Он не двигался, и простые горожане тоже замерли. Обе стороны удерживали хрупкое равновесие, и противостояние, начавшееся в сумерках, затянулось до самой темноты. Ночь сгустилась, но никто не зажигал факелов. Лишь жители Ецзина один за другим вывешивали под карнизами своих домов фонари. Ань Чанцин с суровым видом стоял на крыше и смотрел, как море огней сливается воедино, озаряя весь город.
За северными воротами Ецзина, подобно стае ночных волков, неслась конница. В городе кто-то отпер ворота, и всадники с оглушительным топотом ворвались внутрь. Пролетая сквозь сияние тысяч фонарей, они устремились к поместью Бэйчжань-вана.
Из-за темноты и расстояния Ань Чанцин не мог разглядеть надписи на знаменах, но он твердо знал — это вернулся Сяо Чжигэ!
Поток конницы казался бесконечным. На широкой улице отряд разделился на три части, устремившиеся в разные стороны. И лишь центральная колонна не колеблясь неслась к поместью Бэйчжань-вана. Чем ближе они подходили, тем отчетливее бросался в глаза гордый флаг с иероглифом «Чжигэ». Ань Чанцин тут же приказал убрать горючее масло и бомбы «Сотрясающая небеса», а всем воинам — зажечь факелы, встречая Сяо Чжигэ.
— Бэйчжань-ван вернулся!
Едва он произнес эти слова, как тысячи воинов подхватили единым хором:
— Бэйчжань-ван вернулся!
Их могучий клич сотряс окрестности, принеся с собой долгожданное спокойствие.
Среди горожан поднялась волна движения. Завидев приближающееся со свистом ветра войско, люди стали расходиться по узким переулкам, освобождая дорогу.
Спустя пару мгновений воины Сяо Чжигэ с грохотом сошлись с Сяо Цианем и четырьмя тысячами гвардейцев. За спиной Сяо Чжигэ было всего две тысячи всадников, но сердце Сяо Цианя невольно сжала ледяная тревога. Он бессознательно схватился за рукоять рукояти меча на поясе.
Сяо Чжигэ мчался во главе отряда. Сквозь строй гвардейцев он устремил на него тяжелый взгляд, выждал мгновение и взмахнул рукой, выплюнув единственное слово:
— Убить.
Две тысячи воинов, подобно ночным волкам на охоте, свирепо хлынули на гвардейцев.
Сяо Чжигэ бросил быстрый взгляд на крышу, где стоял Ань Чанцин, и его взор на миг потеплел. Но в следующее мгновение он уже вскинул копье и устремился к Сяо Цианю.
Сяо Циань в свое время обучался верховой езде и боевым искусствам, однако он не терпел лишений и усвоил лишь красивую показуху. В этот смертельно опасный миг он в ужасе выхватил меч, перерубил поводья коня, запряженного в императорскую паланкин-колесницу, и вознамерился сбежать верхом. Стоявшая рядом Ань Сяньгэ вцепилась в подол его драконьей мантии и с мольбой закричала:
— Его Величество, возьмите меня с собой!
— Дрянь! — Сяо Циань безжалостно полоснул мечом по ее рукам и, пока она кричала от боли, выронив ткань, пустил коня вскачь. На бегу он судорожно срывал с себя чересчур приметное императорское одеяние.
Улицы превратились в поле кровавой битвы. Ворота поместья князя распахнулись, и Цай Цун со своими людьми тоже вступил в бой. Гвардейцы стремительно отступали.
Сяо Чжигэ одним ударом копья пронзил Цзян Юйчжуна насквозь и, прищурившись, устремил взор на улепётывающего Сяо Цианя. Сжав бока коня, он пустился в погоню. Сяо Циань на бегу оглянулся и, увидев настигающего его Сяо Чжигэ, едва не взвыл от отчаяния:
— Мои подкрепления вот-вот будут здесь! Если не вернешься прямо сейчас, твоя ванфэй скоро лишится жизни!
Сяо Чжигэ не ответил ни слова. Он убрал копье, достал лук и одну за другой выпустил стрелы: первая, вторая, третья, четвертая... Сяо Циань, раненный в обе руки и обе ноги, не удержался в седле от тряски и с грохотом рухнул на землю.
С пробитыми стрелами руками и голенями, разбившись при падении с лошади, он лишь корчился от боли, не в силах подняться. С огромным трудом повернув голову, он с лютой ненавистью уставился на Сяо Чжигэ:
— Я — император! Если ты посмеешь убить меня, это будет изменой! Немедленно пади на колени и моли о прощении!
Сяо Чжигэ бесстрастно смотрел на него сверху вниз, а затем неожиданно усмехнулся:
— Я не стану убивать тебя.
Сяо Циань просиял и сбивчиво забормотал:
— Конечно! Я — истинный Дракон, сын Неба, ты не смеешь убить меня!
Однако следующие слова Сяо Чжигэ заставили улыбку застыть на его лице.
— Я не убью тебя, — медленно произнес Сяо Чжигэ. — Я сделаю так, что ты будешь жить долго-долго. Но эта жизнь будет хуже смерти.
— Ты не посмеешь! — визгливо закричал Сяо Циань, однако Сяо Чжигэ больше не удостоил его ни единым взглядом. Приказав подоспевшим воинам увести его и строго караулить, он повернул коня назад.
Исход уличного боя был уже предрешен. Большая часть гвардейцев погибла, а оставшиеся, осознав безнадежность своего положения, бросали оружие и сдавались в плен.
Сяо Чжигэ подъехал ближе. Окинув взглядом усыпанную телами мостовую, он посмотрел на стоявшего неподалеку Цай Цуна и через некоторое время произнес:
— Дядюшка, поручаю вам очистить поле боя. А я пойду к Чанцину.
Цай Цун ненадолго опешил, но быстро пришел в себя и с тихим трепетом в голосе ответил:
— Слушаюсь.
Сяо Чжигэ спрыгнул с коня и шаг за шагом пошел по окровавленному брусчатому настилу, пока не остановился под крышей.
Ань Чанцин все это время оставался наверху. Начальник охраны и трое воинов, защищавшие его со всех сторон, отошли только тогда, когда подошел Сяо Чжигэ.
Сяо Чжигэ поднял голову, протянул к нему руки и попытался мягко улыбнуться:
— Прости, я опоздал.
Стоявший на крыше Ань Чанцин посмотрел на него с покрасневшими глазами. Его голос звучал хрипло и обиженно:
— У меня нет сил. Ноги подкашиваются, я не могу спуститься.
— Не бойся, я сниму тебя, — проговорил Сяо Чжигэ, взобрался на крышу, раскрыл объятия, подхватил его и бережно спустил на землю.
Ань Чанцин судорожно всхлипнул два раза, мертвой хваткой вцепился в его отворот и сипло шепнул:
— Ты так долго не приходил... Я почти подумал, что больше не увижу тебя.
— Да, это моя вина, — Сяо Чжигэ с нежностью поцеловал его в макушку.
— И руки болят. Мушкет такой тяжелый и горячий... Я убил так много гвардейцев.
Сяо Чжигэ поцеловал его ладони и похвалил:
— Но-но у меня просто молодец.
Ань Чанцин тихонько шмыгнул носом и уткнулся лицом ему в грудь:
— Как там люди на улице? Сегодня пострадало столько народа...
— Я прикажу пересчитать всех раненых и погибших. Мы возместим все, что возможно. Их жертвы не будут напрасными.
— Я хочу проведать Аньхэна и Аньчжу. Они наверняка до смерти перепугались.
Сяо Чжигэ напоследок легко коснулся губами его лба:
— Хорошо. Я отнесу тебя к ним.
Ань Чанцин тихо отозвался: «Угу», — но больше ничего не сказал. Изнуренный до предела, он доверчиво прижался к нему и мгновенно заснул.
***
От автора:
Сегодня у нас усталый и обиженный Но-но, так что без маленького театра.
Зато эта арка наконец-то завершена!!
Наш трусишка готов восходить на престол!
***
Ань Чанцин и впрямь выбился из сил. День и две ночи непрерывных битв — он не сомкнул глаз ни на мгновение. Все его тело было натянуто, как струна: он не смел показать ни капли слабости или страха. Пока Сяо Чжигэ не было рядом, именно Ань Чанцин оставался опорой для воинов, и он ни за что не мог упасть первым.
Даже когда позже ему пришлось самому вскинуть мушкет и разить врагов, несмотря на тошноту и подступающий к горлу ком, он изо всех сил давил в себе слабость. Сделай вид, будто ничего не происходит, раз за разом спускай курок, стреляй... пока это омерзительное чувство не утихло, уступив место онемению, и в конце концов остался лишь голый инстинкт, заставлявший его повторять одно и то же движение.
Вспоминая это сейчас, он чувствовал себя так, словно его целиком погрузили в липкую, ледяную кровь, из которой нет спасения.
И лишь широкие, теплые объятия Сяо Чжигэ словно отгораживали его от всех опасностей и боли. У него еще оставалось множество слов, но в этой тихой безопасности он незаметно для себя погрузился в глубокий сон.
Когда он снова очнулся, вокруг царила непроглядная тьма. Ань Чанцин вздрогнул, его сердце судорожно сжалось — на миг ему показалось, что те теплые объятия были лишь иллюзией, несбыточным сном.
Он изо всех сил распахнул глаза и дрожащим голосом позвал Сяо Чжигэ.
— Я здесь.
Раздался знакомый голос, и в то же мгновение вспыхнул огонек свечи. Сяо Чжигэ сжал его похолодевшую ладонь:
— Приснился кошмар?
Ань Чанцин похлопал ресницами, привыкая к свету, и лишь тогда понял, что лежит на постели в главной спальне, а Сяо Чжигэ сидит у изголовья. В детской кроватке неподалеку, прижавшись друг к другу, сладко спали Сяо Аньхэн и его сестренка.
Сердце Ань Чанцина мгновенно успокоилось. Он лишь крепче сжал руку Сяо Чжигэ, тихо откликнулся: «Угу», — и добавил:
— Мне страшно.
Раньше, видя, как тот измотан, и чувствуя на себе грязь, кровь и пот, Сяо Чжигэ изо всех сил сдерживался и просто сидел рядом. Но теперь, услышав этот жалобный, обиженный шепот, он отбросил все сомнения, разулся, забрался на кровать и крепко прижал его к себе.
Верхняя одежда с Ань Чанцина была снята, он остался лишь в исподнем, отчего казался совсем хрупким. Сяо Чжигэ бережно провел пальцами по его худощавой спине, считая позвонки, и тихо вздохнул:
— Ты снова так сильно исхудал.
Ань Чанцин глухо отозвался: «Угу», — и еще с большей нежностью обнял его за талию. Уткнувшись лицом в его грудь и вдыхая знакомый, родной запах, он почувствовал, как напряжение окончательно оставляет его.
Они молчали. Сяо Чжигэ ласково поглаживал его по спине, без слов даруя утешение и покой.
Лишь спустя долгое время, пробыв в объятиях друг друга, Ань Чанцин смог окончательно вырваться из того въевшегося в душу ледяного оцепенения.
http://bllate.org/book/18381/1767998
Готово:
