— Но я же говорил, — растерянно протянул Фаст. — Ты сам сказал, что уже всё знаешь, и велел мне не продолжать.
Ло помолчал.
Он вспомнил, как всё было.
Тогда он пробрался в архив и только что узнал, зачем Гу Юаню понадобились феромоны самки. Тут Фаст прислал сообщение: расследование насчёт больницы при Первой императорской военной академии закончено. Ло торопился к Гу Юаню за ответами и решил, что речь об одном и том же, а потому не стал слушать дальше.
Теперь стало ясно, что он ошибся. Фаст собирался рассказать совсем не то, что нашёл он сам.
Ло молча убрал щупальца, разложенные по полу спальни, и отступил в сторону:
— Я принял твои слова за другую историю. Проходи, садись, рассказывай по порядку.
Фаст не стал церемониться: переобулся в тапочки, прошёл в комнату и с удовольствием опустился на давно приглянувшийся диван.
— Я и сам знаю не так уж много, — начал он. — Просто глянул договор в оптическом мозге отца, а потом ты сказал, что тебе всё известно, и я копать перестал. В общем, там речь о том, что на границе ловят тварей и ставят на них опыты. Причём институт устроили на пустынной планете A731, подальше от Империи. Как ни крути, дело незаконное.
— Когда я это раскопал, меня замучил страх: вдруг я не до конца стёр историю просмотров и Гу Юань узнает, что я докопался до института, который он втихомолку продвигал. Несколько ночей подряд мне снилось, что меня берут на срезы для исследований. К счастью, до этого не дошло.
Фаст, всё ещё вздрагивая, похлопал себя по груди.
— Но только я решил, что всё позади, как академия вдруг отправляет меня на A731! Ты пойми: с самого основания Империи она не посылала на границу ни одного самца по своей воле. Кроме тебя и отпетых каторжников. А меня вот решили сплавить, и за что? За то, что на экзаменах я набрал лишних пару баллов и попал в первую шестёдесятку.
— Это же очевидная ловушка, подстроенная под меня!! А те самки, что приехали со мной, вообще жуть. Ни багажа, ни даже оптических мозгов. Всю дорогу сидели на корабле с каменными лицами, и только когда он сел, я впервые увидел на их лицах хоть что-то, положенное живым. Как будто... как будто...
Фаст запнулся, и Ло подсказал:
— Как будто машины, которым включили питание только после посадки?
— Да! Именно так!
Фаст вскочил в волнении:
— Ло, давай скорее вернёмся! Тут слишком странно. Мне просить о возвращении бесполезно, но если ты потребуешь отправить тебя в Империю, Ассоциация защиты самцов из кожи вон вылезет, лишь бы нас забрать!
Ло ничего не ответил и молча смотрел на разошедшегося Фаста.
Сказать, что весть о лаборатории, где ставят опыты на тварях, его не потрясла, было бы неправдой. Но потрясение вышло небольшим.
Что Гу Юань делает с тварями, ему было, по сути, всё равно. Даже будучи «злым богом», он никогда не чувствовал родства с этими бессмысленными созданиями. Он не зерг и не тварь, а просто злой бог, неизвестно откуда взявшийся. Сила божества к нему ещё не вернулась, но это не мешало ему изначально, до костей, считать, что он не принадлежит к тому же роду, что любое живое существо этого мира. Глубины тьмы он звал своим «гнездом» лишь потому, что так ему подсказывал голос «бездны» из воспоминаний.
По своей сути Ло считал себя безмолвной тьмой космоса. Судьба тварей его не касалась. Если Гу Юань хочет их изучать и искать способ покончить с ними навсегда, в этом нет ничего дурного. Захоти он изучать самого злого бога, Ло с радостью отдал бы себя ему для исследований, стоило тому лишь попросить.
И даже эта малая толика потрясения совсем растаяла, когда Фаст произнёс «вернёмся в Империю».
Теперь Ло понял, зачем Император так настаивал на отправке Фаста на границу.
Император встревожился, видя, как быстро к Ло возвращается память. Он решил использовать эксперименты над тварями, которые Фаст раскопал по чистой случайности, чтобы поссорить Ло с Гу Юанем, а потом через Фаста подтолкнуть его вернуться в Империю.
Посудите сами. На пустынной планете A731 есть курсанты, способные угрожать его жизни, а Гу Юань к тому же сделал нечто похожее на предательство. С такой нагрузкой как должен рассуждать обычный зерг?
Разумеется, ему надо вернуться в Империю.
Но Император, видимо, не учёл, что Ло рассуждает совсем не так, как обычные зерги. У него даже нет цельных понятий о добре и зле. С какой стати ему лезть в расставленную ловушку, возвращаясь в Империю?
— Ло? Мы не вернёмся? — снова спросил Фаст, не дождавшись ответа и наткнувшись на холодный взгляд.
— Нет. Если хочешь вернуться, я помогу тебе запросить у Ассоциации защиты самцов транспортный корабль, — равнодушно сказал Ло.
— Но Гу Юань же...!
— Что Гу Юань? Всего лишь эксперимент. Мне всё равно.
Фаст потрясённо уставился на Ло, явно хотел что-то добавить, но в итоге, поникнув, закрыл рот.
— Поздно уже. Если устал, иди отдыхай. Сегодня же передам Ассоциации твою просьбу.
Единственный диван в комнате занял Фаст, поэтому Ло сидел на кровати. За его спиной красовались плюшевый кролик, подаренный Гу Юанем, и огромная кремовая постель. На их фоне его безучастное лицо смотрелось резким контрастом.
Пыл Фаста мало-помалу остыл, и он наконец с запозданием ощутил страх.
Страшно было и от того, как естественно держится Ло, и от его спокойствия.
«Так быть не должно. Нормальный зерг не может так думать»
Такой Ло был пугающим, как Гу Юань.
По спине Фаста пополз холодок, лицо побелело, и он как ужаленный вскочил с дивана.
— Х-хорошо, я сейчас же пойду к себе, до свидания!
Он бросился бежать, но у самой двери его остановил голос Ло:
— Постой.
Фаст резко затормозил и, не смея обернуться, осторожно спросил:
— Что-нибудь ещё?
Ло не ответил. Он достал из запасов один из оптических мозгов, которые Чарльз приготовила ему с избытком, и протянул Фасту.
Тот смотрел на устройство перед собой и не понимал, что это значит, а потому руки не протягивал.
— Бери, — сказал Ло. — Это лишний. Все ваши устройства ведь конфисковал Гу Юань? Связь с внешним миром у тебя неудобная, так что пока свяжешься с домом через этот. Если что, пиши мне напрямую.
Фаст нравился ему по-прежнему не слишком, но втянут в эту игру со скрытыми течениями он был из-за Ло, а значит, пока тот не вернётся в Империю в безопасность, Ло обязан его защищать.
Только тогда Фаст осмелился протянуть руку. Схватив оптический мозг, он выскочил за дверь, и последнее «спасибо» донеслось уже издалека.
Проводив его взглядом, Ло закрыл дверь и глянул на часы: прошло уже полчаса.
Курсанты, должно быть, добрались до границы, и Гу Юань скоро будет там.
Сначала он написал Сяо Хэю, коротко описал обстановку и велел вместе с Маленьким троном надёжно спрятаться. Затем быстро умылся, переоделся в пижаму и подключился к эмпатической связи с щупальцем.
Прежнее самовольное щупальце он запутал в семь-восемь мёртвых узлов, и распутать их так и не вышло. Этот пример стоял у него перед глазами, поэтому новый кусочек, прицепленный к запястью Гу Юаня, вёл себя на удивление смирно: не смел шевельнуться и тихо изображал прозрачный браслет.
Поэтому, подключившись к связи, Ло увидел перед собой интерфейс управления кораблём.
На экране горела надпись «Автопилот». Ло повёл щупальце вверх и увидел, что Гу Юань, которому полагалось сидеть в кресле пилота, хмурится, уткнувшись в оптический мозг, и что-то пишет.
С кем он переписывается?
Ло выпустил щупальце из рукава и заглянул в окно сообщений.
[Чарльз: Я тебе много раз говорила, Гу Юань: такие эксперименты равносильны вызову Императору, и если всё раскроется, последствия будут непредсказуемыми.]
[Чарльз: В Империи уже кое-что заподозрили, и следователи направляются на A731. Если это выйдет наружу, тебе придётся столкнуться не только с давлением Ассоциации защиты самцов, но и, скорее всего, с осуждением всей Империи. Я советую немедленно уничтожить институт и стереть все материалы исследований. Тогда ещё можно будет всё поправить.]
Весь экран занимала длинная цепочка сообщений от Чарльза. Гу Юань долго набирал и стирал текст на световом экране, а в итоге отправил всего одну фразу.
[Гу Юань: Учитель, вы же знаете, что я не откажусь от этого исследования, даже если шанс ничтожный.]
Отправив, он выключил оптический мозг и стал смотреть на бездонную черноту за бортом, думая о чём-то своём.
Пальцы его сами собой сплелись. Перед глазами снова встал маленький самец, тихо плачущий в больничной палате.
Он сам подобрал Ло и ни на миг не верил, что Ло чудовище, за которым, как твердит Ассоциация защиты самцов, нужен строгий надзор. Он хотел это доказать и дать Ло нормальную жизнь.
Но Ло, глядя на эту сцену, понял её иначе.
— Гу Юань... правда так хочет истребить всех тварей? — вырвалось у него вслух, и, опустив голову, он ощутил нелепость своего вопроса.
Впрочем, верно. Твари столько лет бьют по зергам, и Гу Юань, как генерал Империи, естественно хочет их выкорчевать.
Если так, пожалуй, не стоит больше так часто появляться перед ним в облике «злого бога». Облик бога сохранялся у него лишь на Троне, а частые встречи рисковали навести острый ум Гу Юаня на подозрения.
Раскрыть маскировку «злого бога» полбеды, но выдать, что он и есть этот бог, куда хуже.
Видя, что Гу Юань уже приближается к знакомому скоплению пустынных планет, Ло наконец решился.
Сегодня он в последний раз встретится с Гу Юанем как злой бог. Напугает за него этих курсантов с неясными намерениями, отдаст нужный материал для исследований, а потом лучше больше не показываться ему в этом облике вовсе.
Он не позволит ничему, что может помешать ему и Гу Юаню быть вместе, существовать!
***
Тем временем на границе.
— Генерал, как вы здесь... Осторожно!!
Едва Гу Юань под изумлёнными взглядами курсантов сошёл с корабля, как спиной почувствовал нарастающую угрозу.
Он отпрыгнул в сторону почти одновременно с криком и по чутью.
БАХ!
Раздался оглушительный грохот, и в земле астероида осталась глубокая воронка. Сквозь вздымающуюся пыль Гу Юань увидел чёрное щупальце, знакомое до боли.
Промахнувшись, щупальце дёрнулось и вновь вылетело из ямы.
Следом на него обрушились сотни щупалец. Гу Юань не успел даже удивиться и лишь в панике уворачивался.
— Враг! А-а!
Курсанта, закричавшего рядом, «нечаянно» смахнуло одним из щупалец.
Только теперь Гу Юань огляделся.
Курсанты, только что смотревшие на него с удивлением и враждебностью, лежали кучами, а Торан Арно, ещё недавно приставшая к Ло, отлетела на сотни метров.
Щупальца вроде бы целили в него, но каждый удар ловко миновал Гу Юаня и доставался курсантам. Со стороны казалось, что эти курсанты, даже не будучи основной целью чудовища, из-за своей неуклюжести сами попадают под удар, а генерал, на которого сосредоточена вся мощь атаки, уворачивается в шквале ударов легко и свободно.
На границе и без того стоял гарнизон военных самок, которых Гу Юань когда-то сам вывел в люди, и теперь они смотрели на него с ещё большим уважением.
И когда все решили, что вездесущий генерал Гу Юань в очередной раз безупречно разрешит эту беду, земля задрожала.
Не так, как от ударов гигантских щупалец. Эта дрожь была ритмичной, словно шаги.
Через несколько секунд перед всеми появилась чёрная громада.
Её тело размером с космический корабль состояло почти целиком из щупалец, огромный глаз возвышался над головой, а само существо извивалось и вилось, всего лишь восседая на Троне, и уже одним этим напоминало бедствие.
Испуганные крики военных самок разом оборвались. Кроме Гу Юаня, все до единого затуманились взглядом, словно всё увиденное вышло за пределы их разумения.
Так оно и было.
Потому что перед ними был злой бог, Лошивид.
Древний бог, властелин тьмы, существо, давно переросшее само понятие «живого». Сейчас он ещё слаб, но в прежние времена каждый, кто осмелился бы взглянуть на него, сошёл бы с ума и покончил с собой, не вынеся существа слишком высокого порядка.
Ни одно создание из плоти и крови не может взглянуть на бога. То, что зерги впали лишь в растерянное оцепенение, можно назвать настоящей удачей.
Единственным исключением был Гу Юань.
Едва увидев щупальца, он уже догадался, кто это, но, встретив Ло воочию, всё равно покрылся холодным потом.
Не замечая странного состояния окружающих, он спросил:
— Зачем ты сюда явился?!
Разве он не понимает, чем рискует, показываясь этим посланцам Императора? Как у него хватило духу выйти к ним в облике «злого бога»?
Ло не понял, что это тревога, и принял слова за недовольство. Глядя сверху вниз на сложное выражение лица Гу Юаня, он на миг даже отвлёкся.
У Гу Юаня и такое лицо очень красивое.
Но он быстро вспомнил о цели и негромко рассмеялся:
«Я пришёл за тобой, моя жертва.
Только что я так тобой наигрался, а ты уже спешишь явиться снова. Разве есть у меня причина отказываться?»
Гу Юань остолбенел.
— Я не...!
Договорить он не успел: гибкие щупальца Ло обвили его талию.
«Будь паинькой. Я не хочу злиться здесь, да и ты наверняка не желаешь, чтобы я расправился с этими букашками, верно?»
Гу Юань проглотил слова и, подняв голову, спросил:
— Чего ты хочешь?
Густая сеть щупалец поползла вверх от его талии. Ло, похоже, всегда наслаждался властью над каждой частицей его тела, и сейчас голос его звучал на редкость довольным:
«Говорят, ты в последнее время изучаешь моих подданных?»
Он совсем не ответил на вопрос.
Гу Юань изумился:
— Откуда ты об этом узнал?
Следователи Империи ещё в пути, У Ю и Делиса он уже отправил разбираться, и Ло не мог знать об институте.
Видя потрясение на его лице, Ло, недовольный, прикусил щупальцем изящный изгиб его груди.
Ну что за дела, неужели дело тварей его заботит настолько? Раз он так хочет с ними покончить, почему скрыл лабораторию от «Ло»?
Ведь Ло мог бы помочь.
Он слегка надавил, подтянул Гу Юаня ближе и, не забыв пробить корпус корабля, остальными щупальцами унёс с собой несколько дыхательных аппаратов.
«Потому что я всеведущий и всемогущий бог», — небрежно отмахнулся он.
«Раз хочешь их изучать, я дам тебе такую возможность».
Он быстро повлёк Гу Юаня к своему «гнезду», одним грубым рывком оторвал кусок собственного щупальца и швырнул ему на руки.
Чёрная кровь забрызгала Гу Юаня, и без того облегающая форма почти прилипла к коже.
Зрелище очень понравилось Ло.
«Угоди мне, и я отдам тебе этот обрубок. Можешь даже уйти с моими яйцами.
Ты ведь любишь изучать тварей, так почему бы не заняться мной, злым богом?»
Рвал он щупальце так решительно, что Гу Юань не успел остановить его, и ему насильно сунули кусок плоти.
Злой бог, как и твари, обладал свойством бессмертия: оторванное щупальце продолжало «жить» и даже ласково пыталось вползти к нему под одежду.
Ло ещё и язвил:
«Что за выражение лица? Тебе следует гордиться, что ты служишь мне и станешь питомником для тварей».
Гу Юань не обратил внимания на злые насмешки и, подняв руку, коснулся места разрыва на теле Ло:
— Больно?
Так он спросил.
http://bllate.org/book/18297/1755964
Готово:
