Ци-эр колебалась. Конечно, ей тоже очень хотелось отправиться на север вместе с Е Цинъянь, но ещё сильнее она привыкла слушаться старшую подругу. А теперь слова Пин-эр действительно заставили её сердце забиться быстрее!
— Хватит раздумий, Ци-эр! Если хочется — действуй! — весело сказала Пин-эр, схватила её за руку и, улыбаясь во весь рот, потащила за собой.
Сяо Юэ осталась одна и покачала головой. Эта Пин-эр… бы только ничего не натворила!
— Сяо Юэ, куда это Пин-эр с Ци-эр так поспешно побежали? — спросила Фэй Фусяй, только что вернувшаяся со Бай Хаочэнем с прогулки по рынку и увидевшая убегающих девушек.
— Ничего особенного, они пошли к сестре Е!
— Ах… — удивилась Фэй Фусяй. — Разве сестра Е не запретила им следовать за ней?
— Как ты думаешь, Пин-эр — из тех, кто слушается? — усмехнулась Сяо Юэ.
— Тоже верно! — кивнула Фэй Фусяй и радостно добавила: — Только что я с Хаочэнем гуляла по улице и увидела множество прекрасных шпилек. Купила всем по одной! Их отдадим, когда вернутся, а пока давай посмотрим на наши!
— Хорошо!
После целого дня пути карета наконец прибыла в северный район бедствия — городок Личин — уже под вечер.
На улицах не было ни души, лишь крысы метались туда-сюда. Видя, как некогда цветущий городок превратился в такое запустение, все невольно сжимали сердца от жестокости стихии.
— Чиновник Чжу Цзыдэ кланяется Его Светлости князю Юй! Да здравствует князь! — молодой мужчина в чиновничьем одеянии почтительно поклонился Сюань Юань Юю, сидевшему верхом.
— Цзыдэ, здесь нет посторонних, не нужно таких церемоний! Ты немало потрудился в эти дни!
— Ваша Светлость, я служу здесь несколько лет, а теперь случилось такое… Это моя вина — я плохо управлял округом!
— Полно! Это бедствие небесное, а не твоя ошибка. Вставай! — Сюань Юань Юй спешился и собственноручно поднял Чжу Цзыдэ.
— Государственный наставник тоже прибыл? — с удивлением спросил Чжу Цзыдэ, глядя на кареты.
— Да. А также госпожа Е, назначенная самим императором!
Сюань Юань Юй позвал Лин Си и Е Цинъянь выйти из карет. Увидев серебристые волосы Лин Си, Чжу Цзыдэ немедленно почтительно поклонился:
— Приветствую Государственного Наставника!
— Вставай. Ты много трудился в эти дни.
— Это мой долг!
Пока Чжу Цзыдэ говорил, из задней кареты вышли трое исключительно благородных мужчин и окружили одну из карет, ожидая появления её хозяйки.
Чжу Цзыдэ остолбенел. Е Цинъянь, как всегда, была одета в белоснежные одежды, её чёрные волосы были собраны серебряной шпилькой, а лицо, прекрасное, будто у божественной феи, источало холодную отстранённость.
— Цзыдэ, это и есть госпожа Е, назначенная Его Величеством. Она возглавит борьбу с чумой! — представил её Сюань Юань Юй.
Услышав слова князя, Чжу Цзыдэ очнулся от оцепенения как раз вовремя, чтобы увидеть, как Е Цинъянь уже подошла к нему и мягко улыбнулась:
— Господин Чжу, надеюсь на вашу поддержку впредь!
— Не смею! Прошу, следуйте за мной в особняк! — поспешил ответить Чжу Цзыдэ.
Цзы Юэ прищурил свои миндалевидные глаза и с лёгкой насмешкой произнёс:
— В вашем доме явно бедновато. Неужели двор так сильно урезает расходы на чиновников?
— Я получил эту должность благодаря милости Его Величества и уже счастлив! — скромно ответил Чжу Цзыдэ.
Цзюнь Мосяй нахмурился:
— Глупая преданность!
— Но именно такая преданность — благо для Поднебесной и счастье для народа! — заметил Чжу Цзыдэ, услышав слова Цзюнь Мосяя. Он ожидал ещё одного колкого замечания от этого, казалось бы, небесного юноши, но на удивление услышал нечто утешительное.
— Цинъянь, отдыхайте пока. Мы выйдем! — сказал Сюань Юань Юй и, взяв Чжу Цзыдэ под руку, направился в главный зал.
— Простите, господин Чжу, не обижайтесь. На самом деле они добрые люди, просто говорят прямо! — извинился Сюань Юань Юй.
— Ясно, кто из них всех важнее для князя! — улыбнулся Чжу Цзыдэ. — Хотя я и чиновник-буквоед, но кое-что понимаю. Госпожа Е — не из тех, кто долго задержится в одном месте, а трое мужчин рядом с ней — явно не простые смертные. Мне лучше держать свои чувства при себе!
— Ты человек с добрым сердцем! — усмехнулся Сюань Юань Юй. — Кстати, слышал, князь Цзинь женился. На какой из дочерей генерала Е?
— Брак не состоялся. Сейчас князь Цзинь влюблён именно в эту госпожу Е!
— А как же супруга князя Цзинь?
— Первоначально князь Цзинь был обручён именно с нынешней госпожой Е, но расторг помолвку. Позже, в день свадьбы, его невесту осквернила банда нищих, и брак так и не состоялся.
— Разве император не разгневался?
— Инициатором всего этого была сама госпожа Е. Она не дочь генерала Е, но долгие годы страдала в его доме. Её старшая сестра изуродовала ей лицо и разрушила внутреннее ядро. В итоге её спас именно Цзюнь Мосяй…
— Так вот почему легендарная «никчёмная» шестая госпожа стала гением! Генерал Е, должно быть, сейчас горько сожалеет. Если бы он не обращался с ней так жестоко, не оказался бы в нынешнем положении!
— Да… Жизнь полна неожиданностей. Никто не знает, что ждёт впереди…
На следующее утро Е Цинъянь вышла одна. Глядя на унылых людей на улицах, она думала о том, сколько ещё заражённых чумой осталось в городе.
— Ты, маленькая нахалка! Я предлагаю тебе уйти со мной, а ты всё плачешь и зовёшь родителей! Да ты хоть знаешь, кто я такой? Мой отец — министр ритуалов в столице!
— Господин, я просто прохожая, прошу немного денег на дорогу домой. Мои родители остались в зоне бедствия, и я должна вернуться, чтобы заботиться о них. Я правда не хочу становиться наложницей!
— Ты, маленькая дерзкая! Если ещё посмеешь сопротивляться, я прямо здесь тебя опозорю!
Е Цинъянь увидела, как тощий, с острыми чертами лица мужчина держит слабую девушку, которая рыдала и умоляла его отпустить.
— Стоять! — холодно крикнула Е Цинъянь, быстро подойдя к ним.
— Фе… фея! — заикаясь, пробормотал мужчина, поражённый красотой Е Цинъянь.
Местные жители, никогда не видевшие такой прекрасной женщины, тут же собрались вокруг, шепчась и указывая на неё, словно перед ними сошла с небес божественная фея.
— Отпусти девушку! — приказала Е Цинъянь, недовольная похотливым взглядом мужчины.
— Отпущу, отпущу! Фея, пойдём со мной! Обещаю, будешь жить в роскоши!
Мужчина, будто вспомнив что-то, добавил:
— Я даже всех своих жён и наложниц развожу! Останусь только с тобой!
— Правда? — уголки губ Е Цинъянь изогнулись в лёгкой улыбке.
— Конечно! Фея, чего бы ты ни пожелала — всё будет твоим!
— Раз так, покажи свою искренность!
Улыбка Е Цинъянь становилась всё ярче, но толпа уже тревожно переглядывалась. Этот Чэн Шао известен в Личине своей жестокостью и своеволием — теперь бедняжке несдобровать!
— Конечно, конечно! Чего ты хочешь, фея? — кивал мужчина, как курица, клевавшая рис.
— Я… — Е Цинъянь томно улыбнулась и медленно произнесла: — Хочу твою голову!
С этими словами она приставила кинжал к горлу Чэн Шао и резко приказала:
— Осмеливаешься днём, при всех, приставать к честной девушке? Видимо, жизнь тебе опротивела!
— Ты что творишь?! Да ты знаешь, кто мой отец? Министр ритуалов! Если посмеешь тронуть меня, я прикажу казнить всю твою семью!
Увидев внезапную жестокость прекрасной феи, Чэн Шао задрожал от страха.
— Неужели даже уездный чиновник Чжу Цзыдэ не вправе арестовать тебя? — с лёгкой насмешкой спросила Е Цинъянь.
— Ха! Ты про Чжу Цзыдэ? Если бы он был способен что-то сделать, давно бы уже не был простым уездным чиновником!
Чэн Шао решил, что Е Цинъянь — человек Чжу Цзыдэ, и сразу осмелел.
— Ах вот как? Видимо, я действительно оскорбил молодого господина Чэна! — сказала Е Цинъянь, убирая кинжал.
Увидев это, Чэн Шао радостно рассмеялся:
— Ничего, ничего! Красавица, иди со мной, я всё прощу!
— Правда? А как мне поверить тебе?
— Пойдёшь со мной — сама всё увидишь!
— Но я не хочу идти с тобой!
— Ты…
— Такой жабе, как ты, и мечтать не стоит о лебеде! — презрительно бросила Е Цинъянь.
Разъярённый Чэн Шао собрал ци, и вокруг него вспыхнуло синее сияние:
— Щит земли, возникни!
— Ледяной щит крыльев, активироваться! — Е Цинъянь раскинула руки. Её собственная водная стихия, преломлённая светлой, образовала ледяной щит, который с лёгкостью подавил попытку Чэн Шао поднять земляной щит.
— Ты… — Чэн Шао онемел, глядя на ледяной взгляд Е Цинъянь.
— Кто ты такая?
Он знал, что в этом городке нет значимых персон, поэтому и позволял себе такое поведение. Но эта девушка, которой не больше пятнадцати–шестнадцати лет, обладает таким мощным ци! Если бы удалось привлечь её на свою сторону…
— Ты не достоин знать, — холодно ответила Е Цинъянь.
— Хм! Раз так, не буду церемониться! — Чэн Кунь, поняв, что не сможет использовать девушку, приказал своим слугам: — Стоите?! Берите её живой!
— Есть, молодой господин!
Когда все уже готовы были оплакивать судьбу Е Цинъянь, раздался чёткий голос:
— Чэн Кунь, хватит своеволия!
— А, уездный чиновник! Хочешь заступиться за красавицу? — Чэн Кунь громко рассмеялся, и его слуги последовали его примеру.
— Чэн Кунь, предупреждаю: эта девушка тебе не по зубам!
— Да брось болтать! Эта женщина оскорбила меня — я её заберу!
— И на что ты рассчитываешь, жалкий червь? — Цзюнь Мосяй, Юэ Сюань и Цзы Юэ подошли к Е Цинъянь, явно намереваясь защитить её.
— Кто вы такие, чтобы так со мной разговаривать? Да вы знаете, кто мой отец?!
— Твой отец — министр ритуалов Чэн Синь. С сегодняшнего дня он больше не будет занимать эту должность! — холодно произнёс Сюань Юань Юй.
— Кто ты такой? У тебя нет права решать, останется ли мой отец министром!
— Правда? Даже твой отец не осмелился бы так говорить со мной. Похоже, ты слишком зазнался, раз позволяешь себе такое с Его Светлостью! — голос Сюань Юань Юя стал ледяным.
— Ваша Светлость… — Чэн Кунь побледнел и упал на колени, не переставая кланяться: — Простите, Ваша Светлость! Простите!
— Ты вообще понимаешь, кого оскорбил? Госпожа Е назначена самим императором для лечения пострадавших! Оскорбив её, ты подписал себе смертный приговор!
— Простите, госпожа Е! Простите! — Чэн Кунь бросился к ногам Е Цинъянь, рыдая: — Я слеп и глуп! Простите меня, госпожа Е, считайте меня просто ветром!
— Как могу я простить? Ты же сын министра ритуалов! Боюсь, если он разгневается, прикажет казнить меня!
— Госпожа Е, всё, что я говорил — глупости! Я не посмею и пальцем вас тронуть!
— Ладно, Цинъянь, с таким человеком и разговаривать — пустая трата времени. Пойдём скорее завтракать и отправимся в деревню Наньмэнь на юге Личина — там живут заражённые чумой.
— Хорошо. Давайте позавтракаем где-нибудь на улице, чтобы не терять время!
Е Цинъянь первой вошла в маленькую таверну. Официант тут же подскочил к ней. Заказав обычный завтрак, компания спокойно принялась есть, не замечая смущённого лица Чжу Цзыдэ.
Сюань Юань Юй, сидевший рядом с ним, тихо спросил:
— Цзыдэ, что с тобой?
http://bllate.org/book/1832/203437
Готово:
