Тёмная ночь, без единого проблеска света. Сяо Цзиньсюань в панике бежала вперёд, спотыкаясь и падая. Её босые ступни истекали кровью, и алые капли, падая на землю, напоминали распустившиеся цветы зимней сливы — яркие и трагически прекрасные.
Внезапно вокруг неё вспыхнули факелы, озарив бледное, как мел, лицо ещё более мертвенным светом. Десяток стражников из дворца Линского князя окружили её. Из тьмы за огнём вышла женщина и с лёгкой улыбкой уставилась на Сяо Цзиньсюань.
На ней было роскошное шёлковое платье, усыпанное драгоценными камнями и жемчугом. В волосах сверкали золотые шпильки и перья феникса. Её лицо будто сошло с древней картины — неземное, почти божественное. Взглянув на неё, любой невольно чувствовал себя ничтожным, словно даже смотреть на неё — уже святотатство.
Узнав эту женщину, Сяо Цзиньсюань охватили страх и отчаяние, и она без сил рухнула на землю.
Сяо Цзиньюй — та, чьё имя отличалось от её собственного лишь одним иероглифом — стала кошмаром всей её жизни.
Цзиньюй была старшей дочерью главной жены, а Цзиньсюань — дочерью нелюбимой наложницы, младшей и незначительной. Цзиньюй в три года сочиняла стихи, в пять — рисовала, а в семь уже покоряла столицу своим пением и танцами. А Цзиньсюань? С самого рождения её считали несчастливой звездой и отправили жить в поместье. Лишь в двенадцать лет её вернули в дом Сяо, и к замужеству она едва научилась писать своё имя.
Их судьбы были словно небо и земля. Казалось, они должны были прожить разные жизни, но всё изменила одна свадьба.
Когда самый молодой чжуанъюань империи Цзи Линъфэн пришёл свататься в дом Сяо, Цзиньюй отвергла его. В итоге свадьба всё же состоялась, но невестой оказалась Цзиньсюань, выданная замуж вместо сестры.
Стать женой чжуанъюаня — даже если это была «подаренная» ей роль — Цзиньсюань считала удачей. Она была довольна.
Шесть лет они жили вместе как муж и жена. Потом Цзи Линъфэн стал одним из немногих в империи внешних князей, а она — из жены чжуанъюаня — превратилась в княгиню Линскую. Она думала, что, наконец, наступили светлые дни. Но это стало началом её бед.
Нежный и заботливый муж исчез. Не считаясь с её чувствами и достоинством, он ввёл Цзиньюй во дворец и назначил своей наложницей.
Она, конечно, злилась, но Цзиньюй упала перед ней на колени, умоляя простить, говоря, что всё это не по её воле. Если Цзиньсюань не согласится, Линский князь не пощадит дом Сяо.
Цзиньсюань поверила. Ведь изначально Цзи Линъфэн хотел жениться именно на Цзиньюй, но тогда он был никем. Теперь же, став могущественным сановником нового императора, он мог делать всё, что пожелает.
Ради дома Сяо она стиснула зубы и смирилась. Даже немного сочувствовала Цзиньюй, считая её жертвой. Поэтому во дворце она всячески защищала сестру.
Но этот хрупкий мир рухнул однажды ночью. Был месяц, как опьяняющий вином. Цзиньюй пригласила её на озеро, в павильон на острове, полюбоваться луной. Едва Цзиньсюань ступила туда, как её рот зажали, а в нос влили усыпляющее зелье.
Очнувшись, она не успела опомниться, как получила от Цзи Линъфэна пощёчину. Все смотрели на неё с презрением.
Только тогда она поняла ужас происходящего: она лежала почти обнажённая в павильоне, а рядом стоял связанный мужчина в растрёпанной одежде.
Синяки и следы поцелуев на теле, слабость в конечностях — всё говорило о том, что с ней произошло, пока она была без сознания.
Она хотела объясниться с Цзи Линъфэном, но мужчина, осквернивший её, опередил:
— Мы давно любим друг друга, — заявил он. — Сегодня нас поймали, но я готов умереть. Прошу лишь пощадить мою возлюбленную.
Не дав Цзиньсюань возразить, он ударился головой о колонну и умер на месте. Кровь брызнула ей в лицо. От шока и ярости она потеряла сознание.
Очнувшись вновь, она обнаружила себя в подземной темнице княжеского дворца. Цзи Линъфэн с отвращением смотрел на неё и безжалостно объявил, что хозяйкой дворца отныне будет Цзиньюй.
А она, Сяо Цзиньсюань, за нарушение супружеской верности будет навечно заточена в темнице и больше никогда не увидит солнечного света.
Резкая боль в плече вернула её к реальности. Стражник схватил её и грубо прижал к земле. Песок и грязь попали в глаза и рот — она была унижена до предела.
Цзиньюй с насмешкой смотрела на извивающуюся на земле Цзиньсюань.
Три месяца назад та была высокомерной княгиней Линской. Но разве Цзиньсюань заслуживала такого положения?
Если бы Цзиньюй не ошиблась в своё время и не отказалась от Цзи Линъфэна, тот никогда бы не достался этой младшей сестре, и Цзиньсюань никогда бы не стала княгиней. Теперь же Цзиньюй просто возвращала себе то, что принадлежало ей по праву.
Изящно присев, Цзиньюй приблизила свои пухлые, алые губы к уху Цзиньсюань и прошептала с лёгким смешком:
— Куда же ты бежишь, Цзиньсюань? Неужели думала, что успеешь отпеть седьмодневную поминальную службу за Наня?
Нань был её трёхлетним сыном. Тот самый мужчина, который осквернил Цзиньсюань, перед смертью заявил, что у них уже есть общий ребёнок. Он не назвал имени, но Цзи Линъфэн сразу подумал на своего старшего сына Цзи Наня.
Сначала ему изменили, а потом оказалось, что он, возможно, растил чужого ребёнка. Как он мог это стерпеть?
Цзи Линъфэн немедленно приказал казнить Цзи Наня. И сделал это без колебаний, ведь он никогда не собирался передавать наследство сыну, рождённому от наложницы.
Цзиньсюань бежала из темницы, услышав, что тело сына похоронили на Холме Кроличьего Уха. Она хотела хотя бы в последний раз проститься с ним.
Она и не подозревала, что всё это — ловушка Цзиньюй. Та специально распустила слухи, чтобы Цзиньсюань услышала, а потом убрала стражу, дав ей шанс сбежать.
Цзиньюй хотела сохранить свой образ чистой и невинной девы в глазах Цзи Линъфэна. Убить Цзиньсюань во дворце — значило запятнать себя. Пока та не выйдет за ворота, у неё не будет возможности избавиться от неё.
Крепко схватив Цзиньсюань за ворот платья, Цзиньюй прошептала:
— Нань до самого конца звал тебя… Как же трогательна материнская любовь.
Затем с живым интересом добавила:
— Но он так громко кричал, что мне стало больно в голове. Я велела слугам затянуть ему шею белым шёлковым шнуром, чтобы он замолчал. Но мальчишка оказался сильным — пинался так, что даже ударил меня ногой. Чтобы он стал послушным, я приказала отрубить ему руки и ноги. И только тогда Нань наконец утих и умер.
Наслаждаясь реакцией Цзиньсюань, Цзиньюй чувствовала лишь торжество победительницы. Это была жестокая, но восхитительная игра.
Не обращая внимания на рыдания и проклятия Цзиньсюань, она продолжила:
— Помнишь суп с фрикадельками из сердцевины лотоса несколько дней назад? За три месяца заточения тебе, наверное, не доводилось есть таких изысканных блюд. Думаю, Нань будет благодарен мне, своей тётушке, за то, что после смерти смог стать изысканным угощением для родной матери.
Пронзительный крик разорвал тишину ночи. Из глаз Цзиньсюань потекли кровавые слёзы. Она не знала, что её сын умер такой мучительной смертью, и что она сама, ничего не подозревая, съела его в виде блюда. Больше нет трагедии на свете.
Ненависть вытеснила страх. Цзиньсюань вырвалась из рук стражников и впилась пальцами в горло Цзиньюй, крича:
— Ты чудовище! Верни мне моего сына!
Даже если она была глупа, за три месяца она поняла: всё это устроила Цзиньюй.
Сначала пригласила под луну, потом подослала мужчину, чтобы осквернил её, а затем заставил его признаться в любви и умереть, оставив её без возможности оправдаться. Каждый шаг был продуман до мелочей.
Разве мало было отнять у неё мужа и титул? Зачем убивать невинного ребёнка? Ведь Цзиньюй — родная тётя Наня! Почему она так безжалостна к ним, матери и сыну? Цзиньсюань полна ненависти и обиды!
Но прежде чем она успела сдавить горло сильнее, раздался яростный голос:
— Негодяйка! Немедленно отпусти Юй!
Следом за этим Цзиньсюань получила удар ногой в грудь и, как сломанная кукла, отлетела в сторону.
Тяжело рухнув на землю, Цзиньсюань пыталась подняться, но вдруг перед её глазами блеснул холодный свет, и в грудь вонзилась острая боль.
Она опустила взгляд и увидела, как из её сердца торчит клинок. Кровь хлынула во все стороны.
Подняв глаза на того, кто держал меч, Цзиньсюань сначала замерла, а потом расхохоталась — так, что слёзы потекли по щекам.
Как же это смешно! Меч, которым её пронзили, был частью её приданого. А держал его тот, кого она любила всю жизнь, — Цзи Линъфэн.
Он наклонился над ней, глядя на её грязное, окровавленное лицо с явным отвращением.
— Когда тот негодяй умер, я должен был сразу убить тебя, — холодно сказал он. — Юй заступилась за тебя, а ты вместо благодарности хочешь её убить. Ты действительно заслуживаешь смерти.
Он вонзил меч глубже. В его глазах читалась решимость убить.
Цзиньсюань стиснула зубы от боли, но смех прекратила.
Она прекрасно понимала: Цзиньюй не спасала её. Та оставила её в живых лишь для того, чтобы мучить.
За эти три месяца побои стали обыденностью. Ей давали воду, в которую плевали, и хлеб, вытаптывали ногами. Если это милость, она предпочла бы умереть сразу, чем терпеть такое унижение.
После приступа кашля она подняла на Цзи Линъфэна пустой, безжизненный взгляд и прошептала:
— Ты злишься, что я потеряла честь… Я не виню тебя. Но Нань — твой родной сын! Почему ты не веришь мне? Зачем убивать его? Ведь ты сам носил его на руках, ласкал его!
Её шёпот, полный отчаяния, эхом разнёсся по холму. Даже Цзи Линъфэну стало не по себе. Несмотря на всю свою жестокость, он почувствовал лёгкое смятение. Воспоминания о прошлом сами собой всплыли в его сознании.
В эту секунду рассеянности Цзиньсюань резко вскочила на ноги. Меч всё ещё торчал в её груди, но она шагнула вплотную к Цзи Линъфэну, их лица разделяли считаные саньтимэты.
Она смотрела прямо в его глаза. От резкого движения из раны хлынула новая струя крови, забрызгав лицо Цзи Линъфэна.
Глядя на мужчину, ради которого она родила сына и вела дом, Цзиньсюань больше не могла сдерживать ненависть.
— Ты был чжуанъюанем, но беден и безвластен, — закричала она отчаянно. — Я отдала всё приданое, чтобы ты сделал карьеру! Когда твои враги пришли оскорблять тебя, я кланялась им до земли, чтобы спасти твою честь! Шесть лет я была рядом, помогая тебе взойти на княжеский трон! Я сделала для тебя всё, но ты не дал мне ни капли доверия, ни капли жалости! Вместо этого ты пронзил мне сердце этим мечом! Цзи Линъфэн, так ли ты отплачиваешь своей верной жене? Неужели у тебя сердце съела собака?!
Слёзы, смешанные с кровью, текли по её лицу. Голос стал хриплым от крика. Даже в самые трудные времена после замужества она не жалела о своём выборе. Но теперь она сожалела. Она ненавидела себя за то, что отдала своё сердце такому неблагодарному и жестокому человеку.
http://bllate.org/book/1840/204509
Готово:
