Императрица поистине была достойна звания матери государства: её дворец превосходил скромный дворик Хуа Жо не только роскошью, но и величием. Однако, сколь бы величественным ни был этот чертог, он не нравился Хуа Жо. В нём царила зловещая прохлада, и едва переступив порог, она почувствовала, будто попала в гробницу — настолько мрачно и подавляюще здесь было. Наверняка в этих стенах бродит немало обиженных душ… Одна мысль об этом наводила ужас. Как императрица может спокойно здесь жить? На её месте Хуа Жо, пожалуй, не знала бы покоя ни одной ночи.
Странно, впрочем: ведь она никогда в жизни не бывала в гробнице — откуда же это чувство знакомого холода?
Хуа Жо блуждала в мыслях, пока не оказалась у входа в главный зал. Ещё не успев переступить порог, она услышала изнутри звонкий смех.
— Матушка, правда ли, что принцесса Ляньхуа невероятно красива? Вы её видели? — прозвучал нежный, застенчивый голос юной девушки.
В ответ раздался ленивый, но властный голос:
— Вскоре увидим. А в моих глазах самой прекрасной всегда была моя Сяо Сифэй.
— Матушка опять поддразниваете! — тихо, почти шёпотом произнесла принцесса Сифэй. — Сегодня вечером отец тоже пришёл в Куньниньгун на трапезу… Матушка, насчёт моего дела…
Хуа Жо, обладавшая острым слухом, всё прекрасно расслышала. Её нога, уже занесённая для шага внутрь, замерла в воздухе. Брови слегка сдвинулись, и в груди мелькнуло тревожное предчувствие.
Но тут императрица мягко ответила:
— Не волнуйся, дитя моё. Ты ведь единственная дочь матери. Разве я когда-нибудь отказывала тебе в том, чего ты хочешь?
Сердце Хуа Жо дрогнуло так сильно, что она чуть не споткнулась о порог. К счастью, её движения были ловкими, и она быстро восстановила равновесие, избежав неловкости.
Однако этот резкий жест не остался незамеченным. Теперь прятаться за дверью было бессмысленно. Спрятав тревогу и сомнения, Хуа Жо, прежде чем её окликнули, повернулась к стоявшему рядом юному евнуху:
— Проводи меня внутрь.
— Слушаюсь, — кивнул тот и громко возгласил: — Принцесса Ляньхуа прибыла!
— Рабыня (раб) кланяется принцессе! Да здравствует принцесса тысячи лет! — хором поклонились служанки и евнухи в зале.
Хуа Жо мягко улыбнулась и неторопливо вошла. У главного трона она увидела императрицу в роскошном жёлтом халате с вышитыми фениксами и рядом с ней — молодую девушку в нежно-зелёном платье, которая с любопытством на неё смотрела.
Глава семьдесят четвёртая: Сомнения
Императрица была тщательно напудрена, её лицо казалось без возраста, а жёлтый халат подчёркивал величие первой женщины империи. Даже Хуа Жо, бесстрашная современница, почувствовала себя перед ней словно ниже ростом.
Девушка же выглядела лет тринадцати–четырнадцати: пухлое личико с детской округлостью, пальцы нервно теребили платочек, а большие глаза с любопытством разглядывали гостью. Её вид был настолько мил, что хотелось потрепать по щёчке.
Хуа Жо за две секунды оценила обеих и, слегка присев, произнесла:
— Хуа Жо кланяется Вашему Величеству. Да здравствует императрица тысячи лет!
— Вставайте, — сказала императрица, пристально глядя на лицо Хуа Жо. Её зрачки резко сузились: «Так похожа… Неужели эта Хуа Жо — точная копия Му Синьлянь?» Внутри всё закипело от ненависти, но императрица, опытная в скрытности, тут же взяла себя в руки, махнула рукой и, встав, с видимым волнением подошла к гостье:
— Ах, бедное дитя моё! Быстрее вставай!
Хуа Жо, не изменив выражения лица, вежливо улыбнулась:
— Благодарю Ваше Величество.
— Позволь мне хорошенько на тебя взглянуть, — императрица подняла лицо Хуа Жо и внимательно разглядывала её, покачивая головой. — Цзы-цзы! Да ты точь-в-точь похожа на свою несчастную матушку!
Она усадила Хуа Жо рядом с собой и крепко сжала её руки:
— Все эти годы одна за пределами дворца… Как ты, бедняжка, страдала! Всё из-за меня, твоей тётки — не сумела найти тебя раньше.
«Если бы ты меня нашла, я бы, наверное, уже не жила», — подумала Хуа Жо, чувствуя боль за ту девочку, которой пришлось расти с таким лицом. Оно, несомненно, принесло ей немало бед.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, — спокойно ответила Хуа Жо. — Мне не было тяжело. За пределами дворца я встретила своего мужа, и это делает меня счастливой. А теперь ещё и отец признал меня… Больше мне ничего не нужно в этой жизни.
Она говорила ровно и уверенно, лишь изредка бросая взгляд на Хань Сифэй. Убедившись, что та не выказывала никаких эмоций, Хуа Жо вновь сосредоточилась на императрице.
Та на миг замерла, удивлённая такой невозмутимостью, и в её глазах мелькнула настороженность.
— Какое благоразумное дитя, — с улыбкой сказала императрица.
— Ха-ха! Вот она, моя настоящая дочь! — раздался снаружи звонкий голос императора Хань Суя. За ним, с небольшим опозданием, прозвучало: — Император прибыл!
— Служанка кланяется Вашему Величеству, — быстро поднялась императрица и, улыбаясь, поклонилась.
— Дочь кланяется отцу, — Хуа Жо и Хань Сифэй одновременно опустились на колени.
— Вставайте, вставайте, — Хань Суй обошёл императрицу и сам поднял Хуа Жо. — Вижу, ты ладишь с императрицей — теперь я спокоен.
— Отец преувеличивает, — тихо ответила Хуа Жо. — Императрица — не только моя тётушка, но и Ваша супруга. Как я могу не ладить с ней?
Она поняла намёк императора: тот, вероятно, боялся, что между ней и императрицей возникнет конфликт. Но на самом деле Хань Суй ошибался. После смерти наложницы Лянь он и императрицу всё дальше отдалял друг от друга, но пока не знал, что именно императрица убила его возлюбленную. Он искренне считал, что императрица — ближайший родственник Хуа Жо после него самого, и потому устроил эту встречу. Увидев их лад, он действительно обрадовался — ведь императрица и наложница Лянь были немного похожи.
Заметив недопонимание, Хань Суй слегка изменился в лице, но ничего не сказал, лишь кивнул:
— Я, пожалуй, перестраховался. Садись, дочь, поговорим.
Хуа Жо села, и вскоре императрица с императором начали расспрашивать её о прошлом. Она спокойно улыбалась и отвечала на все вопросы, хотя не все ответы были правдой. Но это не имело значения — ведь спрашивали лишь о том, через что она прошла и как обращалась с ней Ся Цзыхань. На такие вопросы можно было ответить даже с закрытыми глазами.
После ужина Хуа Жо наконец избавилась от надоедливых расспросов императрицы и императора, но тут к ней подошла Хань Сифэй.
— Сестра Хуа… — робко произнесла принцесса, подняв на неё большие глаза. Её румяные щёчки и застенчивый вид делали отказ невозможным — да и Хуа Жо и не собиралась отказывать.
Она стояла у входа в Куньниньгун и настороженно улыбнулась:
— Сестра Сифэй, что случилось?
— Можно… можно мне с тобой подружиться? — Хань Сифэй теребила пальцами край рукава, явно нервничая.
Хуа Жо вдруг вспомнила, что перед входом слышала, как Сифэй просила императрицу о чём-то важном. Однако после её появления принцесса молчала, сидя тихо, пока император и императрица не ушли осматривать что-то в другом крыле дворца. Тогда Сифэй вышла с явным разочарованием и последовала за Хуа Жо.
«Неужели дело касается меня?» — подумала Хуа Жо. Инстинкт подсказывал: Сифэй, скорее всего, влюблена в Ся Цзыханя. Эта мысль вызвала у неё лёгкую враждебность.
Но внешне она этого не показала:
— Как ты можешь так говорить, сестра Сифэй? Мы ведь родные сёстры. Разумеется, мы можем дружить.
— Правда? — глаза Сифэй засияли. Она бросилась вперёд и схватила Хуа Жо за руку. — Сестра Хуа, ты не только прекрасна, но и так добра!
«От одного комплимента уже добрая?» — мысленно усмехнулась Хуа Жо. «Эта принцесса на самом деле такая наивная или притворяется? В императорском дворце ещё можно сохранить такую чистоту?»
Но если Сифэй считает её доброй — пусть так и будет. Кто же считает себя злой?
— Ты очень милая, сестра Сифэй, — сказала она.
— Сестра Хуа, я слышала, что ты вышла из секты Гуймэнь… Скажи, ты не знаешь одного человека? — Сифэй покраснела ещё сильнее и опустила голову.
«Значит, она не влюблена в Ся Цзыханя?» — облегчённо подумала Хуа Жо, но тут же насторожилась. — Я многое забыла, — осторожно ответила она. — Многих не помню. О ком ты?
Лицо Сифэй стало багровым, пальцы судорожно сжимали платок, и она прошептала едва слышно:
— Его зовут Чу Юэ. Он лекарь… Ты его знаешь?
— Чу Юэ? — Хуа Жо широко раскрыла глаза. Неужели Сифэй знакома с Чу Юэ? Значит, он сейчас в империи Чжуцюэ… и, возможно, связан с этой принцессой?
«Принцессой…» — вдруг дошло до неё. Ведь теперь она сама принцесса Чжуцюэ! Если Чу Юэ приблизился к Сифэй, то, скорее всего, по воле Хуа Жуя. Неужели цели Хуа Жуя совпадают с замыслами Ся Цзыханя?
Эта мысль пронзила её, как ледяной клинок. Хотя она встречалась с Хуа Жуем лишь раз, в душе остался страх перед этим высокомерным и жестоким человеком. Воспоминания о том дне в секте Гуймэнь до сих пор вызывали дрожь.
Ся Цзыхань, конечно, сильнее Хуа Жуя, но секта Гуймэнь славится колдовством и ядами. Если Хуа Жуй применит колдовской ритуал или наложит проклятие на Ся Цзыханя или на неё саму…
«Нужно срочно предупредить Ся Цзыханя!» — решила она.
Погружённая в тревожные мысли, Хуа Жо не слышала, что говорила Сифэй, пока та не потянула её за рукав с обиженным видом:
— Сестра… Сестра, с тобой всё в порядке?
— А? — очнулась Хуа Жо и поспешила улыбнуться. — Прости, сестра Сифэй, я задумалась. О чём ты?
Сифэй опустила голову:
— Я спрашивала, знаешь ли ты Чу Юэ-гэ. Недавно я его обидела… Мне так тяжело на душе.
Сердце Хуа Жо сжалось. Она ласково погладила Сифэй по голове:
— Я знаю Чу Юэ, но давно его не видела. Как ты с ним познакомилась?
— В прошлый раз, когда я играла в доме брата Ли, мне стало плохо. Как раз тогда Чу Юэ-гэ был там и вылечил меня, — прошептала она, опустив голову так низко, что голос её стал тише комариного писка.
http://bllate.org/book/1830/203050
Готово:
