Пока Ли Шу Вань готовилась к ночи с императором, в другом конце дворца государь получил письмо от маркиза Юнпина: переговоры о союзе с Цзыяном завершены, и более того — Цзыян согласился выдать за императора одну из своих принцесс, чтобы скрепить союз брачными узами. Получив столь радостную весть, император пришёл в восторг:
— Превосходно! Великолепно! Я знал, что маркиз Юнпин не подведёт Меня. Кстати… разве не внучка маркиза уже во дворце? Сегодня вечером Мы отправимся к наложнице Ли.
— Слушаюсь, Ваше Величество, немедленно всё устрою, — ответил придворный евнух.
Императрица изначально собиралась применить кое-какие уловки, но даже не успела приступить к делу, как услышала, что государь направляется к Ли Шу Вань. Она тут же вспылила:
— Эта лисица! Как сумела заманить Его Величество к себе!
— Не гневайтесь, Ваше Величество, — мягко сказала её няня. — Разве не этого Вы и добивались — чтобы государь пошёл именно к наложнице Ли? Цель достигнута, зачем же злиться? Наложница Ли не представляет угрозы. Всё произошло лишь потому, что маркиз Юнпин одержал великую заслугу, и государь вспомнил о ней. Настоящий враг — Хуэйфэй. Ваше Величество, держите себя в руках!
— Ты права, няня. Я слишком горячилась. Наложница Ли действительно ничтожна. Но Хуэйфэй… она настоящая заноза. Жаль, что тогда, когда её держали под домашним арестом, мы не покончили с ней раз и навсегда. Кто бы мог подумать, что её выпустят? Если бы я знала, никогда не дала бы ей дожить до сегодняшнего дня. Увы, упустили момент. Иначе нам бы вовсе не пришлось использовать наложницу Ли.
Ли Шу Вань понятия не имела, что на этот раз императрица даже не прилагала усилий — государь сам пришёл к ней. Знай она об этом, вряд ли так охотно согласилась бы сотрудничать с императрицей. Но она ничего не знала и лишь подумала про себя: «Императрица действительно велика — может указать пальцем, и государь тут же отправляется к указанной наложнице. Видимо, мне следует тщательнее ладить с ней». К тому же её род, судя по всему, уже примкнул к шестому принцу — сыну императрицы. Следуя приказам императрицы, она лишь остаётся верной интересам своей семьи.
Глава двести двадцать шестая: Ночь с императором
Когда Ли Шу Вань закончила омовение, переоделась и привела себя в порядок, вскоре прибыл государь. Она не ожидала, что он действительно придёт, и была безмерно счастлива: значит, императрица не обманула её. Однако теперь ей придётся бороться с Хуэйфэй — иначе, учитывая, насколько искусна императрица, та легко может обратить против неё всю свою мощь. А ведь императрица — первая среди женщин империи, и ей, новичку во дворце, не сравниться с ней в статусе.
— Его Величество прибыл! — раздался голос евнуха у ворот.
Ли Шу Вань немедленно вышла встречать государя вместе со своими служанками и евнухами:
— Ваше Величество, раба кланяется Вам.
— Вставай, любимая. Прости, что так долго тебя пренебрегал. Не сердишься ли на Меня? — спросил император.
— Как можно, Ваше Величество! Раба счастлива уже тем, что Вы удостоили её визитом, — ответила Ли Шу Вань, тронутая до глубины души.
— Ха-ха-ха! Ты очаровательна! Наверное, ещё не ужинала? Подайте ужин! — распорядился император.
Хотя изначально Ли Шу Вань оставили при дворе по указанию императрицы, теперь, увидев перед собой такую красавицу, государь искренне обрадовался. Вкус императрицы, как всегда, безупречен. Благодаря прекрасному настроению и присутствию очаровательной наложницы, аппетит у него был сегодня особенно хорош.
Ли Шу Вань прислуживала императору за трапезой. Зная, что государь, вероятно, прибудет вечером, она заранее перекусила, поэтому съела совсем немного.
— Ты уже наелась? — с неожиданной заботой спросил император.
— Раба уже сыта, — ответила она.
Поскольку было ещё не поздно, государь спросил:
— У тебя здесь так тихо и спокойно. Чем ты обычно занимаешься в свободное время?
— Раба любит читать и играть на цитре… Простите за нескромность, — скромно ответила Ли Шу Вань.
— Мне бы очень хотелось услышать, как ты играешь. Не сыграешь ли для Меня?
— Раба постарается, хоть и не очень искусна.
На самом деле Ли Шу Вань была рада просьбе императора: чем дольше она сможет провести с ним время, тем глубже западёт в его память, и тем выше шансы на будущую милость. К тому же она и вправду прекрасно владела цитрой и надеялась, что государю понравится её игра.
Звуки цитры были нежными и мелодичными, погружая слушателя в состояние покоя. Хотя во дворце множество наложниц умели играть на цитре, исполнение Ли Шу Вань особенно понравилось императору. Красива, талантлива — такая женщина достойна быть его спутницей. Неудивительно, что императрица ходатайствовала за неё, чтобы присвоить ранг пиньфэй. Раньше он даже сомневался, не скрывается ли за этим какая-то уловка, но теперь понял: императрица просто увидела в ней истинные достоинства. Какая благородная и мудрая супруга!
Ли Шу Вань и не подозревала, что невольно повысила в глазах государя авторитет императрицы. Но по выражению лица императора она поняла: её игра ему понравилась. Сердце её наполнилось радостью. Государь так добр, так прекрасен, и вся его осанка излучает величие… Какое счастье — стать женщиной такого мужчины! Она ни капли не жалела, что вошла во дворец, особенно после встречи с ним. Ей казалось, что если ей удастся завоевать его милость, она станет самой счастливой женщиной на свете.
Однако, пока одни радовались, другие страдали. Весть о том, что Ли Шу Вань проводит ночь с императором, вызвала зависть у многих наложниц. Ранее они насмехались над ней, а теперь чувствовали себя униженными. Ведь Ли Шу Вань уже имеет ранг пиньфэй, а после ночи с государем может и вовсе стать фавориткой — тогда у них и вовсе не останется шансов. Разве императрица не подавляла её? Почему же государь всё равно к ней пошёл? Неужели только из-за её высокого происхождения? Но ведь она всего лишь дочь наложницы из Дома Маркиза Юнпина — статус не так уж высок. В душах наложниц закипала горькая зависть.
— Проклятье! Почему именно Ли Шу Вань получила милость государя? Разве императрица не убрала её зелёную дощечку? Наверняка эта мерзавка сама соблазнила Его Величество! — злилась даньда Фэн.
— Госпожа, говорите тише! Если кто-то услышит, что будет? — испуганно шептала служанка.
— Хм! Я же только в своих покоях это говорю. Пока ты никому не проболтаешься, кто узнает? Просто не выношу эту Ли Шу Вань! Ещё на отборе она мне не понравилась, а теперь, несмотря на все мои уловки, она ускользает от беды и явно не проста. Если бы не несколько подставных жертв, меня бы сейчас и во дворце не было. Старые обиды и новые — всё вместе! Я с ней не посчитаюсь!
Государь один, а женщин во дворце — множество. Естественно, пока одна радуется, другие завидуют. Однако, кроме даньды Фэн и Хуэйфэй, никто особо не стремился вредить Ли Шу Вань. Враждебность, конечно, присутствовала, но лишь эти двое уже замышляли конкретные козни.
Услышав, что Ли Шу Вань провела ночь с императором, Хуэйфэй поняла: нельзя больше медлить. Если та действительно станет фавориткой, положение Хуэйфэй станет крайне опасным. Ведь Дом Маркиза Юнпина и род Оуян — заклятые враги. В прошлый раз, чтобы нанести удар по дому Юнпина, она сама пострадала. Теперь, когда дочь рода Ли во дворце, она просто обязана «поприветствовать» её как следует — это будет справедливой местью за прошлые муки. Хотя на самом деле она и не знала, что именно дом Юнпина стоял за её бедами. Иначе давно бы расправилась с Ли Шу Вань.
— Императрица становится всё беспомощнее — даже с такой ничтожной наложницей не может справиться. Раз она не справляется, придётся Мне взять дело в свои руки, — сказала Хуэйфэй.
Раньше, когда императрица убрала зелёную дощечку Ли Шу Вань, Хуэйфэй решила, что та не опасна. Но теперь поняла: наложница не так проста. Она повернулась к своей доверенной служанке:
— Младшая сестра Ли впервые удостоилась милости государя. Отнеси ей из моей личной сокровищницы золотистые ласточкины гнёзда — это будет знак Моего расположения.
— Слушаюсь, — ответила служанка.
Хуэйфэй, конечно, не питала добрых намерений. Ласточкины гнёзда сами по себе — деликатес, но в них был подмешан особый состав. Она не боялась, что гнёзда проверят: яд был устроен так хитро, что при обычном осмотре его не обнаружить. В самих гнёздах токсин отсутствовал, но если их готовить в керамической посуде, возникало вещество, вызывающее пятна на лице и разрушающее красоту.
Глава двести двадцать седьмая: Плоды собственного коварства
Во дворце без красоты не бывает милости — такая женщина становится никчёмной. А метод был настолько изощрённым, что следов не оставалось. Даже если жертва заболеет, никто не сможет доказать, что причина — в подарке.
Конечно, получательница могла и не употребить подарок. Но пусть уж лежит — вдруг пригодится позже. Поэтому Хуэйфэй смело отправила гнёзда, уверенная, что Ли Шу Вань не заподозрит подвоха в столь открытом жесте доброй воли.
На следующий день Ли Шу Вань получила множество подарков: от самого императора, от императрицы и от других наложниц. Она, разумеется, не спешила принимать их без проверки. Хотя в теории никто не осмелится открыто присылать яд, но вдруг найдётся безумка, ослеплённая завистью? К счастью, при ней была няня, разбиравшаяся в травах и ядах. Та осмотрела все подарки — и обнаружила нечто тревожное.
Оказывается, женщины во дворце вовсе не так простодушны. Большинство даров были безопасны, но в двух-трёх действительно скрывалась злоба. Ли Шу Вань поняла: нельзя расслабляться. Если уже после первой ночи с государем на неё напали, что будет, когда она станет фавориткой? Она точно не собиралась быть святой — под влиянием наложницы Ван она с детства знала, как ведутся дворцовые интриги.
Но кто такая даньда Фэн? Почему она так её ненавидит, что осмелилась прислать яд прямо в подарке? Неужели её подставили? Или она просто глупа? Как бы то ни было, Ли Шу Вань записала этот долг в свою чёрную книгу. Сейчас она ещё не укрепилась при дворе — всего лишь одна ночь с государем, далеко до ранга фаворитки. Лучше пока не предпринимать резких шагов. Пусть даньда Фэн поживёт ещё немного. Но та, кто посмеет отравить её, не избежит возмездия.
Иногда зависть лишает женщин разума. Даньда Фэн, очевидно, сошла с ума от ревности, да ещё и из-за старых обид. Её поступок легко объясним. Но она и не подозревала, что у Ли Шу Вань есть такой специалист. Её коварный замысел был раскрыт в открытую. Знай она об этом, вряд ли пошла бы на столь опрометчивый шаг.
— Госпожа, что делать с этими подарками? — спросила служанка.
— Безопасные — оставьте в сундуках. Подозрительные — уничтожьте, чтобы в будущем не возникло проблем. И даже с теми, где ничего не нашли, будьте осторожны. Кто знает, насколько изощрённы методы этих женщин? Может, яд настолько искусно скрыт, что няня его не заметила.
— Слушаюсь, я специально отложу их в отдельное место.
http://bllate.org/book/1839/204369
Готово:
