Сяо Цзиньсюань насмешливо усмехнулась:
— При жизни они ничего со мной поделать не могли, а уж после смерти и подавно остались жалкими ничтожествами. Пусть только осмелятся явиться ко мне! Станут ли призраками — не важно: я заставлю их души рассеяться в прах и умруть во второй раз!
Госпожа Нин остолбенела. Глядя на Цзиньсюань, окутанную ледяной аурой решимости, она поняла: та не лгала — она и вправду способна на такое. Более того, госпожа Нин даже поверила, что если бы прямо сейчас перед девушкой возник призрак, та без колебаний вонзила бы в него нож и продолжала бы наносить удар за ударом, пока не уничтожит окончательно.
Откуда взялась эта мысль? Она и сама не знала. Просто достаточно было взглянуть в ледяные глаза Цзиньсюань — и всё становилось очевидным.
Дрожащей рукой госпожа Нин указала на неё, лицо её исказилось от непонимания.
— Если ты не боишься ни богов, ни духов, зачем же тогда в тот день ты позволила мстительному призраку обличить убийц? Ты же сама видела то знамение! Сяо Цзиньсюань, не верю я, что в твоём сердце нет и тени страха!
Пусть её и держали под домашним арестом, но Хунсю всё равно держала в курсе событий. И именно потому, что она знала обо всём, госпожа Нин ещё больше верила: дух Белой няньки непременно придёт за ней — ведь она тоже была одной из виновных.
Цзиньсюань с высоты своего положения взглянула на неё и усмехнулась:
— Матушка, за всю свою жизнь вы убили напрямую или косвенно, вероятно, не только Белую няньку. Не ожидала я, что столь наивные басни сумеют одурачить даже вас. Признаюсь честно — это действительно удивило Цзиньсюань.
Госпожа Нин растерялась и торопливо спросила:
— Что ты имеешь в виду? Неужели ты хочешь сказать, что появление мстительного духа было твоей инсценировкой? Сяо Цзиньсюань, если хочешь меня унизить, не надо выдумывать такие нелепые сказки! Ты умеешь манипулировать живыми, но неужели теперь и мёртвых научилась обманывать?
И вправду — как можно было поверить в обратное? Ведь труп широко раскрыл глаза, из них текли кровавые слёзы; стоило Цянь Инло приблизиться к нему — и она тут же теряла силы, не могла пошевелиться, но стоило отойти — и всё возвращалось в норму. А ещё те кроваво-красные следы на руках, которые невозможно было смыть… Нет, госпожа Нин скорее умрёт, чем поверит, что всё это можно подстроить.
Она решила, что Цзиньсюань просто издевается над ней, нарочно противоречит, лишь бы унизить.
Цзиньсюань покачала головой с досадой. Она редко говорила правду, а тут, пожалуйста — и никто не верит!
Но ей стало любопытно: что будет с госпожой Нин, если раскрыть ей истину? Ведь та уже столько дней мучилась страхами, сама себя довела до изнеможения. Цзиньсюань с нетерпением ждала её реакции.
Решив удовлетворить своё любопытство, она терпеливо продолжила:
— Матушка, не спешите возражать. Выслушайте дочь. Всё началось с того, что Цянь Инло, коснувшись трупа, сразу же обессилела. Причина проста: до этого она трогала верёвку, которой тело было связано, а та заранее пропитали особым раствором. При контакте с кожей человек теряет силы, но остаётся в полном сознании. Вот почему она так кричала, но не могла пошевелиться, лёжа на теле. Именно это и пустили в народ как «духовное давление» — миф о том, что призраки придавливают живых.
Не обращая внимания на потрясённое выражение лица госпожи Нин, Цзиньсюань обернулась и улыбнулась:
— Вэнь Синь, а насчёт того, что мертвец не закрывал глаз и из них текли кровавые слёзы — это твоя заслуга. Расскажи-ка матушке сама.
Вэнь Синь уже давно находилась рядом с Цзиньсюань. Она была живой и сообразительной, да и к этой двоюродной сестре относилась с особой заботой. Поэтому всё, что касалось Цзиньсюань с детства, она выведала досконально. И за все годы жестокого обращения госпожи Нин с Цзиньсюань накопила к ней глубокую ненависть. Теперь же, увидев шанс отомстить, она не упустила его.
— Госпожа, — весело начала Вэнь Синь, — на свете есть люди, что торгуют мертвецами. Как только в доме умирает кто-то, они тайком втыкают в мозг покойника серебряную иглу. После этого стоит лишь слегка потрясти тело — и глаза мертвеца распахиваются сами, а скопившаяся в черепе кровь хлынет наружу. Затем эти мошенники извлекают иглу и велят мертвецу «закрыть глаза», чтобы выманить у семьи побольше денег. Так вот, мне повезло знать одного такого мастера — благодаря ему и разыгралась та замечательная сцена.
С детства Вэнь Синь жила в бедности. Отец рано умер, мать ослепла — и вся забота о семье легла на её плечи. Поэтому с юных лет она общалась со всяким людом — и знать таких проходимцев было для неё делом обычным.
Госпожа Нин почувствовала, как в груди сдавило, будто железным обручем. Она закашлялась, во рту появился привкус крови, но с трудом подавила позыв.
— Даже если всё, что вы говорите, правда, — выдавила она, — почему же уездная госпожа Цянь сразу обрела силы, отойдя от тела? И как объяснить те кровавые отметины на её руках, которые невозможно было смыть?
В этот момент она предпочитала верить в существование мстительного духа, нежели признавать, что проиграла окончательно и Цзиньсюань водила её за нос, как куклу. Ведь именно она сама, своей паранойей, довела себя до состояния, когда уже не отличала, человек она или призрак. Это было невыносимо.
Цзиньсюань, начав объяснять, решила довести дело до конца.
— Когда наносят средство, вызывающее слабость, — спокойно сказала она, приподняв бровь, — при поднятии жертвы можно незаметно рассыпать и противоядие. А насчёт несмываемых красных следов — на одежде Белой няньки заранее нанесли порошок, который при соприкосновении с тёплой кожей становится ярко-красным. Цянь Инло повезло: её лицо коснулось лица покойницы, а не одежды. Иначе не только руки, но и всё лицо покрылось бы алым. Жаль, конечно… Эффект был бы куда впечатляюще!
Госпожа Нин смотрела на Цзиньсюань, на её лицо, выражающее искреннее сожаление, и в голове у неё всё гудело. Грудь сдавило так, будто на неё упала глыба камня, и дышать стало невозможно.
Брови её дрогнули, горло сжалось — и вдруг «пххх!» — она не выдержала и выплюнула фонтанчик крови. Затем, широко распахнув глаза и указывая дрожащим пальцем на Цзиньсюань, госпожа Нин закатила глаза и рухнула на постель, потеряв сознание.
Цзиньсюань холодно взглянула на бездыханное тело и развернулась, чтобы уйти. В прошлой жизни та хоть и была к ней крайне жестока, но всё же не лишила жизни. Поэтому теперь, когда госпожа Нин пребывала в таком состоянии, Цзиньсюань решила, что этого достаточно. Всё, что будет с ней дальше, уже не имеет к ней никакого отношения.
Выйдя из Двора Цуя, она остановилась посреди заснеженного двора и задумалась.
Вэнь Синь осторожно спросила:
— Цзиньсюань, возвращаемся в Исиньский двор?
Та покачала головой и тихо вздохнула:
— Разве ты не слышала, что матушка не хочет меня видеть? Вернусь — только расстрою её ещё больше, да и улыбки в ответ не дождусь. Зачем же тогда идти и навлекать на себя неприятности?
Она искренне хотела наладить отношения с матерью и многое для этого делала. Но сердце госпожи Ян оказалось холоднее зимнего льда — сколько ни согревай, не растает.
Вэнь Синь тоже покачала головой и пробормотала:
— Эх, если бы не эта снежная буря, на улицах было бы полно народу! Я бы тебя вывела погулять — сидеть в этом доме, так и с ума сойдёшь.
Цзиньсюань знала: Вэнь Синь привыкла к свободе и не выносит удушающей атмосферы усадьбы. Сама же она в прошлом тоже была наивной и мечтательной, но жизнь постепенно стёрла эту черту.
Улыбнувшись подруге, она мягко сказала:
— Ладно, не переживай обо мне. Сегодня первое число, я отпускаю тебя домой. Иди, проведи время с матерью — она наверняка ждёт тебя.
Лицо Вэнь Синь озарилось радостью, но тут же она обеспокоенно добавила:
— А ты как останешься одна? Чжу Синь и Байчжу сейчас в Исиньском дворе помогают, а я… Не хочу тебя одну оставлять.
Цзиньсюань закатила глаза:
— Это мой дом! Что со мной может случиться? Или ты думаешь, я такая слабая, что любой прохожий сможет меня обидеть?
Вэнь Синь, вспомнив, как Цзиньсюань расправилась с уездной госпожой и главной женой, поспешила замахать руками с угодливой улыбкой. Кто угодно, но только не эта девушка — с ней лучше не связываться.
Раз Цзиньсюань так настаивала, Вэнь Синь больше не отказывалась. Она с благодарностью приняла доброту подруги и ушла, чувствуя тепло в сердце.
Проводив её взглядом, Цзиньсюань без цели брела по морозному двору, выдыхая облачка пара.
Она думала, что в этот праздник будет весело и уютно, но, как всегда, осталась одна.
Погружённая в грустные мысли, она не заметила, как очутилась у входа в сад. Несколько ветвей алых слив выглядывали из-за стены — и только тогда Цзиньсюань поняла, что забрела в Сливовый сад.
На губах её заиграла лёгкая улыбка. Она вспомнила времена на поместье: каждый Новый год госпожа Ян садилась с ней за один стол, но больше они не проводили времени вместе. Тогда, в новогоднюю ночь, Цзиньсюань уходила в сливовую рощу, терпела холод и загадывала свои маленькие желания, глядя на луну. А перед уходом ломала несколько веточек и сплетала из них венок — подарок себе на праздник.
Сердце её дрогнуло, и она шагнула в сад. Взглянув на пышно цветущие алые сливы, она на цыпочках сорвала множество веточек и ловко сплела из них венок, который надела на голову.
Погладив венок, Цзиньсюань улыбнулась — такой искренней и счастливой улыбкой, какой не было давно. В этот миг она словно вернулась в детство, обрела утраченную невинность, и даже ледяной холод в глазах растаял без следа.
Внезапно налетел порыв ветра, и тысячи алых лепестков, словно кровавый дождь, закружились в воздухе. Картина была настолько прекрасной, что Цзиньсюань залюбовалась, словно заворожённая.
Не в силах устоять, она подняла белоснежную руку и, в такт падающим лепесткам, закружилась в танце. Её грациозные движения, изящная талия, нежность во взгляде — всё превратило её в сливовую фею, призрачную и нетленную, будто сошедшую с небес.
В самый разгар танца, когда рукава её завертелись в последнем повороте, она вдруг заметила Чжоу Сяньжуя. Он стоял неподалёку, с глубоким интересом и лёгкой улыбкой смотрел на неё.
Цзиньсюань мгновенно замерла, сняла венок и опустила голову в поклоне.
— Ваше высочество, как вы здесь оказались? Вас же должны были доложить о вашем прибытии в дом… Простите мою дерзость.
Чжоу Сяньжуй с сожалением взглянул на неё. Только что перед ним была девушка, танцующая среди слив, — образ, навсегда запечатлевшийся в памяти. Её улыбка, движения — всего этого он никогда раньше не видел. Он невольно остановился, не в силах отвести глаз.
Но если бы он знал, что его появление разрушит эту волшебную картину, лучше бы ушёл незаметно.
Принц редко терял самообладание, но на этот раз задумался так глубоко, что Цзиньсюань пришлось окликнуть его второй раз.
Он очнулся и подошёл ближе.
— Сегодня канун Нового года. Я пришёл в гости к четвёртой госпоже с подарком. Но ваша матушка сказала, что вы заняты и неизвестно, когда освободитесь. Поэтому я решил немного прогуляться по саду… и неожиданно встретил вас.
Цзиньсюань вежливо улыбнулась:
— Значит, я помешала вашему настроению. Тогда я немедленно удалюсь. Ваше высочество, пожалуйста, наслаждайтесь садом.
Правду сказать, хоть они и были знакомы, их отношения строились исключительно на взаимной выгоде. Цзиньсюань не хотела сближаться с ним — это могло нарушить хрупкий баланс.
Но Чжоу Сяньжуй явно не разделял её мнения.
— Почему вы так отстраняетесь, четвёртая госпожа? Ваша матушка, напротив, очень рада, что мы с вами общаемся, и даже сказала, что, как только вы освободитесь, лично проводите меня по саду.
Цзиньсюань подняла на него ясные, как горное озеро, глаза и вдруг рассмеялась:
— Я прекрасно понимаю намерения матушки. Ваше высочество — сын небес, и любая мать мечтает выдать дочь за такого человека. Но я уверена, вы достаточно мудры, чтобы понять: я никогда не соглашусь быть второй после кого-то. Если вы возьмёте меня в свой дом, боюсь, покоя в нём больше не будет.
Она прекрасно знала, чего хочет госпожа Ян. Стоило той узнать, что Цзиньсюань часто встречается с принцем Жуй, как она сразу намекнула дочери: «Используй шанс! Даже если станешь наложницей принца, я буду рада».
Цзиньсюань не могла сказать, что мать неправа. Но она, Сяо Цзиньсюань, никогда не согласится быть наложницей — даже если женихом окажется сам императорский сын. Более того, в этой жизни она вообще не собиралась выходить замуж.
Поэтому она сразу же отвергла предложение матери. Госпожа Ян долго ворчала, упрекая дочь в том, что та не думает о семье: «Если бы ты получила милость, Сяо Вэньяо тоже бы поднялся, и мне бы честь досталась!» — но, увидев непреклонность Цзиньсюань, в конце концов ушла в гневе.
http://bllate.org/book/1840/204546
Готово:
