Госпожа Ван, любимая наложница командующего Ваня, сидела перед госпожой Вань и с превеликой угодливостью говорила:
— …В народе эту ароматическую росу называют «Ароматом номер один». Я подумала: да и кто в целом свете более достоин пользоваться им, чем вы, ваше высочество? Вы высшей степени почтенны и величественны, да и император благоволит вам так же безгранично, как широко небо и глубок океан. Все лучшие вещи в Поднебесной должны подноситься именно вам.
Императорской благородной супруге Вань было уже около сорока лет. Хотя император по-прежнему относился к ней с уважением и любовью, но если говорить о ласках во внутренних покоях, ей всё же было не сравниться с добродетельной наложницей Шао, наложницей Ян и другими молодыми наложницами, родившими сыновей. В последние годы в нарядах и украшениях она предпочитала лишь то, что выглядело чинно и исполнено величия, подобая её статусу первой среди наложниц, и не слишком увлекалась новомодными безделушками.
Она лениво взяла баночку с ароматической росой, скользнула взглядом по рисунку с красавицей на коробочке и улыбнулась:
— Коробочка и впрямь хороша. На днях Гао Лян преподнёс императору картину с красавицей, так мне кажется, техника этой живописи чем-то похожа. Вот только не знаю, достойна ли сама цветочная роса столь изящного оформления.
Госпожа Ван сама уже пробовала эту росу, поэтому поспешила достать её и нанести на кожу госпожи Вань, с улыбкой говоря:
— Товары в этой лавке и вправду отменного качества. Взгляните, ваше высочество, внутри коробки лежит вкладыш, где написано, как её наносить и как применять внутрь. А ещё у них есть подводка для глаз. Я хотела прихватить несколько баночек и поднести вам, но потом услышала, что евнух Лян уже успел её преподнести, так что не стала повторяться, дабы не выглядеть нелепо.
Госпожа Вань мельком глянула на инструкцию и, ощутив тонкий, словно доносящийся из-за закрытого окна аромат, слегка улыбнулась и благодушно вымолвила:
— Не нужно равняться на него. Его порыв — это его порыв, а твой — это твой, мне одинаково приятно. Вы мне родные люди, вам незачем из кожи вон лезть, чтобы выслужиться. Главное, что вы помните обо мне, — этого мне уже достаточно.
Командующий Вань помнил о госпоже Вань, а кто же о ней не помнил?
До евнуха Гао дошли слухи об этом, и он тут же устроил суровую проломайку своему беспечному племяннику.
В прошлый раз племянник первым заполучил подводку для глаз, в этот раз — ароматическую воду! Как так вышло, что он во всём оказывался первым, но ни разу не поднёс ничего госпоже Вань, чтобы заслуживать её похвалы в числе первых?
Не будь тот родной кровью семьи Гао, его бы сегодня просто забили палками до смерти!
Гао Су, получая удары, метался из стороны в сторону, прикрывая голову, и на бегу кричал:
— Отец, я же из лучших сыновних побуждений! Наш дом — это не семья командующего Ваня! Они родня по клану, им что ни подари — всё к месту. А если мы преподнесём госпоже Вань ароматическую росу с изображением цветущей красавицы, разве это не заденет её за живое?
Что тут такого... Хотя в этом вроде и правда есть доля смысла. Красавицы нравятся мужчинам, а какая женщина обрадуется, глядя на девушку моложе и красивее себя?
Евнух Гао прикинул в уме мысли и чувства забытых наложниц в задних покоях дворца, и палка, занесённая для удара по мягкому месту Гао Су, застыла в воздухе:
— А этот проныра Лян Фан оказался сообразителен. На той подводке, что он преподнёс, никаких картинок не было, да и на бумажном вкладыше внутри глаза были нарисованы так себе, без изыска, не вызывая никакой зависти.
Гао Су, уразумев, что гроза миновала, ухмыльнулся:
— Отец, вы всё поняли? Тогда я пошёл?
— Пошёл?!
Евнух Гао взмахнул рукой и отвесил ему ещё один увесистый удар:
— Эта ароматическая роса досталась тебе первому! Неужели ты не мог переложить её в другой контейнер и отдать мне, чтобы я сам её преподнёс? Даже если через пару дней её принесла бы семья Вань, твой отец всё равно оказался бы первым, кто проявил сыновнее почтение!
Гао Су пробурчал:
— Да эта ароматическая роса — не бог весть какая редкость. Без этой красавицы и без громкого названия «Аромат номер один» госпожа Вань едва ли взглянула бы на неё.
Только и умеет, что язвить да охлаждать пыл, ни капли не думает о престиже отца. И на кой черт мне такой сын!
Евнух Гао был евнухом, не обладавшим большой физической силой, так что племянник стоял и сносил побои практически невредимым. Опершись на палку, евнух Гао зловеще выдохнул:
— Убирайся с глаз моих! Вот выживут меня Лян Фан и Вэй Син, посмотрю я, на что ты тогда будешь кутить да развлекаться на стороне!
Естественно, сейчас Гао Су уже не мог уйти. Мало того что не мог, ему пришлось, невзирая на угрозу получить палкой, вернуться и приняться усердно успокаивать отца:
— Подумаешь, какая-то цветочная роса да подводка для глаз! Разве молодой господин Цуй не близок нашей семье? Разве не твоему сыну достаются все лучшие вещи из его дома? Пусть они утащили первенство раз-другой, но у нас впереди ещё бесчисленное множество возможностей засвидетельствовать почтение императору и госпоже Вань! К тому же, какими бы хорошими ни были вещи из-за пределов дворца, если очертя голову нести их внутрь, сколько глаз будут следить за нами, выискивая изъяны! А случись так, что знатным особам не понравится, виноваты останемся мы же.
Заметив, что приёмному отцу не по душе эти речи, он тут же сменил тон:
— Отец, в конце концов, вы ведь не похожи на почтенного евнуха Ляна, который наплодил кучу названых сыновей на юге, чтобы те грабили да забирали лучшие вещи. Поднося редкие вещицы лишь от случая к случаю, с ними сложно состязаться.
Евнух Гао лишь фыркнул.
Сколько бы у Лян Фана ни было названых сыновей, они всё равно чужие люди. А у него — родной племянник! Пусть и бестолковый в делах, зато позаботится о нём в старости, проводит в последний путь и продолжит его кровную линию.
Увидев, что гнев отца немного утих, Гао Су тут же подобрался ближе, стал разминать ему плечи да спину и льстиво заговорил:
— Нам вовсе не нужно соперничать с теми ничтожествами в подношении подарков. С умениями вашего сына я и так найду способ порадовать императора!
И то сказать, в последние дни он приложил немало усилий к обустройству театральной сцены — иначе с чего бы знатным домам наперебой зазывать его к себе? Если приёмный отец применит эти умения к представлению песен и танцев, дарованных императором, разве это не произведёт фурор?
А даже если возникнут трудности, разве нельзя обратиться к студенту Цую? Разве есть что-то, чего его семья не могла бы достать или придумать!
К тому же Цуй Се — человек скромный, к славе не стремящийся, да и связи с другими евнухами и Цзиньивэй не заводит. Никто не сможет отнять у семьи Гао первенство в этом деле. На днях надо лишь шепнуть ему пару слов, чтобы он предложил побольше идей и помог — и ведь не бесплатно же! Какой сановник не мечтает заручиться поддержкой влиятельного евнуха из дворца? В будущем, когда он поступит на службу при дворе, стоит ли сомневаться, что приёмный отец окажет ему протекцию?
Гао Су заливался соловьём, сумев умаслить отца так, что тот сменил гнев на милость и увлёкся размышлениями о том, как бы заполучить это поручение и дать названому сыну возможность отличиться.
Но и сам Гао Су не мог сидеть сложа руки. Он лично отправился в лавку «Цзюаньчжай», чтобы переговорить с управляющим Цзи, с которым обычно поддерживал связь, и передать Цуй Се весточку, дабы тот был в курсе и подготовился помочь ему при необходимости.
Однако, прибыв в «Цзюаньчжай», он, к своему удивлению, не застал управляющего Цзи. Лишь несколько приказчиков изо всех сил зазывали покупателей, рекламируя свежепоступивший нанкинский сборник экзаменационных сочинений: каждому покупателю полагался подарок — пять графитовых карандашей и одна дощечка для письма с белоснежным покрытием. Внутри лавки стоял худощавый пожилой книжник лет сорока, который писал графитовым карандашом на глазах у молодых учёных, демонстрируя способ его применения.
У дверей лавки висел большой плакат: внизу бушевали бурлящие волны, над водами с клинком в руках возвышался Гуань-гун, а рядом двухдюймовыми крупными иероглифами было выведено: «Пятнадцатый том «Троецарствия» с комментариями Шести гениев скоро поступит в продажу! Просим почтенных читателей ожидать сцену: «Лю Сюаньдэ становится Ханьчжунским князем, а Гуань Юй затопляет семь армий».
Лавка вела торговлю вовсю, а где же сам управляющий?
Увидав, что гость одет богато, знает их управляющего и называет имя молодого хозяина, приказчик охотно пояснил:
— У нашего управляющего сегодня радостное событие: приехали родственники с запада, вот из дома и прибежали позвать его встречаться с гостями.
Вот же досада! Надо же было им приехать именно тогда, когда у него появилось дело!
Гао Су удивлённо приподнял бровь:
— Что ещё за родственники с запада? Сколько я слышал его речь, у него явный говор Юнпинской управы, он же местный, из Бэйчжили.
Приказчик с улыбкой ответил:
— Вы, почтенный господин, и впрямь хорошо знакомы с нашим управляющим. Те его родственники тоже раньше жили в Юнпинской управе, но потом вместе со своими господами уехали на северо-запад и лет десять как не возвращались. Только-только прибыли в столицу, разумеется, надо повеселиться да поговорить по душам. Если у вас какое дело, господин, можете перепоручить нам. А если дело не для чужих ушей, то не извольте беспокоиться: управляющий Цзи через день-другой вернётся к работе.
Поручение поставить представление евнух Гао ещё толком не получил, да и Гао Су вовсе не настолько горел спешкой, чтобы бежать в дом семьи Цуй за советом, так что ему оставалось лишь удручённо удалиться.
На самом же деле управляющий Цзи вернулся домой встречаться вовсе не с родственниками. К нему пожаловали госпожа Цинь, старшая супруга из дома его прежних господ — семьи Лю, а также единственный сын третьего господина Лю Сюя — Лю Юньшоу. Они проделали далёкий путь в тысячи ли из Шэньси, но их приезд совпал со службой Цуй Се в Гоцзыцзяне, откуда в дневное время отпроситься было невозможно. Поэтому принимать гостей пришлось управляющему Цзи, в своё время пришедшему в качестве приданого из семьи Лю.
В прошлом месяце староста Лю преодолел тысячи ли, добрался до Юйлиня и узнал, что старый цяньху уже получил повышение до цзяньши и пустил крепкие корни на новом месте. Тогда староста Лю взял привезённые подарки и отправился к нему в поместье.
Так как цзяньши Лю поднялся в чине, его резиденция охранялась весьма строго. Военные на воротах преградили путь старосте Лю и велели сперва передать визитную карточку. Староста Лю достал карточку Цуй Се и сказал, что прибыл от зятя семьи Лю — молодого господина Цуя. Однако едва он успел вымолвить слово «Цуй», как вышедший навстречу старый слуга чуть не выгнал его в шею.
http://bllate.org/book/18372/1761434
Готово:
