— Хм, эти девицы совсем не знают покоя. Ещё даже не выбрали их, а они уже рвутся в драку. Похоже, гарему снова не видать мира. Интересно, есть ли среди нынешних кандидаток кто-нибудь по-настоящему выдающийся? — спросила Хуэйфэй.
— Госпожа, я не следила за этим. Но если вам угодно, я сейчас же пошлю кого-нибудь разузнать, — ответила служанка.
Глава двести пятнадцатая: Попала в ловушку
— Не стоит ничего расспрашивать. Зачем? Что я могу изменить сейчас? Меня только недавно выпустили из заточения — не время искать неприятностей. Да и, вероятно, найдутся те, кто тревожится куда больше меня. Нам не нужно ничего предпринимать: ведь даже выдающаяся красота или ум не гарантируют милости императора, — сказала Хуэйфэй.
— Госпожа совершенно права. Ваше положение не под силу заменить никакой новичке, — поддакнула служанка.
Когда на кухне был готов целебный отвар, служанка Хуэйфэй отправилась отнести его императору. На самом деле он почти никогда не пил эти снадобья — их обычно распивали его приближённые евнухи и служанки. Тем не менее, наложницы усердно продолжали присылать ему свои отвары: лишь бы не забыл о них, а если повезёт — заглянул бы в гости.
— Кто прислал этот отвар? — спросил император, взглянув на чашу.
— Госпожа Хуэйфэй, — ответил евнух.
— Да… Похоже, я и вправду давно не навещал Хуэйфэй. Что ж, сегодня зайду к ней, — сказал император.
Хотя он и был разгневан, годы близости оставили свой след — совсем без чувств он быть не мог. Гнев прошёл, и теперь в сердце проснулась жалость. Хуэйфэй даже не поверила своим ушам, когда услышала весть от маленького евнуха.
— Поздравляю вас, госпожа! Император всё ещё помнит о вас — вот он уже спешит к вам! — радостно воскликнула служанка.
— Ты, сорванец, беги скорее на кухню и прикажи приготовить любимые блюда государя. А мне… какое платье надеть? Он так долго не был у меня… Я должна показать ему самую прекрасную себя! — сказала Хуэйфэй.
— Госпожа прекрасна в любом наряде. Ваша красота — дар небес, — льстиво ответила служанка.
— У тебя язык подвешен, — улыбнулась Хуэйфэй и принялась выбирать одежду и украшения. Несмотря на слабость, она оживилась, услышав, что император придёт.
— Это платье вам особенно идёт, госпожа! Посмотрите в зеркало — вы неотразимы! — восхищалась служанка.
— Тогда надену его и украслю волосы той заколкой, что подарил мне император, — решила Хуэйфэй.
Она приняла ванну, переоделась и тщательно причесалась, ожидая прихода императора. Для женщин гарема он — весь их мир, и каждая старается выглядеть как можно прекраснее, надеясь на его визит. Хотя чаще всего эти надежды остаются тщетными: ведь женщин в гареме множество, а император один. Поэтому весть о том, что государь проведёт вечер у Хуэйфэй, вызвала зависть и разочарование у многих наложниц. Однако Хуэйфэй была слишком высокого ранга, чтобы кто-то осмелился выразить недовольство вслух, да и все понимали, что она давно не виделась с императором.
— Когда же он приедет? Пойду лучше встречать у ворот — а то вдруг придёт, а я не успею? — с тревогой сказала Хуэйфэй.
— Госпожа, ваше здоровье ещё не окрепло. Император поймёт. Не стоит рисковать — вдруг заболеете? Позвольте мне дежурить у ворот. Как только увижу императорскую паланкину, сразу сообщу вам, и вы выйдете навстречу, — предложила служанка.
На самом деле от момента, когда паланкина появлялась в поле зрения, до её прибытия проходило достаточно времени, так что опоздать было невозможно. Поэтому Хуэйфэй согласилась остаться внутри — она сама знала, что не выдержит долгого пребывания на холоде.
Вечером император прибыл в покои Хуэйфэй. Служанка, заметив паланкину, немедленно уведомила госпожу. Хуэйфэй вышла встречать его у входа во дворец. Увидев её, император сразу смягчился: «Как же я мог поступить так жестоко? Она же отравлена, ей нужно отдыхать и восстанавливаться…»
Подойдя ближе, он сказал:
— Любимая, тебе нездоровится. Идём скорее внутрь — руки-то ледяные.
— Я хотела как можно скорее увидеть вас, государь. Мне не холодно. Я уже думала, вы совсем обо мне забыли… Теперь, когда вы здесь, моё сердце успокоилось. Вы ведь не забудете меня? — сказала Хуэйфэй.
— Отчего ты так говоришь? Да, я был разгневан, но теперь гнев прошёл. Больше так не будет, — ответил император.
Хуэйфэй растрогалась до слёз. Значит, он всё ещё дорожит ею! Всё, что она пережила, не напрасно. Она сама виновата — пыталась манипулировать министрами императора, из-за чего и попала в ловушку императрицы и вызвала гнев государя. Но теперь, кажется, настали лучшие времена.
Хуэйфэй наконец выбралась из пучины несчастий, и последствия прошлых событий постепенно стирались. Однако ненависть к императрице глубоко укоренилась в её сердце. Сейчас главное — укрепить милость императора. Остальное подождёт. Императрица первой нанесла удар — Хуэйфэй не может не ответить. Но торопиться не стоит. Счёт с императрицей — это не просто отравленная земля. Она заплатит за всё сполна.
Императрица, конечно, не подозревала о мыслях Хуэйфэй. В это время она поливала любимые пионы в своём саду:
— Посмотрите, как роскошно цветут эти пионы!
— Цветы императрицы всегда цветут ярче, чем у других. Только вы достойны такой красоты, — сказала служанка.
Императрица и её свита любовались цветами, не зная, что уже вдыхали яд. Хотя доза была мала, со временем она накапливалась и наносила вред здоровью. Особенно опасно было сочетание с женьшенем. К счастью, в эти дни императрица не принимала женьшень, поэтому серьёзного вреда не последовало. Но Хуэйфэй не собиралась останавливаться на полпути.
— Госпожа, кухня прислала куриный суп с женьшенем. Не желаете ли отведать? — спросила служанка.
— Выглядит аппетитно. Подайте мне чашу, — сказала императрица.
Она выпила суп, не подозревая, что вдыхаемый ранее яд, усиленный женьшенем, начал медленно разъедать её тело. Сейчас последствия были незаметны, но со временем токсин накопится, и здоровье императрицы серьёзно пострадает. Такой метод был по-настоящему ужасен — поражение наступало незаметно, без единого следа.
К счастью, яд был хроническим, а не мгновенным. Иначе императрица погибла бы в тот же день.
Глава двести шестнадцатая: Буря перед выбором
Хуэйфэй не отравила императрицу насмерть не из-за слабости, а из страха перед последствиями. Убийство императрицы — преступление, за которое расплачиваются не только сама виновная, но и её дети, и весь род. Она не могла рисковать судьбой своих двух сыновей и семьи.
К тому же это лишь начало. Если императрица не заметит подвоха, то со временем её тело ослабеет, а внешность постареет гораздо быстрее. Даже если она и выживет, угрозы она уже не представит. Однако у императрицы есть шестой принц, и одного яда будет недостаточно, чтобы свергнуть её. Сейчас Хуэйфэй не могла предпринимать активных действий — она только вернула расположение императора и не хотела вновь его потерять.
Милость императора — главное. Поэтому она могла ждать. Время работало на неё.
Эта тайная борьба между Хуэйфэй и императрицей не мешала подготовке новых кандидаток. Те вели себя крайне неспокойно. Кроме Лю Сысы, которая с самого начала стала жертвой интриг и теперь вела затворнический образ жизни, между остальными постоянно вспыхивали конфликты: подставы, отравления, использование других для устранения соперниц — всё это поражало воображение. Как такие юные девушки, едва достигшие десяти лет, могли быть столь коварными?
За пределами дворца Ли Шуюй получила известия из гарема и была поражена. Кандидатки начали бороться ещё до официального отбора! Что же будет, когда они попадут в гарем или станут наложницами принцев? Однако, хоть Ли Шуюй и сочувствовала судьбе своих сестёр, она не собиралась вмешиваться. Если она попытается спасти их, те лишь обвинят её в том, что она мешает их «пути к славе».
В этом мире у женщин и вправду мало выбора. Разве что жить в одиночестве, как Ли Шуюй. Но она — культиватор, её жизнь долгая, и даже есть шанс достичь бессмертия. Её сёстры же — обычные смертные. Поэтому Ли Шуюй лишь наблюдала за происходящим, не вмешиваясь.
Ли Шу Жун в эти дни строго следовала наставлениям старой госпожи: держалась скромно, избегала конфликтов и почти не выходила из своих покоев, чтобы не дать повода для нападений. Несколько кандидаток уже пострадали, одна даже была изгнана из дворца. В таких условиях Ли Шу Жун и Ли Шу Вань вынуждены были держаться вместе, чтобы защитить друг друга.
— Сестра, сейчас многие сильные соперницы уже выбыли. Среди оставшихся нет никого выдающегося. Может, у нас появился шанс? Есть ли у тебя какой-то план? — спросила Ли Шу Вань.
— Хм, гарем — не наш дом. Здесь каждое слово и каждый шаг должны быть обдуманы. Иначе не только сама попадёшь в беду, но и семью погубишь. Старая госпожа строго наказала нам не вмешиваться в эти дела. Ты что, забыла? Всё должно идти своим чередом. Учитывая наше происхождение, император вряд ли допустит наше поражение. Остаётся лишь вопрос: попадём ли мы в гарем, к принцам или к знатным вельможам. Поэтому просто дождёмся дня отбора, — ответила Ли Шу Жун.
Хотя Ли Шу Вань и не ладила с сестрой, она понимала, что та права. Она тоже знала это, но тревога не давала покоя. Впрочем, действительно, лучше вести себя тихо. Маркиз сейчас в отъезде — ведёт переговоры в Цзыяне. Если с ними что-то случится, помощи ждать неоткуда.
— Я поняла. Просто немного волнуюсь. Хорошо, что отбор скоро. Надеюсь, до него ничего не случится, — сказала Ли Шу Вань.
— Будь уверена, последние дни будут особенно бурными. Главное — не попасть под раздачу. Будь осторожна, иначе я не смогу тебя спасти, — предупредила Ли Шу Жун.
— Кто тебя просит спасать? Эти жалкие уловки мне не страшны! — фыркнула Ли Шу Вань.
http://bllate.org/book/1839/204363
Готово:
