Тао Лун выбрал укромное место, вскочил на коня и стал выжидать прихода нужного человека. В душе он всё же тревожился: если тот не явится, а волки нагрянут первыми — ему несдобровать. Конечно, можно будет скакать к нему за помощью, но вдруг тот в последний момент свернёт с намеченного пути? Пока всё не устаканится окончательно, следует держать ухо востро.
К счастью, худшие опасения не сбылись. Согласно расчётам Тао Луна, появился Ло Бинь — личный стражник пятого принца. В самый этот миг мимо промелькнул зайчик, и Ло Бинь тут же пустил в него стрелу. Зверёк рухнул замертво. Волчья стая уже подобралась вплотную, а запах свежей крови лишь подстегнул их ярость. Ло Бинь тоже почуял беду и захотел немедленно ускакать, но было поздно — волки окружили его. Повернуть коня и бежать теперь казалось ещё опаснее. Впрочем, судя по всему, хищников было немного, и стоило рискнуть, чтобы перестрелять их всех.
Ло Бинь без промедления выпустил две стрелы подряд и убил двух волков. Однако за эти мгновения стая подоспела ещё ближе. Конь нервничал, фыркал и метался — при виде волков животное впадало в панику. К счастью, Ло Бинь уже успел положить двух хищников, и оставалось всего шесть. Если чётко рассчитать каждый выстрел, ещё можно успеть перебить их всех, хотя, скорее всего, придётся получить ранения. «Как же я опрометчиво поступил, — горько подумал он. — Не следовало мне выходить одному — здесь же целая волчья стая! А как там принц? У него ведь тоже немного людей… Не попал ли он в беду?»
Он чувствовал себя глупцом. Сейчас принц — главная мишень императора, и государь только и ждёт удобного случая, чтобы избавиться от него. Как он мог так беспечно оставить его одного? Пусть уж лучше погибнет он сам, чем принц пострадает — в этом случае он станет настоящим преступником перед отечеством.
Меняя позиции, Ло Бинь убил ещё двух волков, но теперь сам оказался в смертельной опасности: хищники уже почти вцепились в него. Не раздумывая, он выпустил ещё одну стрелу и сразил нападавшего зверя. Оставалось трое, и они смотрели на него с яростью. Смерть товарищей не отпугнула их — напротив, разожгла ещё большую ярость. Они поклялись убить этого человека любой ценой.
На самом деле этим волкам сегодня сильно не повезло. Раньше они спокойно жили в этих охотничьих угодьях, где было полно добычи. Управляющие угодьями не трогали их — стая была небольшой, и никто не видел в ней угрозы. Жизнь шла размеренно и беззаботно… пока сегодня всё не рухнуло. Сначала какой-то мерзкий человек похитил их детёнышей. Для небольшой стаи каждый щенок — бесценен, и они немедленно отправились на поиски похитителя, чтобы отомстить и вернуть малышей.
Но прежде чем они нашли того негодяя, на пути встретился другой человек. Для волков все люди — враги, и они тут же бросились в атаку. Однако этот оказался не из робких: он уже убил нескольких их братьев! Это было невыносимо. Даже если придётся погибнуть, они поклялись умереть вместе с ним. Поэтому оставшиеся волки не отступали — напротив, сражались ещё яростнее.
Поскольку хищники уже вплотную подобрались к Ло Биню, тот отбросил лук и выхватил меч для ближнего боя. Противостоять трём волкам сразу было крайне тяжело, и Ло Бинь явно проигрывал. Именно в этот момент Тао Лун решил, что настало подходящее время. Он выехал из укрытия, изображая случайного прохожего, увидевшего, как человека атакуют волки, и поспешил на помощь. Две его стрелы мгновенно убили двух хищников, а последнего добил Ло Бинь своим клинком.
Ло Бинь уже смирился с мыслью о тяжёлых ранениях, но неожиданно всё изменилось — его спасли. Увидев, что спаситель одет как стражник, он подумал, что, вероятно, это слуга какого-то знатного господина. Поскольку тот явно спас ему жизнь, Ло Бинь вежливо сказал:
— Благодарю вас, господин! Если бы не ваша помощь, меня бы наверняка растерзали волки. Меня зовут Ло Бинь. Скажите, как ваше имя?
— Увидев беду, любой порядочный человек пришёл бы на помощь. Меня зовут Вань Ху. Встреча — уже судьба. Вижу, вы охотитесь. Не хотите ли поохотиться вместе?
— Хорошо! Сначала соберём добычу — шкуры этих волков очень ценны.
Такой удачный улов сразу сделал охоту успешной. Ло Бинь и не стремился занять первое место — его главная задача была охранять пятого принца. Поэтому в последующей охоте он почти все возможности уступил Тао Луну.
Тао Лун был в восторге. Столько дней он провёл в Южном Царстве, разрабатывая план, и всё без толку. Он уже начал волноваться, но сегодня, наконец, ему удалось установить контакт с доверенным лицом пятого принца. Теперь всё пойдёт гораздо легче. За полдня общения он убедился: Ло Бинь уже считает его другом.
— Вань-господин, уже поздно. Давайте возвращаться в лагерь. Остальные, наверное, тоже скоро вернутся, — предложил Ло Бинь.
Они расстались у лагеря, договорившись встретиться в следующий раз и выпить вместе. Именно этого и добивался Тао Лун, поэтому он с радостью согласился. Однако теперь ему предстояло ещё некоторое время притворяться стражником. Хотя ему было неприятно играть роль слуги — ведь настоящий Вань Ху был отъявленным негодяем, а его окружение, естественно, состояло из таких же подонков, — ради великой цели приходилось терпеть.
«Сказывается поговорка: „Рыбак рыбака видит издалека“. Эти мерзавцы так разнуздались лишь потому, что их господин — не лучше. Он творит зло безнаказанно, полагаясь на свою власть. Неудивительно, что его слуги такие же, как и он сам».
Хотя ему было отвратительно, но ради дела приходилось продолжать. «Впрочем, — утешал он себя, — ведь я вреда наношу не своим соотечественникам. Возможно, мои действия даже усугубят недовольство народа этими аристократами, и когда империя Дайюн придёт сюда править, людям будет легче принять новую власть».
Глава восемьдесят шестая: Советы и контрмеры
Хотя Тао Лун и утешал себя такими мыслями, в душе всё равно оставался осадок. Когда армия империи Дайюн придёт сюда, он обязательно самолично уничтожит всю эту шайку. Пока же ему нужно продолжать притворяться. Слишком часто участвовать в их злодеяниях он не мог — это было выше его сил, но и полностью отказываться от общения тоже опасно: могут заподозрить. Поэтому он решил ограничиться лишь безобидными развлечениями вроде посещения куртизанок — в этом он мог составить компанию без особых мук совести.
Тао Лун был не единственным шпионом империи Дайюн в Южном Царстве. За прошедшие дни большинство агентов уже определили свои цели. Когда настанет нужный момент, эта сеть людей проявит силу, возможно, даже превосходящую армию. Ведь борьба — это не только сражения мечами и стрелами; порой хитрость и ум важнее оружия.
Прошёл месяц. Император Южного Царства находился во дворце и с тревогой следил за действиями генерала Ху Ханя. Однако это была тайная операция, и он не мог показывать своих чувств — кто знает, нет ли среди приближённых чужих шпионов?
Тем временем генерал Ху Хань уже собрал войска и готовился выступить к границам империи Дайюн. Лишь теперь многие в Южном Царстве поняли замысел императора. Если план удастся, правитель получит огромный авторитет, и шансы других принцев на престол станут ничтожными. Поэтому они всеми силами хотели сорвать эту операцию, даже если это навредит государству. Ведь после их восшествия на трон всё можно будет восстановить.
Но теперь было поздно — армия уже в пути. Даже если бы они захотели предать тайну врагу, на это ушло бы слишком много времени. Пока гонец доберётся до Дайюна и найдёт нужных людей, войска императора уже достигнут границы, и империя Дайюн не успеет подготовиться. Поэтому император и не скрывал плана до самого последнего момента — он знал: теперь уже ничего нельзя изменить.
Это ведь не современное время, а древность. Император чувствовал глубокое удовлетворение. «Наверняка лица других принцев сейчас исказились от злости. Жаль, что я не могу этого увидеть! Когда же мои войска вернутся с богатой добычей, посмотрим, кто ещё посмеет посягать на мой трон».
— Ваше высочество, что нам делать? — спросил один из министров. — Император сыграл в открытую и весьма неожиданно для нас. Похоже, мы недооценили его. Если армия вернётся победоносно, мы окажемся в крайне невыгодном положении.
— Ха! Думаете, император уже победил? Он ещё слишком зелён, — холодно ответил первый принц. — Не волнуйтесь так. Империя Дайюн — не такая простая цель. Разве вы забыли, какую цену заплатило наше государство за прошлые войны с ними? Нам нужно лишь распространить слух, что действия императора вызовут ярость Дайюна, и повторится трагедия многолетней давности — тысячи невинных погибнут. Как вы думаете, будут ли после этого люди поддерживать императора? Пусть даже его шаг и был верным — большинство всё равно боится Дайюна. Мы заставим императора стать объектом всеобщего осуждения, даже если он одержит победу.
— Ваше высочество мудры, — подхватил другой министр. — Мы ведь знаем: Дайюн не станет ради одного-двух городов ввязываться в полномасштабную войну — это невыгодно. Но простые люди этого не поймут. Нам лишь нужно направить народное мнение в нужное русло, и император окажется в полном одиночестве.
— Именно так. Займитесь этим немедленно. Хочу видеть хороший результат. Император слишком наивен. Он отправил в поход лучшего генерала и основные силы армии. Даже если план удастся, что дальше? Второй и пятый принцы не сидят сложа руки. Готовьтесь — возможно, они попытаются устроить переворот. Нам тоже нужно быть начеку, чтобы не оказаться втянутыми в заваруху. Отправив своих верных людей и войска, император сам подписал себе приговор. Думает, мы не посмеем действовать?
— Ваше высочество, а не стоит ли нам объединиться с пятым принцем? — спросил один из советников.
— Трон один. Как вы думаете, возможен ли союз? Кому достанется престол после победы?
— Простите, я не подумал. Но если пятый принц всё же решится на переворот, как нам быть? Если мы не вмешаемся, а он станет императором, он наверняка не пощадит нас.
— Ха! Пусть пятый принц и император дерутся между собой — они оба истощат свои силы. Кто после этого сможет бросить мне вызов? Я же воспользуюсь моментом и, выступив под знаменем усмирения мятежников, свергну пятого принца и сам взойду на трон. У меня, конечно, меньше войск, чем у него, но мои тайные отряды — не для показа.
— Ваше высочество мудры! — хором воскликнули министры.
Пока первый принц и его сторонники совещались, другие лагеря тоже не сидели без дела. В лагере пятого принца царила напряжённая атмосфера, пока наконец сам принц не нарушил молчание:
— Что скажете? Сдадимся или рискнём?
— Ваше высочество, положение не так уж безнадёжно, — ответил один из советников. — Хотя ход императора и оказался неожиданным, его успех не так уж важен. Главное — сделать так, чтобы все считали его ошибкой. Честно говоря, я восхищён этой идеей. Будь она осуществлена после того, как император укрепил бы власть, это был бы блестящий ход. Но сейчас он слишком поспешен и оставил слишком много брешей. Если вы не хотите окончательно порвать с императором, но и не желаете терять шанс на трон, у меня есть предложение: давайте поднимем волну общественного мнения в столице. Уверен, император даже не подозревает, что мы можем пойти таким путём.
http://bllate.org/book/1839/204292
Готово:
