С того самого дня Ситу Кун больше никогда не позволял себе подобных шуток.
В изгибе его губ, разлетах бровей, в самой глубине взгляда — да и во всём его неизменно надменном облике — всякий раз, стоит за ним понаблюдать, проглядывал некий загадочный, непостижимый подтекст.
Каждому хотелось проникнуть в его мысли, но разгадать Ситу Куна пока не удавалось никому.
Глубокая осень. Улицы перед офицерским общежитием почему-то засадили гинкго. Усыпанная золотом листва придавала этому месту сказочный вид, совершенно не вяжущийся с суровым духом военной базы.
Возможно, эти деревья росли здесь давным-давно, просто никто не обращал на них внимания. Человек вообще склонен не замечать то, что находится у него под самым носом: вещь рядом, а взгляд скользит мимо.
В редкий выходной, застряв на территории базы, не удавалось пожить жизнью обычного горожанина: за пределы расположения не выберешься, в центр города кутить не поедешь, а в местном развлекательном центре слишком людно и шумно. Поэтому Цицзе предпочитал оставаться у себя. Чистая, аккуратная однокомнатная квартира вмещала лишь всё самое необходимое: письменный стол, стул, шкаф, книжные полки, обеденный стол, журнальный столик, диван, холодильник да кондиционер... Кое-что он купил сам, кое-что выдали в армии, а аудиосистему подарил Цзюньвэнь. Ещё стоял автоматический уборщик — подарок Старшей сестры. Сама Старшая сестра терпеть не могла мыть посуду, но хозяйственные навыки Цицзе позволяли ему поддерживать холостяцкую обитель в безупречном порядке без сторонней помощи. Так что робот-уборщик за долгие годы простоя, должно быть, просто вышел из строя.
И ещё там стояла кровать...
Психологическая травма — вещь коварная. Она возникает не всегда после пережитого потрясения, но и при отсутствии видимых причин от неё никто не застрахован. Она непреодолима и, подобно человеческой похоти, мёртвой хваткой впивается в тело и душу.
Кровать оставляла у Цицзе не то чтобы неизгладимый, но вполне отчётливый, неискоренимый след. Иногда он спал на ней, плотно кутаясь в одеяло и сворачиваясь калачиком, словно напуганный ёж. Летом же и вовсе расстилал на полу бамбуковую циновку — и прохладнее, и электричество на кондиционер тратить не надо, выходила двойная выгода. К самой кровати он не питал ни отвращения, ни страха. Просто с ней переплетались два скверных воспоминания: болезни перед поступлением на службу и... второе.
В гарнизоне многие привыкли спать обнажёнными. Для такой раскрепощённой и чувственной женщины, как Старшая сестра, в этом не было ничего удивительного. Куда больше его поразил Цзюньвэнь Исюань — напарник, казавшийся всегда сдержанным, мягким и не позволяющим себе лишнего. Цицзе-то считал его жутким консерватором. Сам Цицзе консерватором не был и девственной скромностью не отличался: первый сексуальный опыт он получил в шестнадцать, а с Джессен провёл не одну приятную ночь. Он искренне считал себя самым обычным парнем — без особых талантов, но упрямым, пусть и не слишком степенным, зато заботливым и чутким.
Вот только теперь ему ни за что не хватило бы духу обнажиться перед кем-то. Его тело стало невыносимо стыдным, грязным, осквернённым, покрытым кровью и чужими клеймами...
Наевшись, он присел на крыльцо во дворе, чтобы полить кактус в горшке. Цзюньвэнь уверял, будто это занятие усмиряет нрав. Человеку непоседливому, нетерпеливому и не умеющему заботиться о себе не стоит заводить птиц или рыбок. Выращивание цветов — целая наука: новичок зальёт растение или заморит засухой. Другое дело кактус: не требует ухода, растёт медленно, так что не придётся ломать голову, куда его пристроить через пару лет. Забудь о нём хоть на три-четыре месяца — он спокойно выживет сам по себе.
Цзюньвэнь Исюань как-то пошутил, что кактус очень похож на самого Цицзе: живучий и весь усыпан колючками.
Цицзе тогда подумал: каким бы живучим ни был кактус, выдерни из него все колючки — и он тут же погибнет.
Налив из стакана немного воды в маленький глиняный горшок, он посмотрел на землю, решил, что маловато, и подлил ещё чуть-чуть, а затем замер в колебании...
«Эх, ладно».
Вернувшись в комнату, он собрался навести порядок на книжной полке и случайно наткнулся на билет на турнир по единоборствам. Зачем он приволок его домой и хранил как сувенир — бог весть. На турнир он так и не попал: во время стычки корешок билета оторвался, и тот аннулировался.
Вспомнилось, как он тогда по-детски разъярился и впился гневливым взглядом в лежащего на кровати Ситу Куна. Из-за какого-то билета сцепился с человеком, чьё лицо уже побелело как мел, с человеком, который больше не мог скрывать тяжесть своих ран.
Что с ним вообще происходит?.. Они ведь должны были разбежаться навсегда! Нельзя снова вглядываться в это лицо, нельзя поддаваться жалости и проявлять слабость из-за его болезненной бледности.
Проявить милосердие к чужому — значит поступить жестоко по отношению к себе...
Просто он не привык видеть этого гордого человека столь изнурённым, хоть в его глазах по-прежнему таилась бездонная, непостижимая высь.
«Не ходи туда, послушай меня. Я правда... не хочу навредить тебе».
Не хочет навредить? Да он изломал его вдоль и поперёк! Слышать подобное теперь — разве это не смешно?
— Эх... — тихо вздохнул он.
Цицзе и сам не подозревал, насколько глубоко в нём сидит страсть к единоборствам. Но в случившемся винить оставалось только себя — за то, что не проявил твёрдости и не сумел вовремя уберечься.
Как и говорил тогда Ситу Кун, мужчина не может принудить мужчину. Они оба лишь поддались вожделению и добровольно подчинились ему.
И оправданий тут нет.
Нахмурившись, Цицзе отложил книгу.
«Пойду-ка я лучше на тренировку!»
Приняв решение, Шангуань Цицзе тут же вышел из дома.
***
В то же самое время эффектная девушка-капитан выглядела донельзя вызывающе. Несмотря на пронизывающий осенний ветер, она уверенно демонстрировала точёную талию, облачённая в кожаную юбку, высокие сапоги и наброшенный сверху широкий кремовый тренч — вылитая модель на подиуме.
Выскочив из такси, Хо Бижо сдёрнула тёмно-бордовые солнцезащитные очки и, окинув взглядом огромную вывеску и роскошный фасад здания, недовольно повела плечами:
— Богачи — они и есть богачи!
— Барышня, а за проезд?! — крикнул водитель, ожидая, пока стильная красотка достанет кошелёк.
Однако в ответ прозвучало лишь короткое:
— Запишите на счёт клана Ситу!
Таксист не посмел ни усомниться, ни переспросить. В городе, где заправляет клан Ситу, любовные похождения Ситу Куна давно стали притчей во языцах. Пресса даже перестала выслеживать его очередную пассию — журналисты просто сбились с ног, осознав, что у всех этих женщин есть лишь одно общее качество: они интрижки на одну ночь.
Пока не объявлено о его помолвке с Инь Юаньи, личная жизнь Ситу Куна никого особо не волновала. Так что водитель без тени сомнений решил, что эта дамочка — очередная спутница принца на сегодняшний вечер.
Хо Бижо с развязной грацией вошла в шикарный отель и поднялась в ресторан на пятом этаже. Её наряд откровенно диссонировал с изысканной обстановкой. К счастью, официант сразу же проводил её в отдельный кабинет, иначе посетители не сводили бы с неё глаз — а чувствовать себя зверушкой в зоопарке среди местной знати ей совершенно не улыбалось.
Шагнув за порог, она увидела Ситу Куна, застывшего у панорамного окна. Он с небрежным изяществом любовался огнями оживлённой улицы. Хо Бижо на мгновение замешкалась, не зная, как начать разговор. Ситу Кун стоял вполоборота: безупречно скроенный серый костюм в тонкую полоску придавал ему подчёркнуто зрелый и солидный вид. Зачёсанные назад тёмные волосы открывали чистый, высокий лоб, а безупречно красивое лицо выражало абсолютное, непоколебимое спокойствие. Он буквально лучился энергией и уверенностью.
Он медленно повернул голову и одарил её привычной светской улыбкой — лёгкой, но исполненной скрытого величия:
— Женщина без чувства времени. Я прождал тебя целых два часа.
Хо Бижо собиралась отвесить в ответ столь же фальшиво-радушную улыбку, но весь пыл мгновенно улетучился. Она наигранно вздохнула:
— Виновата, рейс задержали. Моей вины тут нет. Впрочем, не думала, что ты действительно станешь меня ждать.
На самом деле они уже говорили по телефону, и Ситу Кун настоял на встрече. Только поэтому Бижо два часа прокуковала в аэропорту, иначе с её характером давно бы уехала домой.
Два часа! Да кто такой Ситу Кун? За два часа он мог потерять миллионные состояния, и всё же честно прождал её.
— Похоже, кое-какие вещи представляют для тебя немалую ценность, — намеренно поддела его Бижо, рассчитывая уловить хоть какую-то эмоциональную реакцию.
Увы, надежды оказались тщетными.
Ситу Кун лишь мягко улыбнулся, оставаясь всё таким же непроницаемым:
— Просто выдалась свободная минутка.
Ах да, он ведь недавно перенёс операцию по протезированию и всё ещё проходил реабилитацию.
Хо Бижо скользнула взглядом по его левой руке — внешне та ничем не отличалась от настоящей. Современные технологии протезирования достигли совершенства. Главное — выдержать первые шестнадцать часов операции, когда биомеханические нервы сращивают с живыми тканями организма. Даже под анестезией адская боль не утихает ни на йоту; сказывали, будто душу режут на кусочки живьём. Избыток наркоза давать нельзя, иначе можно повредить нервные окончания или заработать тяжелейшие осложнения. Немало людей умирало от болевого шока прямо на операционном столе, поэтому на трансплантацию биомеханического протеза решались лишь единицы. Но в стойкости Ситу Куна никто и никогда не сомневался.
Обычному человеку на восстановление требуется месяцев пять, а он справился за два. Наверняка выложился на пределе возможностей.
Его отец внушал трепет недосягаемостью, а сам Ситу Кун был настоящим властным правителем.
Единственное отличие заключалось в том, что сейчас Ситу Кун надел чёрные перчатки. Всё-таки разница между искусственной кожей и живой плотью оставалась заметной для глаза. Похоже, теперь перчатки станут его постоянным аксессуаром.
— Выглядишь вполне восстановившимся, — бросила Хо Бижо, направляясь к длинному обеденному столу. — Ох, я проголодалась!
Ситу Кун по-джентльменски выдвинул для неё стул, а когда она села, лично налил ей вина.
Тёмно-бордовый напиток заструился в хрустальный бокал. Хо Бижо сочла это забавным:
— К чему эта излишняя любезность? Давай без обиняков: спрашивай прямо, что хотел узнать.
С этими словами она залпом пригубила вино. Её поведение и наряд напрочь выбивались из чопорной атмосферы ресторана.
Военным чужд этикет, а уж бойким женщинам-офицерам — и подавно.
Ситу Кун восседал во главе стола. Протезированной рукой он плавно покачивал хрустальный бокал, наблюдая, как тёмно-рубиновое вино цепляется за стенки. Взгляд его блуждал — казалось, он соберется смаковать напиток, но мысли парили где-то далеко.
— Шангуань Цицзе... — выговорил он и ожёгся собственной паузой. В глубине его глаз промелькнуло едва уловимое волнение. —... Какую военную тайну он скрывает?
Раз уж она предложила спросить без обиняков, он и спросил — прямо, без экивоков и малейшей попытки что-либо скрыть.
Хо Бижо мысленно ухмыльнулась: «Занервничал? Не смог сдержаться? Что ж ты раньше-то ломался...»
— Раз это военная тайна, с какой стати мне тебе её раскрывать? — протянула она, неторопливо отпивая вино. На лице её застыло пренебрежительно-небрежное выражение: Бижо твёрдо намеревалась проверить, правда ли у этого невозмутимого, всегда побеждающего мужчины есть изнанка, недоступная взору смертных.
Он ведь человек. Человек из плоти и крови! И она ни за что не поверит, будто он выжег в себе все чувства и привязанности. Пусть внешне он казался циничным гедонистом, а в делах проявлял ледяную жестокость — но ведь под его рёбрами всё ещё бьётся живое, горячее сердце? В мире нет людей, не способных любить — пока в жилах течёт кровь, а сердце толкает её по венам! Он ведь умел испытывать страсть: его нездоровая, доходящая до безумия привязанность к Мо Чану тому доказательство! Почему же, кроме Мо Чана, он никого вокруг не замечает? А если так, то к чему тогда...
— Вот как? А разве ты пришла сюда не затем, чтобы её выдать? — Ситу Кун усмехнулся. Голос его звучал развязно, но той былой стальной уверенности в нём уже не ощущалось. В этой безупречной улыбке проглядывала тщательно скрываемая взвинченность.
«Ситу Кун, а ведь твой актёрский талант не так уж и безупречен», — подумала Бижо.
— Зная, что военные так просто его не отпустят, ты решил сыграть на опережение? Но твой тонкий расчёт провалился, — с нескрываемым злорадством произнесла Хо Бижо, пытаясь разглядеть в глубине его глаз хотя бы каплю сомнения или досады. — Разочарован? Цицзе... ведь он однажды вполне может стать твоим заклятым врагом.
Чем ярче и безупречнее клинок, тем приятнее видеть на нём зазубрины. Бижо с наслаждением представляла, как этот вышколенный аристократ сбросит свою маску — пусть хоть ненадолго, хоть на миг.
Ситу Кун молча пригубил вино.
Посчитав, что этого мало, Бижо решила подлить масла в огонь:
— Рядом с ним человек, который тебя искренне ненавидит. Побудет с ним подольше — и сам отравится этой ненавистью. Все твои потуги пошли прахом.
Ситу Кун степенно опустил густые ресницы и ровным голосом ответил:
— Не думаю, что он из таких.
Эти слова изрядно разозлили Бижо:
— Да что ты вообще о нём знаешь?!
Он с видом абсолютного равнодушия скользнул взглядом по ломящемуся от деликатесов столу, после чего на его лице снова расцвела безупречно-изящная улыбка:
— Немного. Но вполне достаточно, чтобы не сомневаться.
Бижо нахмурилась, в замешательстве вглядываясь в его невозмутимую физиономию.
Год назад... Что же тогда между ними произошло?
— Ситу Кун, ответь мне! — теряя терпение, Бижо махом пригубила ещё вина, чтобы заглушить накатившее волнение, и заговорила резче: — Ответь мне честно, и тогда я открою тебе секрет военных.
Он слегка приподнял веки. На самом дне его глаз на мгновение мелькнул странный блеск:
— Вполне справедливый обмен.
Бижо впилась в него пристальным взглядом:
— Год назад... ты и Шангуань Цицзе...
Ситу Кун поднял бокал и залпом осушил его — словно испил свежей крови. Затем прикрыл глаза, будто смакуя терпкую горечь напитка и погружаясь в бесконечное послевкусие. Это выражение лица, эти скрытые мысли — разгадать его было выше человеческих сил. Бижо осеклась, так и не решившись закончить фразу.
Поставив пустой хрусталь на стол, Ситу Кун сам подтолкнул её:
— Что именно ты хотела спросить? Что произошло между мной и Шангуань Цицзе?
«Ситу Кун, ты правда не понимаешь или притворяешься дурачком?!»
Следуя его примеру, Бижо тоже опрокинула свой бокал. Волшебное тёмное зелье тут же ударило в голову, щёки обдало жаром, словно кровь в сосудах закипела.
Ситу Кун легонько провёл пальцем по хрустальному ободку:
— Не умеешь пить — не глуши залпом. Спьяну люди часто ляпают лишнее.
— Я всегда краснею от алкоголя, будто ты не знаешь! — огрызнулась она, в очередной раз с досадой понимая, что перехватить инициативу рядом с этим человеком попросту невозможно.
Сняв напряжение и подбодрив себя хмелем, она вновь впилась в Ситу Куна требовательным взглядом:
— Скажи мне правду: что всё-таки произошло между тобой и Цицзе?
— А что должно было произойти? — с невинным видом откликнулся Ситу Кун.
Бижо сжала зубы от злости: «Ах ты гад...»
— У меня на руках сведения, которые тебе жизненно необходимы. Неужели ты не хочешь проявить хоть каплю откровенности? — сделала она последний заход. Понимая, что отступать некуда, Бижо до крови прикусила губу: если сейчас ничего не выйдет, эта тайна навсегда останется погребённой.
Однако Ситу Кун хранил всё то же безупречное спокойствие:
— Так вот как торгуют военными тайнами? Если я отмахнусь от тебя первой попавшейся байкой, ты тут же всё выложишь?
— М-да... — от такого удара у неё перехватило дыхание. Бижо едва не задохнулась от праведного гнева.
— Давай поступим так: попробуй меня споить. Посмотрим, стану ли я откровенничать во хмелю, — внезапно губы Ситу Куна искривились в лукавой, почти хищной ухмылке. — А иначе ты всё равно мне не поверишь, что бы я ни сказал.
Отступать нельзя, даже если придётся свалиться под стол! Шанс выпадает лишь однажды!
— Хм, думаешь, меня легко перепить?
И пошло-поехало: бокал, другой, третий... бутылка, вторая, третья...
У Бижо была действительно поразительная выдержка к хмелю. Покраснение кожи служило лишь маскировкой для обмана сопьющихся оппонентов. Ей не раз удавалось перепить опытных собутыльников, и уверенность её покоилась на твёрдой почве. Вот только на всякого мудреца довольно простоты, а на всякого крепкого питуха найдётся тот, кто пьёт не хмелея.
А Ситу Кун и вовсе казался двужильным.
В её глазах хрустальные бокалы начали сдваиваться. Бижо попыталась тряхнуть головой, чтобы разогнать мутную пелену, но земля окончательно ушла из-под ног, всё поплыло перед глазами. Снизившись, она бессильно уронила голову на скатерть и уставилась мутным взором на расплывающийся силуэт Ситу Куна. Досада жгла душу, но тело больше не слушалось.
— Да ты... Бахус хренов...
— Не будь у меня такой закалки, я бы не рискнул соревноваться с тобой, — Ситу Кун наконец отставил бокал и с невозмутимым видом примерился палочками к тарелке с арахисом. В этот момент на его лице проступила мальчишеская, победоносная спесь. — Я знаю тебя получше, чем ты сама себя знаешь.
— Хм-м... — буркнула она, сгорая от стыда за собственное поражение. Но что оставалось делать, кроме как лежать мордой в стол и выкидывать белый флаг? Сначала он затуманил ей мозги, а потом одним ударом сокрушил всю её оборону. «Ситу Кун, чёрт бы тебя побрал... Обдурил-таки! Но не надейся, что я пьяная всё тебе выложу!»
Ситу Кун неторопливо отправлял в рот орешек за орешком, выглядя абсолютно довольным жизнью. Однако спустя пару мгновений его взгляд, упавший на опьяневшую Бижо, стал холодным и остро-нетерпеливым:
— Шангуань Цицзе... Я поднял его личное дело.
Он пошёл с козырей, ударив без промедления прямо в самое уязвимое место. Бижо смутилась, хоть и не слишком удивилась: после событий на Красных Полях вполне естественно, что он захочет поднять подноготную Цицзе. С возможностями его разведсети тайной оставалась разве что служба парня в армии за последний год, всё остальное лежало как на ладони.
— Он внебрачный ребёнок. Мать родила его в четырнадцать лет в каком-то городишке на окраине Города Сияющей Ночи. Когда мальчику исполнилось четыре, она отдала его в тренировочный лагерь единоборств. С тех пор они расстались и до сих пор не могут открыто признать друг друга, — Ситу Кун заговорил непривычно размеренно, будто пересказывал сюжет романа, герой которого запал ему в душу. В его туманном взоре читалось странное задумчивое смакование. — Позже за выдающиеся физические данные его сделали стипендиатом и зачислили в Академию искусств и ремёсел, хотя, помимо мордобоя, он ни в чём не преуспел. Но есть ещё кое-что, перечеркнувшее всю его дальнейшую жизнь. В двенадцать лет у него обнаружили врождённую лёгочную недостаточность. Неизлечимая дрянь. И руководство лагеря не отчислило его лишь потому, что парень показывал блестящие успехи в бою.
Он умолк на мгновение и прищурился. Из узких щелей его глаз блеснул глубокий, загадочный свет — словно лазурная гладь озера, под которой не разглядеть дна.
— Эта болезнь поначалу почти незаметна, но по мере взросления проявляется всё сильнее. Неразвитые лёгкие просто не способны обеспечить потребность взрослого организма в кислороде. По всем законам... — Ситу Кун нахмурился, и его ледяные глаза сверкнули жуткой, пронзительной остротой, —...он не должен был дожить до двадцати. С какой стати человека с таким диагнозом вообще приняли в армию?
Он словно задавал вопрос сам себе и сам же искал отгадку. Подперев щёку рукой, Ситу Кун чуть склонил голову, погрузившись в раздумья. Служба контрразведки Гайя Лейна работала безупречно, секреты Восточного военного командования уходили корнями слишком глубоко, а Владыка Города Сияющей Ночи был той ещё старой лисой. Даже Ситу Кун ломал голову над этой загадкой — к этой монолитной стене невозможно было подступиться, в ней не просматривалось ни единой щели.
Его рассеянный взгляд соскальзывал с одного предмета на другой — будто пытаясь укрыться от навязчивой мысли. Бижо заторможенно хлопала ресницами, слушая этот сухой, лишённый эмоций пересказ чужой судьбы. Представив себе лицо того юноши — чистая, гордая красота, — она почувствовала, как в душе поднимается волна щемящей жалости. Привязанность бывает разной; и помимо любви, есть множество чистых и простых чувств. При мысли о Цицзе сердце не могло не отозваться.
— Ситу Кун... если в тебе осталась хоть капля совести... не используй его больше... Он... и так...
Хмель одолел её. По щеке скатилась одинокая прозрачная слеза, и тяжёлые веки наконец смежились, обрывая недосказанную фразу на полуслове, оставляя её во тьме неизвестности.
Ситу Кун замер с бокалом в руке. Затем медленно плеснул ещё вина, плавно покачивая хрусталь и смешивая его с осадком. В его глазах застыла ледяная, жутковатая тишина.
За тысячу ли марша — долгий путь к разлуке,
Чаша хмельного вина в тишине весны.
Стёрлись следы былых услад, истлели кости,
Лишь догорающая свеча жалеет свою тень.
Познай пустоту страстей, отрекись от семи грехов,
Моря обернулись сушей, и оба пути объяты туманом.
В этой жизни пройти с тобой путь рука об руку —
Без обид, без сожалений.
Вот только... когда именно были посеяны семена этого греха?
http://bllate.org/book/18305/1766171
Готово:
