Глава 2
Су Жань долго ехал на спине жука.
Звуки, издаваемые чудовищем, всё не утихали, смешиваясь со свистом ветра и отдаваясь в его крошечном теле.
Они остановились у зарослей мутировавших грибов.
Су Жань осторожно потянул жука за маленький коготь:
— …Мы больше не пойдём?
Жук не ответил, лишь закивал, перебирая лапками, словно подтверждая его слова.
В тусклом свете пещеры Су Жань вдруг отчётливо расслышал тяжёлые шаги.
Шаг за шагом.
Они приближались.
— !
Почему оно всё ещё преследует их?!
В этот миг все звуки в пещере будто стали громче. Су Жань не успел даже толком подумать — соскользнул со спины жука и мигом юркнул под огромную шляпку красного мутировавшего гриба.
Едкий запах гриба ударил в нос. Су Жань вздрогнул — его корешки мгновенно испачкались в зелёной слизи. Увидев, что жук всё ещё растерянно топчется на месте, он протянул листочки, подхватил его и притянул к себе, укрывшись с ним под грибной шляпкой.
Несмотря на спешку, Су Жань аккуратно обогнул ножку гриба.
Сейчас нельзя, чтобы, исцелившись гриб сразу зацвёл. Иначе большое чудовище их сразу обнаружит!
Больше не шевелясь, он свернул листочки в трубочку. Тревога и напряжение охватили его крошечное тельце... если росток вообще может тревожиться.
Время будто застыло.
В пещере всё казалось зловещим: тёмные тени скользили по скалам, а утёсы и стены зловеще отливали багровым светом.
Кроме того, в поле его зрения виднелись останки странных существ — кости неизвестных тварей, полуразложившиеся туши многоголовых монстров, скелеты земноводных. Всё это было свалено в одну кучу, явно лежало здесь очень давно и покрылось светящимися зелёными наростами.
Круглые… прямо как его бутон.
Спустя несколько минут Су Жань осторожно высунул голову. Он вытянул стебелёк, но ничего не увидел.
Как для маленького ростка, он сделал всё, что мог.
Если это чудовище всё-таки придёт его сожрать... тогда придётся...
Су Жань пошевелил листочками, кончиками потыкал друг в друга и тихонько всхлипнул, издав жалобное «и-и».
И вдруг он заметил, как жук замахал лапками и аккуратно подцепил его корешки.
Из-за мутации у жука появились два дополнительных отростка на лапках.
— Ты хочешь... — Су Жань попытался понять его жесты, — отвести меня куда-то?
Жук не умел говорить — он лишь отчаянно махал лапками. В конце концов он просто провёл острым когтем по влажной земле, нарисовав дугу, а рядом — крошечную каплю.
Су Жань сразу всё понял.
Вот оно — игра «угадай, что нарисовано».
В клане роз старейшина часто играл с ним в эту игру.
Су Жань приподнял листочки, даже его бутон слегка надулся от сосредоточенности.
— М-м-м... — нахмурился он, разглядывая рисунок, и вдруг до него дошло:
— Это... то, что я ищу? Питательная жемчужина?!
Жук оживлённо закивал, перебирая лапками, явно радуясь его догадливости.
Но Су Жань не забыл, что прячется от чудовища.
Поэтому он последовал за жуком, ползком пробираясь под грибными нитями. Он двигался то влево, то вправо, извиваясь зелёными корешками, будто раздвигая слои тонкой паутины, и тихо ускользал всё дальше.
Под мягким светом мутировавшего мицелия окружающий мир постепенно становился отчётливее.
Вскоре перед ним открылось небольшое скальное плато.
Сюда проникал слабый ветер — влажный, пахнущий прелой землёй. Перед глазами раскинулась мирная картина: тихая земля, лес, небо. Облака быстро плыли, меняясь на глазах, словно гигантское существо делало короткие вдохи.
Но всё внимание Су Жаня было приковано к одному объекту — к капле воды, зависшей в воздухе. В её центре виднелся крошечный красный сердечник, излучающий мягкое свечение.
Когда-то, ещё в клане роз, он тайком разглядывал иллюстрации в записях старейшины.
И «питательная жемчужина» выглядела именно так.
Отлично!
Теперь он сможет вырасти!
Су Жань выбрался из щели, потянулся корешками вперёд и изо всех сил обхватил каплю.
Но в тот самый момент, когда он коснулся «питательной жемчужины» —
БУМ!
Раздался оглушительный грохот.
В скальном своде над ними разверзлась огромная трещина, и сквозь неё хлынул зеленоватый свет. Красно-бурая пыль посыпалась вниз, тяжело ударяя по грибным шляпкам.
Следом один за другим раздались новые удары — всё вокруг рушилось, острые каменные глыбы падали и разбивались вдребезги.
Су Жань в ужасе юркнул обратно в расщелину.
Ого... неужели это то самое огромное чудовище?!
Пыль мешала обзору. Су Жань переждал немного, затем с трудом проморгался, разгоняя пыль.
Сквозь пыльную дымку он заметил, как одна жемчужина сорвалась с каменного выступа, покатилась вниз и исчезла среди грибных шляпок.
— !
Питательная жемчужина!
Не раздумывая, Су Жань рванул вперёд с максимально возможной для маленького ростка скоростью. Он покачивался, перебирая корешками, перепрыгивая через камешки — шлёп, шлёп — уже не обращая внимания на грохочущий над головой свод.
Неизвестно, сколько времени прошло, но земля наконец перестала дрожать.
В пещере вновь воцарилась тишина.
Перед Су Жанем открылось пустое пространство — из-за обрушения облик пещеры изменился до неузнаваемости.
А справа от него то, что раньше было сплошной каменной стеной, теперь превратилось в огромную груду обломков.
— А где же питательная жемчужина… — тихонько бормотал он, вертя головой во все стороны. — Я же точно её видел…
Су Жань, как и положено маленькой розе, отчаянно хотел поскорее расцвести.
Нетерпение подгоняло его, заставляя идти вперёд. И тут он, кажется, заметил красноватый отблеск — тот мелькнул и скрылся в тени сбоку.
Су Жань широко распахнул глаза.
Так вот оно что — питательная жемчужина закатилась внутрь этой огромной «железной коробки»!
Конечно, старейшина клана роз постоянно ему твердил, что в чужие «домики» заходить нельзя, но...
Разве может быть что-то важнее питательной жемчужины?!
Су Жань тут же рванул вперёд.
Обхватив бутон листочками, он начал карабкаться по «панцирю», тихо приговаривая себе, что не боится высоты, совсем не боится.
С трудом взобравшись наверх, он не успел перевести дух, как поверхность внезапно накренилась градусов на сорок пять. И его бормотание тут же сорвалось на испуганный визг.
Он беспомощно вцепился в край, похожий на оконную раму, болтая листочками то влево, то вправо, упираясь корешками, — и едва удерживался, словно исполняя смертельный акробатический трюк.
Су Жань чуть не расплакался.
Он и вправду боялся высоты — ведь он с самого рождения рос в земле и никогда не взбирался даже на дерево.
Но всё же нужно было понять, где он оказался, чтобы как-то выпутаться из этой передряги.
Су Жань осторожно огляделся.
По бокам тянулись лианы, внизу зияла тёмная бездонная утроба «панциря», а прямо перед ним стоял стол, на котором виднелись чашка, какие-то свитки и…
— Это же питательная жемчужина!
Глаза Су Жаня засияли.
Жемчужина лежала совсем рядом, мягко пульсируя светом.
Подумав пару секунд, он отцепил один из листочков, которыми держался за раму. Из последних сил — даже его бутон дрожал от натуги, — он потянулся к заветной цели.
Но стоило ему чуть-чуть зацепиться…
Листок соскользнул, и маленькая роза шлёпнулась вниз.
В другой части пещеры.
— Ничего себе… пятый уровень разлома. — Цяо Жань взглянул на прибор на руке, выпрямился, выходя из-под каменного свода, и с облегчением выдохнул, — Хорошо, что этот небольшой грот нас прикрыл, иначе нас бы просто расплющило.
Сы Чэнъянь ничего не ответил.
В отличие от того же Цяо Жаня, лицо полковника оставалось совершенно бесстрастным. Он наклонился и внимательно осмотрел маленькие грибные шляпки.
С момента их последнего осмотра те подросли сантиметров на двадцать и стали выглядеть ещё более причудливо.
— Эти грибы… — начал Цяо Жань. — Полковник Сы, есть какие-нибудь соображения?
— Пока нет. — Сы Чэнъянь подцепил одну шляпку и небрежно бросил в вакуумный пакет. — Сначала соберём образцы и отправим в Институт качественных мутаций.
Цяо Жань кивнул и тяжело вздохнул:
— Если мы и на этот раз не найдём того мутанта, по возвращении нас опять замучают расспросами старики из института.
— Мы военные, наша задача — разведка.
— Ну да, конечно…
Цяо Жань почесал затылок.
Отношения между армией и Институтом качественных мутаций всегда были натянутыми — и с этим ничего не поделаешь.
Раньше армия стояла на голову выше, ведь именно она обеспечивала безопасность городов. Но за последние пару лет, по мере усиления мутаций на Земле, институт взял на себя часть полномочий.
А значит — и соперничество только обострилось.
Чем больше база вкладывала в институт, тем сильнее тот разрастался, и в его рядах появлялось всё больше зазнаек.
От этих мыслей у Цяо Жаня разболелась голова.
Он посмотрел на Сы Чэнъяня и заметил, что тот перебирает грибы, заглядывая под шляпки, а затем поднял маленький белый цветок.
— Полковник Сы, зачем вы сорвали этот цветок? — удивился он. — Вы же уже установили, что он не представляет угрозы.
Сы Чэнъянь молча убрал цветок в карман. Цяо Жань ухмыльнулся:
— Может, им ваш Билочунь* заменить? Заварим прямо в чашке?
* 碧螺春 (Bì luó chūn) — один из десяти самых знаменитых сортов китайского зелёного чая. Произрастает на горе Дунтин (провинция Цзянсу, озеро Тайху). Название буквально переводится как «Весна зелёной улитки»: 碧 (зелёный/нефритовый), 螺 (улитка/спираль), 春 (весна). Такое имя чай получил за характерную скрученную форму листьев, напоминающих маленьких улиток, и весенний сбор. Обладает нежным цветочно-фруктовым ароматом, светлым настоем и изысканным вкусом. В китайской культуре считается чаем императорского уровня, часто фигурирует в литературе как символ утончённости и высокого статуса.
В тот же миг наручный прибор издал резкий сигнал.
— Экстренное сообщение из бронемашины: зафиксировано несанкционированное проникновение. — голос Цяо Жаня мгновенно стал серьёзным. — Цель обнаружена, ожидаем передачу данных.
Сы Чэнъянь сунул в карман ещё один белый цветок и посмотрел на него.
Для них, годами работавших в полевых условиях, подобные ситуации давно стали рутиной.
Мутировавшие существа — будь то твари с деформированными конечностями или гигантские насекомые — нередко теряли рассудок из-за мутаций. Они представляли серьёзную угрозу для всего, что было дорого людям: для зданий, военной техники, целых баз.
Это было смертельно опасно.
Особенно в дикой местности: нападение крупных членистоногих нередко оборачивалось тяжёлыми потерями, а порой — и полным уничтожением отряда.
— Не исключено, что бронемашина повреждена. — предположил Цяо Жань. — Если мутант забрался в кабину и вывел систему из строя — нам конец.
— Сначала определим точное местоположение цели. — спокойно произнёс Сы Чэнъянь.
Цяо Жань кивнул, активировал голосовой ИИ «Бокэ» и запустил сканирование.
[Пожалуйста, ожидайте.]
[Ультразвуковое сканирование завершено. Передача данных через пять секунд.]
[Пять… четыре… три…]
Голос Бокэ звучал бесстрастно. Под монотонный обратный отсчёт напряжение нарастало, а взгляд Цяо Жаня был намертво прикован к радару.
Как оператор, он отвечал за определение координат и передачу данных о мутантах Сы Чэнъяню.
Последняя секунда.
— Э?.. — вырвалось у него.
Он не поверил своим глазам, даже протёр их кулаком и снова уставился в экран, едва не уткнувшись в него носом.
— Что там? — спросил Сы Чэнъянь.
— Местоположение цели… — ошарашенно проговорил Цяо Жань. — Она… плавает в вашей чашке.
________
Слово автору:
Чашка чая с маленькой розой (ну, почти).
В следующей главе — его поймают~
http://bllate.org/book/18351/1752849
Готово:
