Гости просидели около четверти часа, как вдруг из внутреннего двора донеслись непрерывные крики.
Цзи Аньминь поднялся с места:
— Что произошло?
Звуки явно доносились со стороны покоев тайцзыфэй. Наследный принц слегка изменился в лице и, не желая впускать их туда, поднялся и произнес:
— Я пошлю кого-нибудь проверить.
Но тут император Аньцин обратился к евнуху за своей спиной:
— Вы тоже пойдите и посмотрите.
Наследный принц на мгновение замер, после чего повел их во внутренний двор.
Цзи Аньминь снова сел, будто крики из внутреннего двора вовсе не вызвали у него любопытства. А вот сидевший рядом император Аньцин всё больше мрачнел, погруженный в свои мысли.
Прошло еще около десяти минут, как евнух, отправленный императором, в панике выбежал наружу и, заикаясь, закричал:
— Ва-Ва-Ваше Величество, случилась... случилась беда!
— Что произошло? Говори толком! — нахмурился император Аньцин.
Евнух вытер холодный пот со лба и со страхом доложил:
— Неизвестно откуда взявшийся свирепый пес, держа в зубах содранную человеческую кожу с лица, ворвался в покои тайцзыфэй и перепугал ее...
— Кожу с лица? — в изумлении переспросил император Аньцин.
Глаза Цзи Аньминя блеснули. Он проговорил:
— Дело странное. Ведь у тех убитых ранее девушек тоже сдирали кожу с лиц. Не лучше ли обыскать двор, дабы убедиться, что нигде не спрятано ничего подобного, и не пугать лишний раз тайцзыфэй?
Император Аньцин молчал, долго разглядывая Цзи Аньминя. Затем он устало прикрыл глаза и взмахнул рукой:
— Что ж, раз надо проверить — проверяйте.
— Слушаюсь.
Цзи Аньминь подал знак людям из Храма Дали, и те вереницей направились во внутренний двор с обыском.
От автора:
Сонсон: Так ты, оказывается, бесполезен? (с сочувствием)
Наследный принц: ...Мать твою!
Едва увидев содранную кожу в пасти пса, наследный принц почуял неладное. Поспешно прибежав в покои, он увидел тайцзыфэй: исхудавшая и изнуренная, она сидела на стуле под руки служанок. Заметив его приход, она попыталась улыбнуться, но лицо ее было бледнее, чем у призрака.
— Что произошло?
Тайцзыфэй опустила глаза и, прикрыв лицо платочком, всхлипнула:
— Я и сама не знаю... Эта тварь внезапно ворвалась, держа что-то во рту. Я велела слугам поймать ее, и тут обнаружилось, что она принесла содранную человеческую кожу...
Щека наследного принца нервно дернулась. Он мрачно уставился на плачущую тайцзыфэй, не в силах понять: была ли это случайность или же она вступила с кем-то в сговор, чтобы отомстить ему... Однако о том тайном месте он никому не рассказывал, и тайцзыфэй не могла о нем знать.
— Уберите эту тварь, а мерзость сжгите дотла! Приведите отряд стражников для охраны, чтобы тайцзыфэй больше ничего не пугало, — наследный принц нахмурился и, еще раз взглянув на жену, добавил: — Тайцзыфэй слаба здоровьем, отныне ей стоит меньше выходить и больше отдыхать.
Едва он собрался уйти, как снаружи снова донеслись голоса. Выйдя, он увидел Цзи Аньминя, входящего во главе стражников из Храма Дали.
— Что это значит? Кто позволил вам войти?
Цзи Аньминь издали поклонился ему и со спокойным достоинством произнес:
— Его Величество опасается, что мерзость может прятаться и в других местах, потому повелел старому слуге помочь Вашему Высочеству с обыском, дабы ничего не упустить и вновь не испугать тайцзыфэй.
Раз таков был приказ императора Аньцина, даже наследный принц не мог воспротивиться. Ему оставалось лишь беспомощно наблюдать, как Цзи Аньминь со своими людьми начинает обыск.
Наследный принц сжал зубы и предостерегающе посмотрел на Цзи Аньминя:
— Господин Цзи, не слишком ли вы дерзки? Позволяете себе обыскивать даже мой Восточный дворец?
Цзи Аньминь слегка поклонился:
— Не смею. Покорный слуга лишь исполняет волю государя.
Наследный принц хотел было сказать что-то еще, но с другой стороны снова донеслись испуганные возгласы. Один из проводивших обыск быстро подошел и, с сомнением глянув на наследного принца, доложил:
— В покоях тайцзыфэй обнаружена потайная комната. Внутри... внутри...
При упоминании потайной комнаты веко наследного принца дернулось. В тот же миг Цзи Аньминь спросил:
— Что внутри?
— Там выложена целая коллекция аккуратно содранных человеческих лиц.
— Пойдем поглядим, — Цзи Аньминь оглянулся на побледневшего наследного принца и вместе с подчиненным пошел к тайнику.
Прямо в стене спальных покоев виднелась потайная дверь. За ней вела вниз лестница, упиравшаяся в небольшое подземелье. Внутри, вдоль всех четырех стен, стояли резные стеллажи. На одних лежали плети из самых разных материалов, на других — нефритовые фаллоимитаторы всевозможных форм, третьи были заставлены многочисленными баночками и флаконами. И лишь на полках у одной из стен ровными рядами покоились аккуратно содранные женские лица. Всего их было девятнадцать; каждое лежало на отдельном нефритовом подносе, вызывая в тусклом свете свечей леденящий душу ужас.
— Господин, здесь есть еще один проход!
— Проверим.
Они прошли по туннелю и примерно через десять минут достигли его конца. Приведя в действие механизм выхода, они оказались во дворе Сефан.
Глядя на этот опустевший двор, Цзи Аньминь вздохнул:
— Возвращаемся.
Все предметы из потайной комнаты тщательно опечатали и унесли. Уходя, Цзи Аньминь проходил мимо позеленевшего от гнева наследного принца и тихо произнес:
— Берегите себя, Ваше Высочество.
...
Все найденное в Восточном дворце преподнесли императору Аньцину. Тот не проронил ни слова, но лицо его выглядело ужасно мрачным.
Поговаривали, что той же ночью император Аньцин отправился на тайную аудиенцию к вдовствующей императрице, а затем вызвал к себе императрицу. Когда бывшая некогда величественной и благородной императрица покидала его покои, вид у нее был удрученный, а на лице отчетливо алели следы от пощечин.
Происшествие в Восточном дворце являлось позорным пятном на репутации императорской семьи, поэтому его не стали предавать огласке. Но среди множества свидетелей шила в мешке было не утаить: вскоре все пронырливые люди знали, что внешне сдержанный и воспитанный наследный принц забавлялся пытками и убийствами женщин. Более того, после каждого убийства он сдирал лицо бедной жертвы для своей коллекции. А самое ужасающее заключалось в том, что все эти мерзкие вещи хранились в потайной комнате прямо в покоях тайцзыфэй.
Народ одновременно вздыхал от возмущения и сочувствовал. Возмущались тем, как наследного принца довели до такого скотства, и сочувствовали несчастной тайцзыфэй, которая после случившегося от страха слегла с болезнью.
Что до самого наследного принца, то после того, как императрица вызвала его во дворец, император Аньцин тихо поместил его под домашний арест.
На этот раз вдовствующая императрица Чжао не стала за него заступаться, и при дворе ни один из сторонников фракции Чжао не замолвил за него слова. Напротив, сразу несколько старых сановников один за другим подали прошения, заявляя, что наследный принц лишен добродетели, жесток, кровожаден и недостоин быть наследником престола, и умоляли императора Аньцина лишить его титула.
Цзи Аньминь возглавил это движение, за ним последовала фракция третьего принца, а затем и те придворные, что прежде были близки к наследнику — каждый спешил подать донесение, лишь бы откреститься от связи с ним.
Требования лишить его титула звучали все громче с каждым днем. Поразмыслив несколько дней, император Аньцин под предлогом утраты добродетели лишил своего старшего сына Сяо Цианя титула наследного принца и приговорил к пожизненному заточению в императорских гробницах.
Тайцзыфэй и остальные члены семьи не пострадали: их лишь выселили из Восточного дворца, сохранив за тайцзыфэй статус супруги принца.
Такой исход почти не отличался от того, о чем Ань Чанцин слышал в своей прошлой жизни.
Он сидел на качелях, смастеренных для него Сяо Чжигэ. Сильно оттолкнувшись носками от земли, он взмыл ввысь, и его голос зазвучал с высоты:
— Сорняки нужно вырывать с корнем. Бывший наследный принц не смирится с заточением в императорских гробницах.
Судя по событиям прошлой жизни, свергнутый принц непременно вступит в тайный сговор с Чу Аньляном и Ши Лэчжэном, чтобы снова собрать войско, пойти на Ецзин и захватить трон.
— Разве это не к лучшему? — Сяо Чжигэ стоял позади, оберегая его от падения. — Плохо было бы, если б он сидел тихо.
— Хм? — Ань Чанцин остановил качели и повернулся к нему: — У тебя уже есть план?
Сегодня на нем было светло-зеленое одеяние, а смоляные волосы скреплены венцом из белого нефрита. Когда он обернулся, держась за канаты качелей, в его глазах отражался ослепительный небесный свет — зрелище потрясающей, манящей красоты. Кадык Сяо Чжигэ дернулся, он слегка прищурился и тихо отозвался:
— Угу.
— Какой план? — Ань Чанцин теперь окончательно сгорал от любопытства. Он потянулся схватить его за край одежды, но не учел качнувшихся качелей. Потеряв равновесие, он начал падать и инстинктивно ухватился за пояс Сяо Чжигэ.
Сяо Чжигэ надежно подхватил его, воспользовавшись случаем и не выпуская из объятий. Его теплыми сухими губами он едва ощутимо коснулся кончика его носа:
— Но-но хочет знать?
Этот знакомый тон... Ань Чанцин мгновенно насторожился. Выбравшись из его объятий, он снова уселся на качели и поджал губы:
— Теперь уже не хочу. Хочешь — говори, не хочешь — как хочешь.
Увидев, что уловка не сработала, Сяо Чжигэ ничуть не расстроился и лишь промолвил:
— Свержение принца — отличная новость, самое время выпить и полюбоваться луной. Вечером, когда будем любоваться луной, я тебе все и расскажу.
Ань Чанцин тихо фыркнул, думая про себя: «Будто если я не спрошу, ты сам все не выложишь».
http://bllate.org/book/18381/1767982
Готово:
