На этой неделе слух у Чжоу Сяньюя оказался поистине необычайным. Едва он договорил, как из окна, словно молния, влетела чёрная тень. Мужчина в ночном чёрном одеянии опустился на одно колено, а его лицо скрывала алый маска-демон, так что разглядеть черты было невозможно.
Чжоу Сяньжуй устремил на него глубокий, пронзительный взгляд и спросил низким, бархатистым голосом:
— Чиин, удалось ли что-нибудь разведать?
Названный Чиином мужчина едва заметно кивнул и ответил безжизненно и холодно:
— Цзи Линъфэн предложил план против дома Сяо. Шестой принц согласился. Госпожа Нин — их внутренний сообщник.
Чжоу Сяньюй вдруг фыркнул от смеха. Он смеялся довольно долго, пока Чжоу Сяньжуй не бросил на него недовольный взгляд. Тогда он с трудом удержался и насмешливо произнёс:
— Каждый раз, когда Чиин докладывает тебе, я не могу удержаться от смеха. Похоже, твой теневой страж — твоя точная копия. Говорит так же кратко и сухо, как и ты, пятый брат.
Такой же лаконичный, такой же серьёзный и безэмоциональный. Для Чжоу Сяньюя, привыкшего к вольностям, вид Чиина всегда вызывал весёлое любопытство.
Чжоу Сяньжуй, похоже, давно привык к несерьёзному поведению младшего брата и не стал обращать внимания. Он продолжил:
— Не удалось разузнать подробности заговора?
На этот раз Чиин просто покачал головой — ответ был предельно краток.
В глазах Чжоу Сяньжуя промелькнула задумчивость, и он пробормотал:
— Похоже, в ближайшие дни мне придётся наведаться в дом Сяо. Чиин, продолжай следить. При малейшем подозрении немедленно докладывай.
Пока Чжоу Сяньжуй отдавал приказ, обычно неугомонный Чжоу Сяньюй неожиданно замолчал и не вставил ни слова.
Он крутил в пальцах шахматную фигуру, в его глазах мелькнула нежность, а уголки губ слегка приподнялись.
«Сяо Цзиньсюань… Наконец-то я узнал твоё имя. Теперь, когда пятый брат отправится к тебе домой, мы скоро снова встретимся. Посмотрим, осмелишься ли ты вновь делать вид, будто не знаешь меня», — с радостью и лёгким раздражением подумал он, ловко подбросив шахматную фигуру в окно. Она исчезла в тишине ночи.
На следующее утро Сяо Цзиньсюань умылась, взяла маленький обогреватель и отправилась во двор отца, чтобы отдать ему утренние почести.
Сегодня, к счастью, не шёл снег — стояла ясная погода. Обычно её сопровождала Бамбук, но, вероятно, та вчера сильно перепугалась и плохо спала, поэтому сегодня выглядела вялой и усталой. Пришлось взять с собой Ланьчжи.
Не то чтобы Ланьчжи была плохой служанкой, просто она слишком сообразительна и хитра. Сяо Цзиньсюань предпочитала прямолинейную и искреннюю Бамбук.
Вскоре она добралась до двора отца. Войдя в покои, она увидела, что госпожа Нин уже там и беседует с Сяо Хэнем.
Сяо Цзиньсюань почтительно поклонилась всем присутствующим и села рядом.
Прошло немного времени, и пришли Сяо Цзиньлянь с матерью, госпожой Шэнь. Когда собрались все, госпожа Нин вдруг встала и, улыбаясь, сказала:
— Сегодня я специально пришла пораньше, чтобы обсудить с господином Сяо устройство праздника алых слив. Цветы уже распустились, и это прекрасный повод собрать гостей.
Перед Новым годом такие чиновники, как Сяо Хэн и Сун Пэн, обычно устраивали банкеты для коллег и их семей, чтобы укрепить связи и отметить приближение праздника.
В прошлом году приглашали в дом Сунь, а в этом году, по обычаю, очередь за домом Сяо.
Это было делом привычным, поэтому никто не удивился. Все занялись подготовкой: кто-то распоряжался убранством, кто-то составлял списки гостей. Весь дом Сяо пришёл в движение.
Когда все хлопоты поглотили время, наступило пятое число. Небо было безветренным, но падал лёгкий снежок. У ворот дома Сяо выстроилась длинная вереница экипажей, царило оживление.
Если сравнить с чайным сбором в доме Сунь две недели назад, куда приглашали только женщин, то сегодняшний праздник алых слив в доме Сяо собрал почти всех чиновников Янчжоу — и гражданских, и военных — вместе с их семьями и детьми. К счастью, сад алых слив во внутреннем дворе был достаточно велик, иначе разместить столько гостей было бы невозможно.
Сяо Цзиньсюань сегодня надела светло-фиолетовое платье с узором из лавровых листьев и складками, причёска «облако-гусь» была украшена жемчужной диадемой с подвесками, на шее блестел золотой кулон с рубином. Весь её облик сиял и сверкал, в ней стало меньше спокойствия и больше изящной прелести.
Обычно она одевалась скромно, но сегодня, как хозяйка дома, обязана была встречать гостей в нарядном виде — иначе это было бы нарушением этикета.
Когда почти все гости уже собрались, Дэн Цзю вбежал во двор и взволнованно закричал:
— Господин, госпожа! Шестой принц и уездная госпожа Юаньнин прибыли! Они уже вошли в усадьбу и направляются в сад!
Дэн Цзю был так взволнован, что кричал громко, и все в саду услышали его. Услышав, что прибыл принц, никто не остался на месте — все поспешили вслед за Сяо Хэнем встречать высокого гостя.
Уездная госпожа Цянь Инло, будучи женщиной, вошла под сопровождением госпожи Нин. Сяо Цзиньсюань, как незаконнорождённая дочь, должна была скромно следовать за госпожой Нин.
Цянь Инло, войдя, махнула рукой и сказала:
— В прошлый раз в доме Сунь я уже познакомилась со второй госпожой Сяо. Госпожа Сяо, занимайтесь своими делами. Пусть со мной побудет только вторая госпожа.
Госпожа Нин улыбнулась и, оглядев собравшихся женщин, вежливо ответила:
— Раз уездная госпожа так добра, я займусь другими гостями. Цзиньлянь, Цзиньсюань, Цзиньин — вы должны хорошо развлечь госпожу.
Она добавила ещё несколько наставлений и ушла.
Как только госпожа Нин скрылась из виду, Цянь Инло немедленно сказала:
— Стоять здесь скучно. Пойдёмте посмотрим на алые сливы. А вы, девицы от наложниц, оставайтесь здесь. Не хочу, чтобы вы мельтешили у меня перед глазами — от этого тошно становится.
Сказав это, она открыто бросила злобный взгляд на Сяо Цзиньсюань, явно выражая неприязнь и отвращение.
Сяо Цзиньсюань сохранила спокойствие. Цянь Инло не хотела её видеть — и она сама не испытывала симпатии к этой надменной уездной госпоже. Сделав почтительный реверанс, она благоразумно отошла в сторону.
Она уже думала, что всё обошлось, и укрылась под деревом алой сливы, чтобы немного отдохнуть в тишине. Но вдруг кто-то хлопнул её по плечу.
Испугавшись, Сяо Цзиньсюань обернулась и увидела перед собой девушку её возраста с причёской «рогатка», одетую в розово-лиловое шёлковое платье. Та смотрела на неё с искренней радостью и любопытством.
Сяо Цзиньсюань слегка улыбнулась и тихо спросила:
— Госпожа, чем могу помочь?
Девушка оказалась очень живой. Улыбнувшись во весь рот, она весело сказала:
— Ты ведь Сяо Цзиньсюань? Та самая незаконнорождённая дочь дома Сяо, которая затмила Сунь Цзяай и заставила уездную госпожу замолчать?
Но, сказав это, она вдруг ахнула и прикрыла рот ладонью.
— Прости! Я сболтнула лишнего. Ты не незаконнорождённая дочь, ты четвёртая госпожа Сяо! Просто все так говорят, и я повторила… Какая же я глупая!
Глядя на эту искреннюю и наивную девушку, Сяо Цзиньсюань улыбнулась:
— Как бы ни называли — это всего лишь слова. Да, я Сяо Цзиньсюань. Зачем ты меня искала?
Убедившись, что нашла нужного человека, девушка обрадовалась и, не церемонясь, схватила её за руку:
— Меня зовут Мэн Лянцзюнь. Мой отец — Мэн Хан. Я специально пришла сюда с матушкой. Обычно я терпеть не могу такие сборища, но ради встречи с тобой пришла!
Она надула губы, явно выражая недовольство самим фактом присутствия на банкете.
Сяо Цзиньсюань удивилась. Перед ней стояла дочь наставника наследного принца Мэн Хана! Это было совершенно неожиданно.
Она никак не могла понять: как два человека, выросших в семье, чтущей конфуцианские нормы и ритуалы, могли воспитать такую живую и непоседливую дочь?
Мэн Лянцзюнь не только была веселой, но и очень разговорчивой. Увидев, что Сяо Цзиньсюань молчит, она не обиделась, а продолжила сама:
— Ты даже не представляешь, как я тебя восхищаюсь! Я максимум осмеливаюсь спорить с наставником, а ты — не побоялась уездной госпожи! Ты просто невероятна!
Сяо Цзиньсюань усмехнулась, чувствуя лёгкое замешательство. Она не ожидала, что мысли Мэн Лянцзюнь окажутся столь… необычными. Но эта смелая и прямая натура сразу вызвала у неё симпатию.
Мэн Лянцзюнь энергично потрясла её руку и с надеждой спросила:
— Цзиньсюань, я могу часто приходить к тебе в гости? Матушка тебя очень хвалит. Если у меня будет такая подруга, она будет очень рада!
Глядя в искренние глаза Мэн Лянцзюнь, Сяо Цзиньсюань поняла: девушка говорит от всего сердца, без малейшей фальши.
Перед ней стояла настоящая законнорождённая дочь, которая добровольно хочет дружить с незаконнорождённой. Удивление было неизбежно, но в душе Сяо Цзиньсюань впервые за долгое время почувствовала тёплую волну.
Она кивнула с лёгкой улыбкой:
— Приходи в гости, когда будет время. Я всегда буду рада.
Мэн Лянцзюнь обрадовалась ещё больше и уже хотела что-то сказать, но вдруг к ним подбежала служанка и закричала:
— Четвёртая госпожа, беда! Беда!
Сяо Цзиньсюань сразу узнала в ней Юйцуй — служанку своей матери, госпожи Ян.
Подумав, что с матерью случилось несчастье, она поспешила спросить:
— Что случилось? Где мать?
Глаза Юйцуй наполнились слезами:
— Госпожа, плохо! Госпожа Ян упала и потеряла сознание! Что делать?!
Сердце Сяо Цзиньсюань сжалось. Она схватила Юйцуй за руку:
— Где она? Веди меня скорее!
С самого рождения у неё было мало близких. Эти немногие люди были ей дороже всего, и она не допустит, чтобы с ними случилось хоть что-то плохое.
Уже собираясь уйти с Юйцуй, она вдруг остановилась, подошла к Мэн Лянцзюнь и что-то тихо ей сказала. Та серьёзно кивнула. Сяо Цзиньсюань прошептала «спасибо» и поспешила вслед за служанкой.
В саду было так много людей, что её уход никто не заметил. К тому же она всего лишь незаконнорождённая дочь — даже если бы кто и увидел, вряд ли стал бы интересоваться.
Юйцуй шла быстро, Сяо Цзиньсюань следовала за ней с тревогой в сердце. Пройдя несколько коридоров, они оказались у пруда с лотосами. Вокруг становилось всё тише и пустыннее. Тогда Сяо Цзиньсюань внезапно остановилась.
Нет. Она слишком переживала за мать, поэтому, услышав слова Юйцуй, не стала размышлять и бросилась за ней. Но мать редко выходила из своих покоев, тем более в такое уединённое место! Даже если бы упала — не здесь же!
Как только тревога немного улеглась, она сразу почувствовала неладное.
Юйцуй, увидев, что Сяо Цзиньсюань остановилась, испугалась, но всё же попыталась улыбнуться:
— Четвёртая госпожа, госпожа Ян совсем рядом. Идёмте скорее!
Эта тень паники не ускользнула от глаз Сяо Цзиньсюань. Та вдруг улыбнулась и кивнула:
— Хорошо, иду за тобой.
Она медленно двинулась к Юйцуй. Служанка напряжённо следила за каждым её шагом, рука в рукаве, сжимавшая шёлковый платок, дрожала.
«Ещё ближе… ещё чуть-чуть…» — шептала она про себя, но от страха не решалась сделать резкое движение.
Сяо Цзиньсюань смотрела на неё с лёгкой насмешкой. Её лицо оставалось спокойным. Когда она подошла на три шага, вдруг резко вырвала из волос жемчужную диадему и приставила её остриё к шее Юйцуй, ледяным тоном приказав:
— Брось то, что держишь в руке. Не двигайся. Иначе я пронзю тебе горло.
В то время как в глубине усадьбы разворачивалась эта напряжённая сцена, в саду алых слив по-прежнему царило веселье. В павильоне для любования цветами Цянь Инло и Сяо Цзиньлянь сидели вдвоём. Благодаря высокому статусу уездной госпожи, никто не осмеливался подходить к ним.
Цянь Инло наклонилась и тихо спросила:
— Ну что, получила?
Сяо Цзиньлянь, знавшая, на что способна Цянь Инло, не стала медлить и сразу протянула фиолетовый мешочек с благовониями:
— Я вырвала его у той девчонки, когда она не смотрела. С этим доказательством она не сможет ничего доказать!
Цянь Инло одобрительно кивнула и передала мешочек своей служанке Ячжи. Та сразу поняла, что делать, и ушла.
В этот момент в павильон вбежала Юйцуй, запыхавшаяся и в панике:
— Вторая госпожа, беда! Четвёртая госпожа не потеряла сознание — она сбежала!
Сяо Цзиньсюань сбежала! Эта новость мгновенно привела Цянь Инло и Сяо Цзиньлянь в ярость. У каждой из них были свои причины, по которым они хотели уничтожить Сяо Цзиньсюань любой ценой. После стольких усилий они не могли допустить, чтобы та ускользнула.
http://bllate.org/book/1840/204527
Готово:
