Глава 32
Су Жань всё ещё не мог прийти в себя от случившегося.
То есть… вот так, совсем без одежды, он провёл целую ночь с полковником?
Ну… вообще-то, нельзя сказать, что это совсем уж невозможно.
В конце концов, когда он был маленькой розой, на нём тоже ничего не было — он целыми днями был совершенно открыт взглядам.
Вот только люди, кажется, спят в одежде.
Полковник вот спал в пижаме.
А сейчас только он один продолжал придерживаться «традиций роз» — каждый раз, превращаясь в человека, оказывался в самом что ни на есть первозданном виде.
Су Жань словно вступил в совершенно новую, неизведанную сферу.
Как вообще спят люди?
Сы Чэнъянь и не подозревал, что в голове Су Жаня за это время развернулась настоящая буря. Он смотрел на юношу в своих объятиях: на белоснежной коже проступил лёгкий румянец, а в глазах стояла влажная дымка.
Хрупкий, растерянный, трогательно беззащитный — так и хотелось взять его на руки и беречь.
Поэтому он просто обнимал Су Жаня, склонив голову и молча наблюдая за ним.
Когда в окно наконец начал проникать утренний свет, Су Жань пошевелился, приподнялся и закутался в плед.
— Я… — тихо начал он, — сам не понимаю, почему так получилось.
Сы Чэнъянь тоже сел:
— Возможно, это из-за нестабильного состояния.
Су Жань вопросительно на него глянул.
— Усвоение питательных жемчужин требует времени. В этот период форма может быть нестабильной, — объяснил Сы Чэнъянь. — Поэтому ты можешь непроизвольно переходить из облика розы в человеческий.
— А? — удивился Су Жань.
Он даже не знал об этом.
И потом… раньше полковник Сы говорил, что не слишком в этом разбирается. С каких пор он вдруг стал так хорошо разбираться в питательных жемчужинах — почти как старейшины клана роз?
С сомнением в глазах он перевёл взгляд в сторону — и заметил рацию. А у письменного стола, неизвестно когда, уже накопилась целая гора документов и материалов. Всё это было из Института аберраций. Они переехали всего два дня назад, а полковник уже начал изучать сведения о питательных жемчужинах.
Отведя взгляд, Су Жань крепче сжал плед.
— Спасибо…
Пусть полковник и не позволял ему благодарить, стараясь не дать повода для неловкости, — но он же воспитанная маленькая роза.
Даже если их отношения стали такими близкими, что они вместе спят и даже принимают ванну, — он всё равно должен поблагодарить этого человека.
— Ничего. — Сы Чэнъянь достал из шкафа белую рубашку и протянул ему. — Надень пока это.
Су Жань кивнув, взял рубашку, и переоделся.
Его и без того светлая кожа в белой рубашке придавала ему ещё более изящный вид — мягкий, спокойный, почти тёплый.
— Куда мы пойдём дальше? — спросил Су Жань. — Когда начнётся операция по изоляции?
— Предположительно днём, — ответил Сы Чэнъянь. — Будем ждать уведомления от Института аберраций.
Су Жань кивнул:
— Тогда мы…
Не успел он договорить, как Сы Чэнъянь добавил:
— Сначала нужно кое-что купить. До завершения операции по восстановлению Нового города нам придётся жить здесь.
Так Су Жань и Сы Чэнъянь отправились в путь.
Он хотел снова превратиться в маленькую розу, но полковник его остановил — из-за нестабильности текущего состояния. Принудительное использование силы исцеления могло привести к негативным последствиям.
Когда они добрались до оживлённого городка, глаза Су Жаня округлились от удивления.
Он впервые попал на человеческий рынок.
В эпоху, когда всё подверглось аберрациям, земельные ресурсы стали ограниченными. От одного конца улицы до другого, примерно на два километра, тянулись длинные ряды уличных лавок.
Торговцы продавали самые разные вещи. Су Жань рассматривал их одну за другой: на многих столах лежали маленькие каменные статуэтки с множеством глаз, древние серебряные кубки с резьбой, ожерелья и браслеты с глазами змей…
Кроме этого, здесь стояли каменные домики: их внешние стены облупились и местами покрылись зелёным мхом. Между домами висели выцветшие ленты и баннеры, а внутри предлагали чай и простую еду.
Су Жань был в полном восторге.
Всё это отличалось от Нового города — здесь не было строгих правил, а облик был самым разным.
— Как интересно, — Су Жань выбрал маленькую подушку. — Такая милая.
Она отличалась от обычных льняных подушек — на ней были вышиты сложные узоры.
Если присмотреться, орнамент напоминал голову змеи.
Сы Чэнъянь:
— Нравится — берём.
— Правда?
— Угу, — ответил Сы Чэнъянь, слегка наклонив голову и подав знак продавцу оформить покупку.
Так у Су Жаня появилась «милая» маленькая подушка-валик. После этого они двинулись дальше. Хотя Су Жань и говорил, что им не нужно много вещей, Сы Чэнъянь без разбору скупал всё подряд: стоило розе остановиться у какой-нибудь лавки и взять что-то в руки, как полковник тут же оплачивал покупку.
Очень скоро у Су Жаня появились маленький плащ, три плюшевых осьминога, два небольших пледика, подушка и кресло-качалка.
Теперь, если захочется вздремнуть, можно будет обнимая игрушки, укутаться в плед и дремать прямо в кресле.
Появление Сы Чэнъяня и Су Жаня, разумеется, вызвало небольшой переполох. Те, кто следил за новостями армии или раньше имел отношение к Институту аберраций, начали перешёптываться.
Однако куда больше внимания было приковано к самому Су Жаню.
История о том, что полковник Сы, один из сильнейших бойцов, держит при себе маленькую розу, уже давно разлетелась по всему городу.
Многие уличные сказители подхватили эту тему — они больше не распевали баллады о древних чудовищах, ведь по сравнению с этим сюжетом история полковника и маленькой розы была куда популярнее.
Но как бы быстро слухи не расходились, когда Су Жань действительно вышел на улицу вместе с Сы Чэнъянем, это всё равно вызвало волну удивлённых возгласов.
— Этот юноша… да он невероятно красив!
— И правда, с полковником они отлично смотрятся…
— Что за сказители такие? Вообще не похоже на их описания — вживую он ещё красивее.
Су Жань шёл позади Сы Чэнъяня, держась за край его одежды.
Спустя некоторое время он тихо пробормотал:
— Тут столько странных девушек и парней…
Почему они все так на него смотрят?
Он ведь всего лишь маленькая роза.
Хотя нет, надо добавить пару уточнений — например, милая роза полковника, роза, которая любит пить сок из ягод гоугоу… или…
Су Жань снова отвлёкся.
Когда он очнулся, то увидел, как Сы Чэнъянь ставит подпись в последнем заказе.
— Завтра доставят, — Сы Чэнъянь передал заказ продавцу с двумя щупальцами. — Просто спокойно жди дома.
Су Жань:
— Угу!
Завтра у него всё равно нет дел — можно спокойно посидеть дома.
Если получится, он даже сможет подобно «розе-улитке» тщательно прибраться.
* китайский фольклорный образ: существо, которое тайно ведёт хозяйство и заботится о доме; здесь адаптировано как «улитка-роза» — намёк на желание Су Жаня тихо заботиться о быте.
Когда они уже собирались уходить, вдруг раздался низкий голос:
— Ещё одно растение, использовавшее питательную жемчужину…
Су Жань резко остановился.
Он повернулся туда, откуда донёсся голос.
В углу стоял пожилой человек. Лицо его было покрыто пятнами, а всё остальное тело плотно закутано — даже штанины были туго перевязаны и вздувались. Он опирался на трость и, прищурив один глаз, смотрел на Су Жаня и Сы Чэнъяня.
Как только прозвучали эти слова, Сы Чэнъянь сразу встал перед Су Жанем, закрывая его собой.
— Хе… — старик, прихрамывая, вышел из тени. — Не бойтесь меня, полковник. Я не плохой человек, всего лишь обычный пенсионер.
Заметив взгляд Сы Чэнъяня, он криво усмехнулся — словно сухая кора на дереве.
— Не нужно знать моё имя. Я всю жизнь проработал в приюте — всего лишь разнорабочим на базе, — старик говорил медленно. — Полагаю, вы уже знакомы с Эньли.
Сы Чэнъянь:
— Что вам нужно?
Старик потёр кончики пальцев:
— Ничего особенного. Просто, увидев эту маленькую розу, решил напомнить кое о чём.
Су Жань выглянул из-за спины Сы Чэнъяня:
— О чём?
— В приюте я повидал слишком много аберрантных существ, но большинство из них погибали на полпути к взрослению. — сказал старик. — Превращаться в другие формы, конечно, хорошо… но для этого нужно больше питательных жемчужин.
Теперь Су Жань понял.
Он не мог контролировать свою форму, потому что ещё не до конца развился.
Возможно, он даже немного «недоедал» — всё-таки раньше он не пил как следует сок из ягод гоугоу.
Су Жань мысленно записал всё это в свой «маленький блокнот».
— И что мне теперь делать? — спросил он.
— На самом деле всё просто, — ответил старик. — В Старом городе питательных жемчужин мало, но территория здесь небольшая. По сравнению с дикой местностью и Новым городом добыть их здесь должно быть легче.
Старик сделал паузу на несколько секунд.
Будто что-то обдумывая, он наконец медленно произнёс:
— Прямо сейчас есть одна такая жемчужина.
Су Жань тут же оживился.
Он посмотрел на Сы Чэнъяня, но тот покачал головой, давая понять, что не стоит слепо доверять.
И правда.
Нужно быть осторожной маленькой розой.
Старик, словно угадав их сомнения, усмехнулся:
— Ничего страшного, если вы мне не верите. Всё-таки мы только что познакомились.
— Но, полковник, ситуация здесь куда хуже, чем указано в материалах базы, — продолжил он. — Я знаю о вашем вкладе в дело человечества. И после той аберрации шестого уровня с нами тоже начали происходить странные изменения.
— Странные?
— Это то, о чём Эньли хотел попросить военных… нет, не только военных — всех жителей Хайчэна. — сказал старик. — До начала сегодняшней операции по изоляции у вас ещё есть время разобраться.
Слушая его, Су Жань чуть отступил назад.
Это едва заметное движение не укрылось от Сы Чэнъяня — он сначала связался с Цяо Жанем и Анной, а затем спросил:
— Хочешь, я отправлю тебя обратно?
Су Жань тут же покачал головой:
— Ничего страшного.
Он ведь храбрая маленькая роза!
*
Следуя указаниям старика, они добрались до окраины Хайчэна.
Из-за долгих лет запустения рыбацкие лодки, пришвартованные у берега, покрылись ржавчиной. К тому же на них разрослись какие-то неизвестные паразитические организмы — белые, светящиеся зелёным и тёмно-фиолетовые сплетения. Они колыхались в морской воде, расползались вдоль бортов и непрерывно шевелились.
— Это место, где всё началось. — сказал старик. — …Идите за мной.
Говоря это, он постукивал каменной тростью по земле и медленно шёл вперёд.
По какой-то причине Су Жаню показалось, что старик стал хромать ещё сильнее. Особенно на правую ногу — обычная ходьба давалась ему с трудом, и он был вынужден почти полностью опираться на трость.
— После аберрации здесь появилось много неизвестных существ, — старик отодвинул водоросли, разъедающие камень. — И многие из них стали странно агрессивными.
— Сообщали на базу?
— Нет. Эти аномалии не стоят выезда.
Он шёл медленно, пока не вывел их на песчаную площадку.
Позади тянулись ряды каменных домов, но вокруг не было ни души. Лишь вдалеке стояли две бронированные машины, а всю местность пропитывала какая-то странная, гнетущая атмосфера.
Чуть позже подошли Анна и Цяо Жань.
Они огляделись по сторонам и сразу нахмурились — по сравнению с другими районами здесь было слишком пусто.
Почти все здания были заброшенными. Причём не просто пустыми — в них отсутствовали какие-то странные детали. Например, в домах были двери, но не было глазков — оставались лишь ровные отверстия. Уличные фонари тоже выглядели целыми, но у каждого не хватало правого стекла, причём края были ровными, словно его аккуратно вырезали.
— Похоже… здесь просто исчезают вещи. — сказал Су Жань. — И, кажется, есть определённая закономерность.
— Ты прав, — кивнул старик.
Помолчав несколько секунд, он добавил:
— Здесь исчезло многое.
Взгляд Сы Чэнъяня остановился на старике.
— Сначала пропадали мелочи — например, монеты из кошелька. — сказал тот. — Тогда многие думали, что это их собственная небрежность.
— Но после той крупной вспышки аберрации исчезновений становилось всё больше. Это могла быть уже целая мебель — стол или стул. Они просто исчезали и больше не появлялись… И такие случаи повторялись снова и снова, пока всё не стало таким, как сейчас.
— Филиал базы знает об этом? — спросил Сы Чэнъянь.
— Тогда мы сообщали, но из-за огромной Бездны в Новом городе нам не уделили внимания, — ответил старик. — А теперь уже слишком поздно…
Су Жань, слушая это, невольно нахмурился.
Неужели все эти пропадающие вещи… кто-то съедает?
Но если в исчезновениях есть определённая закономерность, то это существо ещё и одержимо следует порядку.
Су Жань мысленно отверг эту догадку.
Он подобрал веточку и, слушая разговор полковника с остальными, стал рисовать на песке человечков и большого монстра.
И тут он заметил маленького осьминога, едва державшегося в живых.
Несколько его щупалец увязли в песке — он явно мучился и пытался выбраться.
Маленький осьминог жалобно пищал:
— Гу-гу… гу-гу-гу!
Су Жань протянул руку и осторожно вытащил его из песка.
Но в тот момент, когда он это сделал, щупальца подняли облако песка.
Су Жань прикрыл лицо рукой.
— …
Когда он снова посмотрел на осьминога, то увидел, что часть его тела — ближе к щупальцам — как будто исчезла: присоски пропали.
Ещё более странным было то, что стоило ему отвлечься всего на несколько секунд — присосок стало ещё меньше.
Су Жань озадачился.
Он вытянул тонкие пальцы и осторожно коснулся щупальца, но едва прикоснулся — мягкая ткань осталась у него на пальцах.
Словно её стёрли ластиком.
Су Жань несколько секунд смотрел на этот кусочек ткани, а затем вдруг что-то понял. Его глаза расширились, и он перевёл взгляд на песок неподалёку.
Нарисованные им фигурки уже почти смыло морской водой. Их «тела» растворялись в песке, постепенно исчезая под набегающими волнами… пока не осталась одна голова.
Именно в этот момент...
Старик неподалёку перестал говорить и молча закатал штанину.
Он сел на камень и начал медленно поднимать ткань. Шум прибоя давил на уши, перемешиваясь с отдалёнными звуками каких-то глубоководных существ.
Когда ткань лишь слегка приподнялась, плоть под ней словно не выдержала — она стала стекать вниз.
Она сползала, как тающий лёд, обнажая всё больше, и падала на землю вязкими кусками.
Словно невидимый нож непрерывно соскребал её — у самой лодыжки осталась лишь белая кость.
— Вот что здесь происходит, — он посмотрел на Сы Чэнъяня, и в мутных глазах мелькнула слабая надежда. — Это не слияние человека с предметами. И не ожившие вещи. И не какие-то чудовища…
Он сглотнул и медленно произнёс:
— Это беспричинное, случайное растворение… происходящее прямо с нами.
_______
Слово автору:
Су Жань:
— Я же не превращусь в лужу розовой жижи?..
Малыш в панике.
http://bllate.org/book/18351/3947742
Готово:
