Сердце широколицего воина сжалось от горечи: он и не подозревал, что сегодня налетит на железную плиту. Едва он собрался подать знак солдатам за спиной, как Сяо Хэн выхватил из-за пояса жетон и швырнул его прямо в лицо. В тот же миг он убрал ногу, которой придавливал грудь противника.
Грудь вдруг стала легкой, и широколицый воин тут же вскочил на ноги, бормоча сквозь зубы:
— Как смеешь кидаться в деда вещами?! Сейчас я тебя...
Голос его оборвался на полуслове. Увидев знак на жетоне, он вытаращил глаза, рот раскрылся, но ни звука больше не вышло.
Дрожащими руками он поднял жетон и долго вглядывался в него. Лицо его мгновенно побелело, и, несмотря на лютый зимний холод, крупные капли пота потекли по лбу.
Он с ужасом посмотрел на Сяо Хэна и, заикаясь, спросил:
— Вы... вы из рода Сяо?
Сяо Хэн бросил на него ледяной взгляд и коротко ответил:
— Я — Сяо Хэн.
Эти четыре слова словно весили тысячу цзиней и заставили широколицего воина тут же подкоситься и рухнуть на землю.
В Дайчжоу ходит такая поговорка: «Все гражданские чиновники вышли из дома Сюэ, все военачальники — из рода Сяо».
А чёрный тигриный жетон был символом прямых потомков рода Сяо — порой он ценился даже выше боевого приказа. Не было ни одного воина, который не знал бы его.
Немного прийдя в себя, широколицый воин в ужасе заговорил:
— Генерал, простите! Я всего лишь исполнял приказ губернатора — ловил вора, проникшего в управу. Я вовсе не хотел вас оскорбить!
Он чувствовал себя несправедливо обиженным: он служил в городской страже, подчинялся управе и отвечал за охрану ворот и порядок в городе. Хотя формально это была воинская часть, он никогда не видел Сяо Хэна и не узнал бы его — иначе разве осмелился бы вести себя так вызывающе?
Но Сяо Хэну было не до оправданий. Он сурово прикрикнул:
— Без письменного приказа губернатор Сун не имел права выводить вас за пределы города! Если сегодня вы найдёте вора — хорошо. Если нет — я лично привлеку вас к ответу!
Внутри города управа действительно могла направлять городскую стражу. Но за городскими воротами для выдвижения войск требовался официальный приказ из военного лагеря — без него даже губернатор не имел права распоряжаться солдатами.
Воин мысленно стонал от отчаяния: он уже послал людей обыскать все повозки, но ничего подозрительного не нашли. Откуда же ему теперь достать вора?
Пока он собирался с духом, чтобы сказать пару умиротворяющих слов и поскорее уйти, к ним подхромал тот самый солдат, которого Сяо Хэн недавно отшвырнул.
Подойдя ближе, солдат закричал:
— Господин! С той повозки что-то не так! В углу я заметил пятно крови! — Он указал прямо на карету Сяо Цзиньсюань.
Глаза широколицего воина загорелись надеждой:
— Ты точно видел кровь?
Если подозрение подтвердится, род Сяо окажется замешан, и тогда сам Сяо Хэн попадёт в беду — ему будет не до того, чтобы цепляться за мелкие проступки стражника.
Солдат, которого Сяо Хэн швырнул на землю, сильно ушибся и кипел от злости. К тому же он только что подошёл и ничего не знал о личности Сяо Хэна, поэтому чувствовал себя уверенно.
Он твёрдо заявил:
— Господин, я точно не ошибся! Я хотел осмотреть повозку, но этот человек меня остановил. Я уверен — вся эта компания в сговоре с вором, проникшим в управу!
Действительно, неведение делает смелым. Этот бедняга указывал пальцем на высокопоставленного чиновника второго ранга, обвиняя его в связях с преступниками. Все присутствующие невольно сглотнули.
Широколицый воин не осмелился подхватить его слова. Напротив, он обратился к Сяо Хэну с заискивающей улыбкой:
— Генерал, как быть? Я, конечно, верю, что вы не могли сговориться с ворами, но если мы не проведём повторный осмотр, слухи пойдут... Это ведь и вашей славе навредит, не так ли?
Сяо Хэн холодно фыркнул:
— Хотите обыскать — делайте. Но если вора так и не найдёте, я лично отправлюсь в управу Янчжоу и спрошу у губернатора Суна Пэна: неужели он нарочно решил унизить меня, Сяо Хэна, и опозорить весь род Сяо?
Воин поспешно заверил, что не смеет, но понимал: он уже окончательно рассорился с Сяо Хэном. Оставалось только стиснуть зубы и идти до конца.
Тем временем Сяо Цзиньсюань, внимательно наблюдавшая за происходящим, повернулась и действительно увидела на дверце кареты свежее кровавое пятно.
Человек в чёрном плаще тоже заметил его и с досадой пробормотал:
— Видимо, когда я прятался, из раны сочилась кровь и капнула сюда.
Он мгновенно выхватил кинжал и тихо сказал:
— Женщина, я сейчас вырвусь наружу. Если потом кто-то спросит — скажи, что я заставил тебя силой. Поняла?
Сяо Цзиньсюань вдруг улыбнулась и мягко произнесла:
— Я думала, ты окажешься умнее и возьмёшь меня в заложницы. А ты выбрал самый глупый путь — собрался прорываться силой?
Мужчина криво усмехнулся и поднял бровь:
— Ты слишком плохо обо мне думаешь. Использовать женщину как щит — это удел трусов. Я такого не сделаю.
Мужчина должен умереть с честью. Даже если выжить, но позорно — лучше уж умереть. Да и сотня солдат — не такая уж непреодолимая преграда.
Но Сяо Цзиньсюань остановила его:
— Прячься обратно в мягкий плед. Снаружи разберусь я сама.
Раз уж решила помочь — доведу дело до конца.
Мужчина опешил, но не успел ничего сказать, как она грубо запихнула его обратно в складки пледа. В тот же миг дверца кареты распахнулась.
Открывший её широколицый воин, зная, что внутри дочь рода Сяо, хотел вежливо заговорить, но не успел и рта раскрыть, как в лицо ему полетел какой-то предмет.
Воин всё же умудрился увернуться, но от испуга взмок. Однако на этом не кончилось: едва он попытался что-то сказать, как из кареты Сяо Цзиньсюань посыпались блюда и пирожные, будто их было не жалко.
Вскоре вокруг хрустнули и разлетелись на осколки тарелки и чашки, и никто не осмеливался приблизиться к карете.
А Сяо Цзиньсюань, швыряя всё подряд, кричала:
— Бейте этих мерзавцев! Держитесь подальше! Не подходите! Ни шагу ближе!
С этими словами она распахнула другой ланч-бокс и принялась вываливать его содержимое наружу.
Голос её звучал как у беззащитного зайчонка, но действия были разрушительны.
Все остолбенели. «Не зря говорят: дочь воина — тоже воин!» — подумали они. Обычные девушки на её месте просто визжали бы от страха, а эта — как разъярённый тигрёнок.
«Яблоко от яблони недалеко падает», — подумали все, глядя на неё.
Сяо Хэн, отправив Сяо Цзиньфу домой на лечение, как раз вернулся и тоже на миг опешил от такой горячности дочери. Но тут же громко рассмеялся:
— Цзиньсюань, хватит! Пусть обыщут — отец здесь, тебе нечего бояться!
Глядя на перепачканных соусом и крошками солдат, Сяо Хэн внутренне ликовал. Его положение не позволяло самому вмешиваться, но теперь эта четвёртая дочь отомстила за него. Она — настоящая дочь Сяо!
Широколицый воин, наконец избавившийся от кошмара, теперь чувствовал себя ещё хуже. Он резко схватил того самого солдата и злобно спросил:
— Где кровь? Покажи немедленно!
Солдат, тоже облитый бульоном, вытер с лица лист салата и указал на дверцу кареты:
— Вот здесь, господин! Прямо тут... Э? А где кровь? Она же была здесь!
Все посмотрели туда, куда он указывал. Но вместо пятна крови там лежала лишь раздавленная в кашу сладость. Даже если бы кровь и была — теперь её и не разглядеть.
Солдат растерялся. Теперь он знал, кто такой Сяо Хэн, и понимал: если не найдёт доказательств, его обвинят в клевете на высокопоставленного чиновника. Десяти жизней не хватит, чтобы расплатиться.
Стиснув зубы, он вскочил в карету, чтобы разгрести остатки еды, но тут же в лицо ему шлёпнулся пучок алых слив.
Послышался ледяной голос Сяо Цзиньсюань:
— Какая кровь? Это мои сорванные алые сливы. Несколько лепестков упало внутрь. Ты просто плохо видишь — нечего тут болтать!
Солдат онемел. Он лишь мельком увидел пятно и теперь не мог с уверенностью сказать: кровь это или лепестки.
Лицо широколицего воина потемнело. Он резко ударил солдата по щеке и прикрикнул:
— Дурак! Я же говорил: господин Сяо не может быть замешан в таком! Вяжите этого болтуна!
Он понимал: после всего этого, даже если бы в карете и был кто-то подозрительный, обыскать её уже невозможно. Сяо Цзиньсюань сама дала им «объяснение». Если не хотят вступать в открытую вражду с Сяо Хэном — придётся отступить.
Так эта комедия и закончилась. Когда дверца кареты снова закрылась, из-под мягкого пледа донёсся тихий смех.
Сяо Цзиньсюань откинула край пледа и недовольно сказала:
— Из-за тебя моя карета теперь похожа на красильню. И ты ещё смеёшься?
И правда — запах еды стоял такой, будто они попали на кухню.
Человек в чёрном плаще перестал смеяться и сказал:
— Ты просто гений! Кто бы додумался до такого? Я лежал прямо там — и никто меня не заметил.
Сяо Цзиньсюань презрительно фыркнула, но ничего не ответила.
Широколицый воин, подойдя к карете, сразу получил градом посуды и еды — это сбило его с толку и разозлило. Он жаждал найти кровь, чтобы отомстить за унижение, и потому не обратил внимания на остальное внутри.
Когда кровь не нашли, воин в ужасе подумал о последствиях ссоры с родом Сяо. Поэтому, как только Сяо Цзиньсюань предложила «разумное объяснение», он тут же согласился и больше не стал осматривать карету.
Через щёлку в окне Сяо Цзиньсюань увидела, как отряд уходит, и обернулась:
— Ты ещё здесь? Ждёшь, пока отец тебя поймает?
Как только карета тронется, скрыться незаметно, минуя возницу, будет невозможно. Сейчас — лучший момент для побега.
Человек в чёрном плаще это понимал. Он кивнул:
— Женщина, я ухожу. Спасибо тебе. Мы ещё встретимся.
Сяо Цзиньсюань смотрела, как он перекатывается из кареты и исчезает в темноте. Потом опустила голову.
«Ты спас меня — я помогла тебе. Долг закрыт. Больше не нужно встречаться», — подумала она.
: Сяо Цзиньфу обезображена
Когда они вернулись в поместье спустя два часа, вся семья Сяо собралась в покоях наложницы Сюэ. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь рыданиями Сюэ, которая обнимала Сяо Цзиньфу и плакала навзрыд.
— Господин! — кричала она, обращаясь к Сяо Хэну, сидевшему рядом. — Что теперь будет с моей бедной Фу? Вышла из дому целой и невредимой — вернулась в таком виде!
Сегодня Сюэ не поехала с ними — её заставили переписывать семейные уставы, и она злилась. Но вскоре её дочь принесли домой с лицом в крови. Для неё это был удар грома среди ясного неба — она тут же лишилась чувств.
У Сюэ был только один ребёнок, и она мечтала, что дочь сделает выгодную партию и обеспечит ей старость. Теперь все надежды рухнули.
Сяо Хэн тяжело вздохнул, успокоил наложницу и спросил у приглашённого лекаря:
— Лекарь Лю, насколько серьёзны раны моей младшей дочери?
Лекарь Лю отложил бинты и с озабоченным видом ответил:
— Господин Сяо, жизни вашей дочери ничто не угрожает. Зимой одежда толстая, и угли, упавшие на неё, застряли в ватном халате, не задев внутренние органы. Однако...
Сяо Хэн уже начал успокаиваться, но заминка лекаря вновь заставила сердце сжаться:
— Говорите прямо, лекарь Лю. Род Сяо — не дикари, мы не станем винить вас.
Лекарь Лю внутренне перевёл дух. Он был местным знахарем, и знать, что перед ним знатная госпожа, пугало его: вдруг скажет что-то резкое — и навлечёт беду на голову?
Услышав заверения Сяо Хэна, он продолжил:
— Жизни нет опасности, но раны на лице слишком глубоки. Даже Хуа То не смог бы вернуть прежний облик вашей дочери.
Это означало: лицо Сяо Цзиньфу навсегда обезображено.
Сюэ держалась до последнего, надеясь на чудо. Услышав приговор, она окончательно сошла с ума.
Она схватила лекаря за одежду и, как простая деревенщина, завопила:
— Ты — бездарный шарлатан! Не смей врать! С моей Фу ничего не случится! Убирайся прочь!
С неожиданной силой она вытолкнула лекаря наружу.
Лекарь Лю не ожидал, что знатная наложница станет вести себя как буйная крестьянка. Он едва не упал, но Сяо Цзиньсюань вовремя подхватила его, спасая от позора.
http://bllate.org/book/1840/204516
Готово:
