Поначалу Цэнь Яну казалось, что Лу Чжао просто поймал кураж и сегодня чертовски хорош в бою. Но когда третья атака подряд ушла в молоко, молодой альфа заподозрил неладное.
Лу Чжао пилотировал мастерски, но и сам Цэнь Ян плелся не в хвосте. До каникул их счет на тренировочном симуляторе держался примерно сорок на шестьдесят в пользу Лу Чжао.
Когда на каникулах тот пробудил ментальную силу, его превосходство укрепилось. Однако Цэнь Ян времени даром не терял: пытаясь раскрыть собственный ментальный потенциал, он параллельно разбирал тактику друга по косточкам. Постепенно разрыв в счете снова начал сокращаться.
Теперь из двадцати боев Цэнь Ян стабильно выигрывал около семи.
С такой дотошностью его смело можно было назвать главным знатоком стиля Лу Чжао. Но сейчас Цэнь Ян отчетливо видел: за штурвалом мехи «Идо» друг двигался на порядок быстрее, чем на любых других машинах.
«Неужели эта меха дает преимущество тем, кто пробудил ментальную силу?» — подумал Цэнь Ян.
Но размышлять было некогда, пришлось снова сосредоточиться на схватке.
И все же он проиграл.
На корпусе его мехи вспыхнул красный предупреждающий сигнал: «Повреждения тридцать процентов. Тренировка окончена». Лу Чжао убрал руки с панели управления. Ощущение абсолютной сосредоточенности, граничащее с трансом, начало постепенно его отпускать.
Ментальная сила плавно вернулась под контроль. Окинув кабину задумчивым взглядом, юноша открыл люк и соскользнул вниз по механической раме.
Цэнь Ян покинул свою машину почти одновременно с ним.
От предельного напряжения лицо его покрылось испариной, а непослушный кудрявый вихор влажно прилип к переносице.
Молодой альфа не обратил на это внимания. Едва завидев друга, он воскликнул:
— Лу, ты сейчас тоже почувствовал?..
Лу Чжао просто кивнул.
Один не закончил мысль, второй промолчал, но этого простого жеста хватило, чтобы понять друг друга без слов.
— Да уж, мне еще пахать и пахать, — пробормотал Цэнь Ян.
Лу Чжао тем временем подошел к сопровождающему их сотруднику компании и вкратце описал свои ощущения, добавив:
— В руководстве к «Идо» об этом свойстве ничего не говорилось.
Сотрудник изумился не меньше юношей, хотя по совсем иной причине.
— Вообще-то интеграция с ментальным интерфейсом — это один из секретных проектов господина Шэня и господина Ланя. Но как его умудрились запустить на серийной модели? По регламенту система должна пройти еще с десяток проверок...
Бросив торопливое «прошу прощения», он поручил искусственному интеллекту полигона проводить гостей в комнату отдыха, а сам поспешил связаться с техническим отделом.
Юношам ничего не оставалось, кроме как последовать за роботом-поводырем.
Едва за ними закрылась дверь, Цэнь Ян набросился на друга с расспросами:
— Лу! Рассказывай давай, каково это было?
— Сначала выпей воды, — Лу Чжао придвинул к нему пиалу с ароматным чаем, которую только что налил робот. Дождавшись, пока Цэнь Ян осушит ее одним глотком, он продолжил: — Стоило мне занять кресло пилота, как раздался короткий звуковой сигнал.
Цэнь Ян превратился в слух.
— А потом... возникло такое чувство, будто эта махина — вовсе не холодный металл, а продолжение моих собственных рук и ног.
Лицо Цэнь Яна мечтательно разгладилось.
— Когда ты открыл огонь, я не просто зафиксировал точки выстрелов. Я физически «видел» траектории каждого снаряда еще до того, как они ко мне приближались.
Цэнь Ян промолчал.
Вместо ответа он придвинул вторую чашку к Лу Чжао и снова наполнил свою.
— Попробуй, — наконец произнес альфа. — Похоже, это не обычный чай, а какая-то их фирменная тонизирующая смесь. На вкус приятнее магазинных энергетиков, и усталость снимает как рукой.
Лу Чжао присмотрелся к другу. Действительно, бледность с лица Цэнь Яна сошла за считаные секунды.
Он сделал осторожный глоток.
Напиток и впрямь оказался необычным — не только на удивление глубоким и мягким на вкус, но и принесшим мгновенное ощущение легкой, прохладной свежести, растекшейся по телу.
— Ну теперь понятно, почему ты меня так быстро уложил на лопатки, — Цэнь Ян вернулся к обсуждению техники. Сама победа друга его не удивила, а вот феноменальная скорость поразила до глубины души. — Интересно, сколько еще козырей прячет эта компания «Цюнтянь»?
— Можешь начать с тарелки пирожных, — с улыбкой предложил Лу Чжао. — Вдруг и там припрятан какой-нибудь сюрприз.
Цэнь Ян усмехнулся и отправил в рот изящное печенье в форме цветка.
— Вкусно, — прожевав, одобрил он. — А теперь попробуем распробовать остальное...
Договорить он не успел — в комнату вернулся представитель компании.
Вид у него был виноватый.
— Вынужден принести извинения, — начал он. — Произошла досадная путаница при передаче смены. Изначально мы планировали показать вам технику в шестом ангаре, но буквально перед вашим визитом те образцы «Идо» забрали. Мне пришлось спешно запрашивать доступ к четвертому складу. Я и подумать не мог, что туда уже загнали модернизированные машины с экспериментальной прошивкой, подготовленные для ходовых испытаний.
— Вот оно что, — хором протянули юноши.
— Счастье еще, что господин Лу обладает ментальной силой и мы вовремя заметили ошибку, — со вздохом облегчения добавил сотрудник. — Страшно подумать, какой скандал разразился бы, попади эти машины напрямую к патрульным порта Памия...
Ведь при оформлении официальной сделки клиенты, опробовав столь продвинутые версии, резонно потребовали бы именно их — даже если в контракте это не прописано. Себестоимость экспериментальных чипов в разы выше обычной, так что сделка принесла бы компании колоссальные убытки. И отвечать за это пришлось бы головой.
— Сейчас техники спешно откатывают программное обеспечение тех двух машин к базовым настройкам. В знак благодарности за ваше понимание руководство выделит вам индивидуальные чипы с этой операционной системой. Пока она совместима только со сверхманевренными «Идо», но в будущем мы планируем сделать ее универсальной для всех наших новых линеек.
Лу Чжао выслушал его беспристрастно. Не комментируя предложенную компенсацию, он прямо спросил:
— Значит, вы уверены, что патрульные порта Памия ухватятся за эту систему обеими руками, едва увидят ее в действии?
— Среди космических патрульных традиционно высок процент людей с развитой ментальной силой, — осторожно подбирая слова, ответил представитель. — Для них эта разработка — вопрос жизни и смерти.
— А если они согласятся переплатить? — прищурился Лу Чжао. — Продадите?
Собеседник на секунду задумался, прикидывая цифры в уме.
— Базовая модель «Идо» по предварительным договоренностям стоит около четырех миллионов федеральных кредитов. С ментальным модулем цена вырастет минимум на миллион за единицу.
— И вы гарантируете, что любой патрульный с пробужденной ментальной силой справится с управлением?
— При закупке от тридцати машин мы бесплатно предоставляем специализированный обучающий ИИ. Если партия превысит сто единиц, мы отправим к ним сертифицированных инструкторов.
— Не знаю точной численности их личного состава, — усмехнулся Лу Чжао. — Но контракт планируется на две тысячи машин. Одного инструктора им явно не хватит.
— Ну что вы, господин Лу, — улыбнулся представитель компании. — Разумеется, штат специалистов рассчитывается пропорционально. На такой объем мы выделим группу из двадцати мастеров.
— Разумно, — кивнул Лу Чжао.
— Значит, они убрали экспериментальный софт с выставочных машин, но сунули нам чипы под прилавком... И проблему замяли, и патрульным дали шанс «случайно» увидеть систему в действии. Красивый ход. Не удивлюсь, если дельцы из «Цюнтянь» изначально планировали выкачать из полиции лишний миллион за каждую штуку.
Цэнь Ян лениво потянулся в кресле. Их пассажирский лайнер уже покинул орбиту звезды Линхуа.
— Все может быть, — отозвался Лу Чжао. Ему было глубоко безразлично, кто кого пытается перехитрить. — В любом случае, если сделка выгорит, выиграют все: компания получит сверхприбыль, полиция — передовое вооружение, а мы укрепим свои позиции как посредники. Сплошные плюсы.
— Твоя правда, — согласился Цэнь Ян и тут же выбросил коммерческие интриги из головы.
Поскольку контракт еще не был подписан, компания «Цюнтянь» не стала отправлять своих представителей вместе с ними. Лорен и остальные сотрудники компании «Сюйжи» должны были встретить юношей уже в порту Памия.
Оставшись предоставленными сами себе, друзья наслаждались тишиной и покоем. Время летело незаметно: они тренировались, слушали лекции по сети и лениво спорили о пустяках.
На шестой день пути корабль вошел в звездную систему Лолайсо.
За иллюминатором расстилалась глухая, непроглядная мгла. Лишь изредка в бесконечной пустоте вспыхивали далекие призрачные разводы туманностей.
Они пересекали безлюдные окраины сектора.
Цэнь Ян сидел на кровати по-турецки, уставившись в голографический экран. Перед ним висел многостраничный тендерный проект, от бесконечных правок которого его уже откровенно подташнивало.
Посещение «Цюнтянь» позволило заполнить последние пробелы в документах. Теперь оставалось лишь вычитать весь текст раз пять... Адская рутина — переделывать всегда сложнее, чем сочинять с нуля.
Когда у него уже начали слезиться глаза, сидевший на соседней койке Лу Чжао негромко позвал:
— Цэнь Ян, взгляни-ка.
Тот поднял голову и натолкнулся на строгий, но теплый взгляд госпожи Вэнь, чье лицо светилось на соседнем проекторе.
Цэнь Ян мгновенно вытянулся в струнку и, поджав губы с самым приличным и кротким видом, выпалил:
— Здравствуйте, тетушка Вэнь!
— Здравствуй, дорогой, — мягко улыбнулась женщина. — Совсем вы там измотались с этой работой.
— Что вы, нисколько! — тут же заверил ее альфа.
Лу Чжао, наблюдая за мгновенным преображением несносного друга в примерного пай-мальчика, невольно усмехнулся.
Но стоило ему перевести взгляд на мать, как улыбка сползла с его лица, уступив место тревоге.
Когда связь прервалась, молодой бета задумчиво произнес:
— Странно. На каникулах мама выглядела прекрасно, а сейчас опять бледная, аж серая... Может, после Памии навестим ее?
— Конечно, — без колебаний кивнул Цэнь Ян. — Я тоже заметил, что она едва держится от усталости.
— Интересно, Лу Шэн уже вернулся из командировки?.. — пробормотал Лу Чжао.
Закончить мысль он не успел. Палубу под ними резко тряхнуло.
Юноши разом смолкли и синхронно повернулись к обзорному иллюминатору.
Там, в безмолвной и еще секунду назад пустой космической бездне, мертвой хваткой завис неопознанный корабль.
Очередной сильный толчок едва не сбил их с ног — чужак шел на таран.
http://bllate.org/book/18254/1765822
Готово:
