Глава 3
Су Жань совершенно не ожидал такого поворота событий.
Он думал, что с громким «шлёп» разобьётся в розовую кашицу или рассыплется на лепестки.
А в итоге… оказался в чашке с розовым чаем?
Главная беда заключалась в том, что в воде плавало множество чайных стебельков — острых и колючих. Они кололи бутон, причиняя боль. Точь-в-точь как у старейшины: воды почти нет, сплошной чай да ягоды годжи.
Похоже, хозяин этой чашки примерно того же возраста, что и старейшина.
Су Жань, следуя завету «уважать старших и заботиться о младших» — благородному качеству каждой маленькой розы, выбрался на край чашки, оторвал кусочек бумажной салфетки и, размахивая им, старательно протёр края.
Закончив, он уже собрался уходить и снова перевёл взгляд на питательную жемчужину, парящую в воздухе.
— Всё так же светится красным…
Су Жань немного понаблюдал за ней, а затем уселся на край чашки и задумался, как бы её достать. Может, позвать лиану, чтобы та помогла подняться на нужную высоту?
Или использовать лежащую рядом ручку, чтобы подтянуться?
В этот момент снаружи «панциря» послышались шаги — сначала вдалеке, затем всё ближе. Вместе с сырым воздухом пещеры звуки донеслись и до него.
— ?
Что-то здесь было… немного не так.
Перед ним — чашка и блокнот, прямо напротив — квадратный экран радара и монитор, а сбоку на вешалке висели две куртки.
Неужели… неужели…
Он пробрался в дом большого-пребольшого чудовища?!
Щёлк.
Будто подтверждая его догадку, снаружи «панциря» внутрь проник луч света.
Су Жань от испуга шлёпнулся обратно в чашку.
Через несколько секунд раздался голос молодого мужчины:
— Вот чёрт… машину так перекосило, что осталась одна обшивка. Вернёмся на базу — опять влетит.
Су Жань прятался в чашке, цепляясь двумя маленькими листочками за чайные стебельки. Он покачивался на воде, не смея поднять головы.
Но шаги становились всё ближе.
Судя по звукам, их было двое.
Тогда маленький и беспомощный Су Жань осторожно поднял глаза — и увидел перед собой людей.
Перед ним стоял светловолосый мужчина в чёрном боевом костюме. Мягкие черты лица оттеняла едва заметная улыбка, застывшая в уголках глаз.
Он некоторое время разглядывал Су Жаня, затем протянул руку, коснулся его пушистого бутона и сказал:
— Полковник Сы, похоже… это и есть тот самый мутант-нарушитель.
Су Жань тут же занервничал:
— Я… я не мутант!
Он ведь всего лишь маленькая роза, которая случайно обрела кое-какие способности… но, подумав об этом, сам же запутался и неуверенно добавил:
— Ну… может, и… да…
— Но я не из тех плохих мутантов! Не как та противная птица! Я не ем людей!
Поспешно оправдываясь, он перебирал короткими корешками, пытаясь выбраться из чашки. В итоге, долго пробарахтавшись, он снова уцепился за чайные стебли и остался плавать.
Мужчина, до этого молчавший, поднял взгляд. Он был выше светловолосого. Протянув руку, он аккуратно вытащил Су Жаня из чашки.
Су Жань испуганно обнял свой бутон.
— И ты не боишься, что мы можем оказаться плохими? — Цяо Жань внимательно осмотрел его и уже хотел снова ткнуть в бутон, но Сы Чэнъянь слегка сдвинулся, закрывая розу собой:
— Не трогай.
— Ты умеешь говорить на человеческом языке? — спокойно спросил Сы Чэнъянь.
— Угу.
— Кто тебя научил?
— Старейшина… — послушно ответил Су Жань. — Нет… вроде бы я вдруг сам начал говорить. Но могу только сам бормотать — жук и лианы меня не понимают…
Сы Чэнъянь кивнул и повернулся к Цяо Жаню:
— Это одна из способностей, проявляющихся после мутации шестого уровня.
— Ты про шестой уровень… — Цяо Жань задумчиво коснулся подбородка. — Да, при максимуме в десять уровней, на шестом уже происходит развитие речевых способностей у растений.
Сказав это, он не удержался от вздоха:
— В последнее время мутации становятся всё более агрессивными.
Су Жань не понимал, о чём они говорят. Сейчас эта «пойманная» роза лишь опустила бутон, закуталась в листочки и тихо лежала на ладони Сы Чэнъяня.
Послушная и жалкая на вид.
Сы Чэнъянь оторвал кусок салфетки и протянул его насквозь мокрому Су Жаню.
Он по-прежнему оставался бесстрастным и ничего не сказал, но маленькой розе показалось, что в этом жесте нет никакой агрессии. Напротив — его ладонь была тёплой, напоминая то время, когда старейшина обнимал его и рассказывал сказки.
Поэтому Су Жань осторожно взял салфетку.
А холодный полковник продолжил:
— Главная проблема в том, что мы не знаем, сколько мутантов уже научились говорить на нашем языке.
Су Жань как раз шумно шмыгал носом, а услышав это, обиженно пробормотал:
— Я не специально научился…
Цяо Жань улыбнулся:
— Не бойся, это к тебе не относится.
— Правда?
— Посмотри на детектор у него на руке, — Цяо Жань наклонился и указал на запястье Сы Чэнъяня. — Если бы ты был тем самым опасным мутантом, которого мы ищем, полковник уже давно пристрелил бы тебя.
Сказав это, он снова потянулся, чтобы ткнуть в его надутый бутон.
Но на этот раз Цяо Жань даже не успел коснуться листьев — Сы Чэнъянь просто убрал Су Жаня в карман куртки.
— Полковник Сы, так вы, оказывается, любите розы.
— Ты слишком много говоришь.
— Да я шучу.
Цяо Жань замолчал.
Убедившись, что Су Жань — не тот опасный мутант, которого они ищут, они приступили к повторному сканированию.
С натужным грохотом бронемашина медленно тронулась с места.
Она рвала путы лиан — несмотря на то, что корпус был наполовину разрушен, и скрепя машина всё же пришла в движение.
Су Жань высунул голову из кармана.
Он огляделся, но не нашёл ни малейшего следа питательной жемчужины.
Тем временем Сы Чэнъянь продолжал поиски опасного мутанта. Согласно показаниям, как системы обнаружения способностей, так и наручного прибора, уровень оставался на максимуме — сто баллов, без изменений.
— Странно. — сказал Цяо Жань. — Если это не маленькая роза, то кто же тогда?
Сы Чэнъянь перевёл взгляд на радар — пусто.
Никакого сигнала мутанта.
Тогда он отдал приказ:
— Пусть отряд 1311 соберётся у входа в пещеру. Мы подойдём позже.
Цяо Жань передал команду через «Бокэ».
Это был номер их группы на текущем задании.
Из их разговора Су Жань понял цель миссии: в одном из ближайших человеческих городов вспыхнул кризис, связанный с заражением, но источник оставался неизвестным.
В нынешние времена, пока не возникала масштабная угроза, военные не вмешивались. Но в том городе вспышка оказалась смертельно опасной, а её источник до сих пор не был установлен.
Кто-то считал, что всему виной участившиеся мутации, другие предполагали, что дело в каком-то неизвестном виде бактерий или грибов.
Поэтому на этот раз база отправила военных для сбора образцов в дикой местности, а Институт качественных мутаций должен был заняться выделением и исследованием генов.
В этом разговоре Су Жань уловил одно непонятное слово.
— Механизм заражения?
— Обычно выделяют два типа: радиационный и бактериальный, — ответил Сы Чэнъянь. — Радиационный чаще встречается в Бездне и рудниках, бактериальный же распространён в дикой среде — может возникнуть где угодно.
— Понятно…
Су Жань кивнул.
Видимо, его поникший бутон выглядел слишком мило, потому что Цяо Жань решил дополнить объяснение:
— Например, если тебя уколет чайный лист, а он окажется заражённым — произойдёт заражение.
— Это мой «Билочунь».
— Я просто пример привёл, полковник Сы. — усмехнулся Цяо Жань. — По текущей теории, заражение передаётся только между живыми существами — как в фильмах про зомби. А чайные листья — неживые, их нельзя заразить. Так же, как и радар бронемашины — это просто неодушевлённые предметы, поэтому их повреждение не имеет значения.
Сказав это, он вдруг понизил голос:
— Но вот от такого заражения… не застрахованы ни люди, ни вы, маленькие мутанты…
Су Жань вздрогнул и мигом юркнул обратно в карман.
— Цяо Жань. — Сы Чэнъянь нахмурился.
— Ладно-ладно, — отмахнулся тот. — Я пока проверю радар, а потом выйду наружу.
Даже после этого Су Жань не решался высунуть нос.
Если верить словам Цяо Жаня, он тоже мог заразиться… но во что тогда превратится?
В огромную цветочную тварь?
Или в свирепое растение-людоеда, которое хрустит костями при каждом укусе?
Су Жань старался представить, но так и не смог. Зато краем глаза заметил, что в другом углу кармана лежат два белых цветка.
Сы Чэнъянь снова надел перчатки и взял с собой острый короткий нож.
Для них это было суровой необходимостью.
— А ты куда? — любопытно высунулся Су Жань.
— Проверить обстановку снаружи.
Сказав это, Сы Чэнъянь вместе с ним вновь вернулся в пещеру.
— Ты помнишь дорогу назад?
Су Жань покачал бутоном.
— Я могу тебя отпустить. — Сы Чэнъянь аккуратно вынул его и поставил на камень, затем посмотрел на него своими светло-голубыми глазами. — Но здесь очень опасно. Я обязан предупредить: это напрямую угрожает твоей безопасности.
Су Жань сжал листочки:
— Тогда я…
На самом деле ему не очень хотелось уходить.
Он только-только нашёл питательную жемчужину — нельзя же так просто сдаться.
К тому же карман этого человека был таким тёплым… куда уютнее его лиановой палатки.
Су Жань поднял бутон и несколько секунд смотрел на Сы Чэнъяня.
— Можно мне…
Он только начал говорить, как снаружи раздался оглушительный грохот.
В следующий миг вспыхнул ослепительный свет, и в пещеру хлынул проливной дождь.
Непредсказуемый климат диких земель и без того славился своим непостоянством, но подобный ливень всё же был редкостью. Вскоре в пещере поднялся туман. Зеленоватое свечение смешивалось со вспышками молний, мерцая и угасая. С каждым новым электрическим разрядом туман становился всё плотнее.
— Посмотри сюда. — окликнул его издалека Цяо Жань, водя лучом фонарика по тёмному углу. — Здесь полно обломков бронемашины.
Он помолчал несколько секунд, затем добавил:
— Очень странно.
— Что такое?
— Это не следы повреждений. — сказал он. — Посмотри на осветительные блоки, на внешний сканер… Больше похоже на то, что их кто-то специально разобрал и бросил здесь.
……
Снаружи всё так же хлестал ливень. Су Жань послушно сидел на камне и перебирал свои листочки.
Пещера опустела — кроме бронемашины, светящихся грибов и древних скелетов, здесь царил лишь проливной дождь.
Как и полагается нежной розе, Су Жань вскоре начал дрожать от холода.
Почему-то этот дождь казался ему особенно ледяным.
Тяжёлые капли неприятно хлестали по лепесткам.
Он вытянул корешки и, немного подумав, решил перебраться поближе к бронемашине — погреться у тёплых фар.
Тем временем Сы Чэнъянь и Цяо Жань продолжали осмотр. В какой-то момент они скрылись из виду — в зеленоватой дымке остались лишь их размытые силуэты.
Похоже, если он хочет вернуться в машину за питательной жемчужиной, ему сначала нужно дождаться, пока те найдут опасного мутанта.
Но где же он?
Су Жань взял маленькую веточку и начал рисовать на влажной земле: сначала цветочек — это он сам. Рядом — двух человечков: один серьёзный, с чашкой — это Сы Чэнъянь, другой улыбчивый — Цяо Жань.
— Живые существа могут заражать друг друга… — бормотал он, продолжая рисовать. — Значит, нужно искать живое…
К такому выводу пришёл Су Жань.
Он — милое живое создание. Цяо Жань и Сы Чэнъянь — люди, с руками и ногами.
В общем, все они — живые.
Согласно теории людей, любое живое существо может заразиться, если получит рану. Но сейчас ни он, ни Сы Чэнъянь с Цяо Жанем не были ранены, да и все растения и грибы вокруг выглядели совершенно безопасными.
Выходит, дело не в живых существах. Значит, источник заражения — не среди них.
Но тогда где же он?
Вдруг веточка, которую он держал листочками, хрустнула — «хрусть» — и переломилась надвое.
Су Жань замер, сжал листочки, посмотрел на обломок, а затем наклонился, чтобы поднять вторую часть. В это время тени за его спиной начали расползаться, и в воздухе повисло гнетущее, тревожное ощущение.
И в этот самый миг...
Бронемашина вдруг резко заскрежетала и все огни погасли.
А когда свет вспыхнул вновь, фары закрутились, словно зрачки, и постепенно трансформировались в два огромных фасеточных глаза, как у гигантской мухи — будто в машине пробудилась новая сущность.
________
Слово автору:
Маленькая роза: не подходи ко мне!
Срочно требуется один полковник…
http://bllate.org/book/18351/1752851
Готово:
