, пройдём жизненный путь вместе и никогда не предадим друг друга!
По щеке Сяо Цзиньсюань скатилась одна-единственная слеза. Слова Чжоу Сяньюя пробудили в ней воспоминания прошлой жизни.
Тогда всё было так же: те же клятвы, те же заверения… А в итоге она получила лишь клинок Цзи Линъфэна в сердце. Все эти клятвы оказались пустыми словами!
Яростно вырвав руку, она, не оборачиваясь, ледяным тоном произнесла:
— Ваше высочество, я всего лишь незаконнорождённая дочь. Мне не подобает быть принцессой. Я скорее выйду замуж за простого человека и буду растить детей, чем ступлю хоть ногой во дворец. Клятвы — это увядшие цветы, которые завянут в тот же миг. Простите, но я не верю вам и верить не стану.
Чжоу Сяньюй сжал кулак и со всей силы ударил по стволу сливы. Тысячи лепестков тут же взметнулись в воздух, словно розовый снег.
— Тогда скажи, — хрипло спросил он, — что мне нужно сделать, чтобы ты поверила?
Только сейчас он понял: эта женщина не просто безжалостна — она ледяная глыба, полностью закрывшаяся от мира и не оставившая ему ни единого шанса.
Внезапно он вспомнил Чжоу Сяньжуя — своего пятого брата, такого же холодного, как зимний ветер. И странное дело — оба они почему-то предпочитали фиолетовые одежды. Эта мысль разозлила его ещё больше, и он готов был немедленно найти кого-нибудь и устроить драку, лишь бы выплеснуть злость.
Сяо Цзиньсюань холодно рассмеялась и повернулась к нему:
— Если вы так хотите, чтобы я поверила… Выполните три условия. И тогда я поверю, что ваши слова — правда.
Чжоу Сяньюй обрадовался и поспешил спросить, какие это условия. Он поклялся себе: какими бы трудными они ни были — он выполнит их.
Сяо Цзиньсюань, словно ледяная статуя, спокойно произнесла:
— Пусть солнце взойдёт на западе. Пусть свадебный путь простирается на десять тысяч ли. И пусть весь народ станет вашим свадебным даром. Если вы сумеете всё это, я поверю вам.
Не дожидаясь ответа, она пошла вниз по склону. Ведь всё это — невозможное. Солнце не может взойти на западе, свадебный путь не проложить на десять тысяч ли, да и сам император не способен отдать целую страну в качестве свадебного дара ради одной девушки. Она лишь хотела отбить у него охоту.
Но, похоже, она ошиблась. Чжоу Сяньюй на миг замер, а затем в его глазах вспыхнула решимость.
— Хорошо! Я принимаю вызов. Если я выполню всё это, ты выйдешь за меня замуж. Сяо Цзиньсюань, ты слишком хитра! Давай поклянёмся перед небом!
Его слова, полные уверенности, пригвоздили её к месту. Он согласился? Неужели сошёл с ума?
Но Чжоу Сяньюй не дал ей опомниться. Он подошёл, схватил её за руку и почти насильно заставил опуститься на колени.
— Небеса свидетели, земля — порукой! Сегодня я, Чжоу Сяньюй, клянусь луне: если не исполню эти три условия, никогда больше не заговорю о свадьбе!
Затем он посмотрел на неё и торопливо добавил:
— Теперь твоя очередь, Сюань-эр. Поклянись, и я обещаю больше не упоминать о браке, пока не выполню всё, что обещал.
Сяо Цзиньсюань с изумлением смотрела на него. На его лице читалась такая искренность, что слова застряли у неё в горле. Она колебалась.
Голос в её сердце шептал: если ты дашь клятву, между вами больше не будет пути назад. Спроси себя честно — готова ли ты к этому?
Страх и сомнение охватили её. Она прижала ладонь к груди — там болело так сильно, будто сердце разрывалось.
Это чувство было ей знакомо. Её сердце снова страдало. И только теперь она поняла: она снова влюбилась.
http://bllate.org/book/1840/204548
Готово:
