Лу Сяо Жоу осталась в сомнении, но на душе стало гораздо легче.
Тем временем Лу Сяошан уже добралась до сада Се. Был уже час Всадника, когда она вместе с Се Минъюанем переступила порог Четвёртого Лунного Двора — и тут же навстречу им выскочил юноша лет семнадцати-восемнадцати.
— Третий брат, ты наконец-то вернулся!
Парень, словно вихрь, подлетел к Се Минъюаню и Лу Сяошан.
Лу Сяошан вздрогнула от неожиданности, но Се Минъюань, похоже, привык к таким выходкам и спокойно спросил:
— Зачем явился?
— Я… — начал юноша, но вдруг перевёл взгляд на Лу Сяошан. — Так это и есть третья невестка? Меня зовут Се Минцзюэ. Невестка, наверное, ещё не знает меня.
Лу Сяошан с интересом оглядела Се Минцзюэ. Действительно, она его не знала — на церемонии чая его не было.
Се Минцзюэ хихикнул:
— Я из второго дома, поэтому вчера не присутствовал и не успел сразу поздравить третьего брата с невесткой.
— Значит, ваша матушка — вторая тётушка? — уточнила Лу Сяошан.
Се Минцзюэ энергично закивал, но тут почувствовал недовольный взгляд и поспешил добавить, обращаясь к Се Минъюаню:
— Третий брат, тебе и правда повезло!
Лу Сяошан улыбнулась. Узнав, что Се Минцзюэ из второго дома, она невольно почувствовала к нему симпатию: и вторая тётушка, и второй дядя производили впечатление добродушных людей, неудивительно, что и сам Се Минцзюэ такой живой и весёлый.
— Ты зачем пришёл? — всё так же холодно спросил Се Минъюань.
Се Минцзюэ, ничуть не смутившись, пошёл следом за ним во двор:
— У нас грандиозная новость!
Се Минъюань бросил на него безразличный взгляд, явно не проявляя интереса. Се Минцзюэ понял, что зря старается, и наконец выдал:
— Старшая сестра приехала.
Се Минъюань на миг замер, посмотрел на Се Минцзюэ, и тот подтвердил кивком, что не шутит. Тогда Се Минъюань быстро зашагал внутрь, даже не дожидаясь слугу, который обычно поддерживал его под руку.
Пройдя несколько шагов, он вдруг развернулся и взял Лу Сяошан за руку:
— Иди со мной.
Лу Сяошан с изумлением заметила: стоит только услышать о приезде старшей сестры — и Се Минъюань словно преобразился, будто здоровье его сразу поправилось.
Войдя в главный зал, она увидела женщину в светло-фиолетовом длинном жакете, спокойно сидевшую посреди комнаты. Она была так умиротворена, что её присутствие напоминало картину — созерцание вызывало чувство глубокого покоя. Это и была старшая сестра Се Минъюаня, Се Цинъфэн.
— Старшая сестра, — окликнул её Се Минъюань.
Се Цинъфэн подняла глаза на вошедших. Лу Сяошан невольно залюбовалась: старшая сестра Се Минъюаня была необычайно красива, и красота её гармонировала с благородной осанкой так естественно, что любое слово, попытавшееся описать её, казалось бы кощунством.
— Минъюань, Минцзюэ, — сказала Се Цинъфэн, подходя к ним. — А это, должно быть, Сяошан?
— Да, — коротко ответил Се Минъюань.
— Старшая сестра, — Лу Сяошан поклонилась.
Се Цинъфэн поспешила её остановить и взяла за руки:
— Мы же теперь одна семья, не надо церемониться. Я приехала в спешке и даже не успела приготовить тебе подарок. Этот браслет я ношу много лет, но он всё ещё блестит, как новый. Надеюсь, ты не сочтёшь его за обиду.
С этими словами она сняла браслет с руки, чтобы надеть его на запястье Лу Сяошан.
— Это… не стоит… — засмущалась та.
Но тут вмешался Се Минъюань:
— Раз старшая сестра дарит, принимай. Иначе она потом будет дома убиваться.
Все в зале рассмеялись.
Лу Сяошан подняла глаза на Се Цинъфэн. Её кожа была белой и тонкой, почти прозрачной — казалось, она сделана из фарфора, и к ней страшно прикоснуться.
Подумав, что сестра и брат захотят поговорить наедине, а также заметив, что даже чая для гостьи не подали, Лу Сяошан сказала:
— Пойду сварю для старшей сестры горячего чаю. Господин, останьтесь с ней.
— Не надо, — остановила её Се Цинъфэн, крепко сжав её руку. — Я приехала лишь взглянуть на невестку Минъюаня. Увидев, какая ты рассудительная и милая, я спокойна. Но мне пора — слишком долго задержалась, а наследный принц уже, наверное, волнуется.
Се Минъюань смотрел на сестру, будто хотел сказать ей столько всего, но, услышав её слова, лишь кивнул:
— Тогда я провожу тебя.
— Только что женился — проводи лучше свою жену, — мягко возразила Се Цинъфэн. — Ты же нездоров, не стоит много ходить. Я зайду к старшей госпоже, отдам ей поклон и уеду.
Она ещё раз погладила руку Лу Сяошан:
— Отдыхай спокойно!
Лу Сяошан тихо кивнула. Се Цинъфэн улыбнулась и вышла, оперевшись на руку служанки.
— Старшая сестра! — вдруг окликнул её Се Минъюань, догнав у выхода. Он наклонился и тихо спросил: — Он всё ещё так с тобой обращается?
Се Цинъфэн покачала головой:
— Нет, не волнуйся. Наследный принц теперь ко мне добр. Ты уже не мальчишка — не надо действовать опрометчиво. Ладно, иди отдыхать!
Оказалось, Се Цинъфэн — родная сестра Се Минъюаня. Они потеряли мать в детстве и с тех пор в доме Се поддерживали друг друга. Семь лет назад Се Цинъфэн вышла замуж за наследного принца удела Шуньцинь. Хотя она и стала наследной принцессой, муж её был жестоким и вспыльчивым — бил и оскорблял её без причины. За семь лет она ни разу не знала покоя. По идее, за столько лет у неё давно должен был родиться ребёнок, но шесть лет назад, когда она забеременела, наследный принц ударом убил её ребёнка — и с тех пор она не могла больше зачать.
Это Лу Сяошан узнала позже от Се Минцзюэ. Пока же оставим это в стороне.
После ухода Се Цинъфэн Се Минцзюэ ещё немного поболтал с Лу Сяошан и тоже ушёл. Се Минъюань выглядел подавленным: выпив лекарство, он уединился в кабинете. Лу Сяошан хотела его утешить, но побоялась сказать что-то не то и занялась своими делами.
Не любя, когда вокруг много служанок, она распустила их всех, оставив лишь Баолань, и уселась у жаровни, чтобы потренироваться в рукоделии.
— Молодая госпожа, — вошла няня Цинь, увидев, что в комнате никого нет, кроме Баолань.
Лу Сяошан, не отрываясь от вышивки, сказала:
— Няня Цинь, у меня никак не получается этот шов по краю.
— Молодая госпожа раньше не любила рукоделие. Откуда сегодня столько терпения? — поддразнила няня.
Лу Сяошан улыбнулась:
— Если не научишь, значит, всю работу за меня будете делать ты с Баолань! Кстати, а как там Сюйхун? Ведёт себя тихо?
Баолань, услышав это, тут же вышла и встала у двери. Няня Цинь понизила голос:
— Я как раз хотела доложить вам об этом. Прошлой ночью она устроила переполох, кричала, что пойдёт к супруге Герцога жаловаться. Сегодня утром я, как вы и велели, позволила ей ускользнуть — теперь, наверное, уже в главном крыле клевещет на вас!
— Пусть себе жалуется, — спокойно сказала Лу Сяошан.
Она не волновалась: Се Минъюань явно ненавидел Сюйхун, и вчера, наконец, избавился от неё. Неужели он снова возьмёт её обратно?
Няня Цинь взяла из рук Лу Сяошан неуклюжую вышивку:
— Давайте-ка я ещё раз покажу, как это делается.
— Кстати, как там отец Хунлин? — спросила Лу Сяошан.
— Цинь Цзячэн уже взял деньги и поспешил туда. Как только найдёт его, сразу привезёт в столицу.
Цинь Цзячэн был племянником няни Цинь. Раньше он служил охранником в доме Лу, а после свадьбы Лу Сяошан последовал за ней в дом Се. Но в доме Се и так хватало охраны, поэтому Лу Сяошан не оставила его при себе, а позволила вернуться домой и помогать ей с делами на стороне.
☆ Первая схватка
Узнав, что всё идёт по плану, Лу Сяошан успокоилась. До самого вечера Сюйхун так и не вернулась, и Лу Сяошан поняла: супруга Герцога Се точно вмешалась в это дело.
На следующее утро Лу Сяошан рано собралась и отправилась в павильон Шуньань, чтобы отдать старшей госпоже утренний поклон. Поскольку супруга Герцога Се тоже приходила туда каждый день, все утренние и вечерние приветствия в доме Се проходили именно в этом павильоне.
Лу Сяошан пришла первой: старшая госпожа ещё не вышла, и только супруга Герцога Се сидела в зале. Лу Сяошан поклонилась ей, та задала пару вежливых вопросов, и Лу Сяошан села у двери, в дальнем конце зала.
Хотя Се Минъюань и был старшим сыном от законной жены, а она — его законной женой, в многочисленном доме Се они не пользовались особым влиянием, поэтому Лу Сяошан обычно сидела у двери. Лишь те, кто особенно нравился старшей госпоже, могли сидеть рядом с ней. Например, законная жена пятого молодого господина Се, Се Минчэна — Шэнь Чумань — почти всегда сидела рядом со старшей госпожей.
К тому же сейчас у Шэнь Чумань был трёхмесячный срок беременности, и весь дом Се тревожился за неё, будто она — национальное достояние.
Лу Сяошан как раз об этом думала, когда снаружи донёсся голос:
— Осторожнее, береги себя!
Без сомнений — «национальное достояние» прибыло.
Действительно, служанка откинула войлочную занавеску, и в зал вошёл Се Минчэн, поддерживая Шэнь Чумань. Се Минчэн, хоть и был красив, выглядел куда менее солидно, чем Се Минъюань — в нём чувствовалась какая-то суетливость. А Шэнь Чумань? Лу Сяошан нашла для неё всего два слова: «расчётливая» и «хитрая».
Супруга Герцога Се, увидев Шэнь Чумань, тут же засуетилась:
— На улице такой снег! Как ты, будучи в положении, вообще осмелилась выходить? Минчэн, почему не удержал её? Она упрямится — так ты хоть прояви здравый смысл!
Хотя слова звучали как упрёк, в глазах супруги Герцога Се читалась нежность. Она сама подвела Шэнь Чумань к себе и усадила рядом.
Се Минчэн вежливо поклонился Лу Сяошан:
— Третья невестка.
Шэнь Чумань, услышав это, тоже формально бросила:
— Третья невестка.
Но в её взгляде читалось презрение.
Лу Сяошан решила, что её воспитание выше, и просто кивнула в ответ.
Постепенно в зале собрались все, кому полагалось отдавать утренний поклон. Все обменялись приветствиями и уселись, ожидая старшую госпожу.
Рядом с Лу Сяошан села шестая барышня Се, Се Цинлинь — родная дочь супруги Герцога Се, одиннадцати лет от роду. Раньше супруга Герцога Се не одобряла её шаловливый нрав, а теперь, когда появилась невестка, и вовсе начала её игнорировать.
Супруга Герцога Се болтала с Шэнь Чумань, и разговор неизбежно зашёл о Сюйхун. Лу Сяошан, будто бы тихо беседуя с Се Цинлинь, на самом деле прислушивалась к их разговору и вскоре услышала, как Шэнь Чумань повторяет: «Сюйхун, Сюйхун…»
— Третья невестка, — обратилась к ней супруга Герцога Се, — прошло уже несколько дней с твоего прихода в дом. Как здоровье третьего господина?
Лу Сяошан была готова к этому вопросу и почтительно ответила:
— Матушка, здоровье третьего господина прежнее — по ночам всё так же мучительно кашляет.
Её голос дрогнул от горечи.
Супруга Герцога Се вздохнула:
— Ах, бедняжка Минъюань… Такая горькая судьба. Каждые полмесяца придворный врач приходит осматривать его — тебе стоит внимательнее следить за этим.
— Матушка, не волнуйтесь. Я буду заботиться о нём как следует, — ответила Лу Сяошан.
— Третья невестка, — вдруг вкрадчиво вставила Шэнь Чумань, поворачиваясь к ней, — третьему брату нездоровится, тебе одной наверняка тяжело за ним ухаживать?
Лу Сяошан не стала отвечать ей напрямую, а вместо этого улыбнулась супруге Герцога Се:
— Говорят, будто память у беременных женщин ухудшается — я раньше не верила. Но посмотрите на пятую невестку: она, видимо, совсем забыла, что у третьего господина полно служанок. Мне-то там и вовсе делать нечего — я только мешаю.
Супруга Герцога Се ещё не успела ответить, как вторая госпожа поспешила поддержать:
— И правда! Когда я была беременна Минцзюэ, тоже всё забывала. Похоже, пятая невестка носит мальчика!
Лу Сяошан благодарно взглянула на вторую госпожу, и та едва заметно кивнула в ответ. Прожив столько лет в этом доме, вторая госпожа прекрасно понимала скрытый смысл слов — но ей нравилась Лу Сяошан, и она решила ей помочь.
Шэнь Чумань, было, обиделась, но, услышав про мальчика, тут же расцвела:
— Вторая госпожа и третья невестка только надо мной смеются!
Се Минчэн тоже радостно засмеялся, будто не понимал подтекста женских слов.
Супруга Герцога Се слегка кашлянула и, улыбаясь, перевела разговор обратно на Се Минъюаня:
— Да, Минъюаню уже двадцать три года. Пора бы и ребёнка завести.
Это было прямым ударом под дых: ведь в доме все знали, что из-за слабого здоровья Се Минъюаня они с женой ещё не consummировали брак. А теперь мать при всех намекает на детей — явное унижение Лу Сяошан.
http://bllate.org/book/1835/203656
Готово:
