По расчетам молодых людей, эта поездка должна была занять не меньше месяца.
Однако, помня о возможных дорожных сюрпризах и непредвиденных задержках, Лу Чжао с запасом указал в заявлении на отпуск «сорок пять дней».
Подай такое прошение кто-то другой, учебная часть наверняка завернула бы его без лишних разговоров, да еще и вывесила бы грозное объявление в назидание остальным. Но сейчас просителями выступали Лу Чжао и сопровождавший его Цэнь Ян.
Эти двое не просто блеснули на вступительных военных сборах, заняв первое и второе места, но и завершили прошлый семестр круглыми отличниками, возглавив рейтинги своих факультетов.
Деканат дал добро без лишних расспросов, даже не поинтересовавшись, ради каких таких дел им понадобилось пропадать столько времени. Лишь когда Лу Чжао пришел забрать документы с печатями, методист напутствовал его, напомнив, что все лекции доступны в записи — мол, если выкроите свободную минутку в разъездах, не забывайте заглядывать на учебный портал.
Лу Чжао с улыбкой пообещал.
Когда он, покончив с делами, вернулся к общежитию, Цэнь Ян уже поджидал его у входа.
Молодой альфа взгромоздил их чемоданы один на другой и устроился сверху: одну ногу опустил на асфальт, а вторую небрежно зацепил за нижний пластиковый короб. Весь его облик так и лучился ленивой грацией.
Завидев приятеля, Цэнь Ян легко соскочил на землю и бодро скомандовал:
— Ну что, в путь?
Лу Чжао молча кивнул.
Как и планировалось, первой их целью стала планета, где располагалась штаб-квартира компании по производству микросхем.
В отличие от знойной звездной системы Лолайсо, этот сектор космоса, судя по картам, отличался суровым нравом — средняя температура здесь была настолько низкой, что зима тут, казалось, царила круглый год.
И все же Звезда Линхуа, планета-резиденция корпорации «Яшмовое небо», каким-то чудом радовала мягким, комфортным климатом. Покопавшись в архивах, молодые люди выяснили: помимо проектирования мех и робототехники, компания владела уникальным патентом на технологию масштабного терраформирования и климатического контроля.
Изучая буклет, Цэнь Ян только восхищенно качал головой.
— Знаешь, я бы не отказался пожать руку их главному конструктору, — признался он Лу Чжао.
Тот усмехнулся:
— Что, решил переманить к нам?
Цэнь Ян хмыкнул:
— Да ну тебя. Это же дань уважения гению. Простое человеческое признание, понимаешь?
Локальные климатические установки новостью не были, но патент «Яшмового неба» совершил настоящий прорыв в масштабировании. Трудно даже вообразить, какие перспективы открывала подобная технология глобального покрытия, попади она в другие сферы.
Впрочем, Цэнь Ян трезво оценивал реальность. Пусть они с Лу Чжао и стремились расширить влияние своей компании «Восходящее солнце», двигаться нужно было постепенно. Одно дело — перерасти из грузоперевозок в дилерство боевых мех, и совсем другое — лезть в фундаментальные научные разработки. Такой резкий скачок в чужую область мог попросту обанкротить молодое предприятие.
Цэнь Ян это прекрасно понимал и не лукавил. К сожалению, встретиться с создателями этого чуда им пока было не суждено.
Прибыв на Звезду Линхуа под личинами «шатенов-близнецов», компаньоны встретились с представителем компании. Принимающая сторона сразу же принесла извинения:
— К сожалению, нашего руководства сейчас нет на планете. Однако, зная о вашем визите, господа, босс просил передать вам вот эти памятные подарки.
С этими словами встречающий извлек две изящные коробочки. Внутри каждой лежал круглый диск величиной с ладонь.
С виду безделушки казались невзрачными, но Лу Чжао и Цэнь Ян понимали: «Яшмовое небо» не стала бы размениваться на банальные сувениры. И предчувствие их не обмануло.
Стоило представителю компании слегка нажать на боковую грань диска, как из скрытых пазов с сухим щелчком выдвинулись восемь тонких металлических лапок. Безделушка мгновенно превратилась в миниатюрного робота-паука.
— Внутри скрыт небольшой запас нашего нового синтезированного материала, — с гордостью произнес сотрудник. — В сочетании с этим многофункциональным роботом-пауком он позволяет проводить несложный ремонт обшивки или даже накладывать швы на раны в полевых условиях. Разумеется, устройство оснащено и стандартным набором функций портативного терминала. Если поддеть здесь...
Мужчина ловким движением откинул верхний щиток на спинке робота, словно панцирь краба, явив скрытый внутри дисплей.
—...откроется рабочий экран.
Услышав о свойствах прибора, Лу Чжао и Цэнь Ян одновременно озадачились.
«Швы на раны? Ремонт мех? Разве можно использовать один и тот же состав для живой плоти и титанового сплава?»
Но не успели они озвучить свои сомнения, как представитель компании перешел к деталям терминала, и недоумение пришлось отложить.
Цэнь Ян взял миниатюрного паука из рук сотрудника. Ощутив, как металлические лапки щекочут ладонь, он улыбнулся:
— Немного непривычно, но штука действительно полезная. Спасибо.
— Передайте нашу искреннюю благодарность вашему руководству, — добавил Лу Чжао.
Сотрудник вежливо поклонился. Поймав волну, Цэнь Ян развил тему:
— Ваша компания опережает Федерацию по многим направлениям. Уверен, пройдет совсем немного времени, и имя «Яшмового неба» прогремит во всех обитаемых мирах.
Выдержав паузу, он доверительно продолжил:
— Признаться честно, мы давно восхищаемся вашим научным отделом. Не сочтите за наглость, но нельзя ли нам краем глаза взглянуть на исследовательские лаборатории?
Представитель компании на секунду замешкался.
Лу Чжао тут же мягко добавил:
— Безусловно, этого пункта не было в нашем соглашении. Если это нарушает протокол безопасности, мы все поймем и не станем настаивать.
Мужчина слегка поджал губы. Компаньоны внимательно следили за его мимикой, пытаясь уловить малейшие признаки раздражения.
— Да нет, дело не в секретности, осмотреться-то можно, — после недолгого колебания ответил сопровождающий. — Просто вы упомянули «команду»... Видите ли, все наши ключевые разработки держатся всего на двух людях — наших боссах. А их, как я уже сказал, сейчас нет на Звезде Линхуа.
На этот раз опешили уже гости.
— На двух людях? — переспросил Лу Чжао, желая убедиться, что не ослышался.
— Именно так, — с плохо скрываемой гордостью подтвердил мужчина. — Только благодаря господину Шэню и господину Ланю существует нынешнее «Яшмовое небо» и цветет Звезда Линхуа. Все эти микросхемы, прорывы в аппаратной части серий «Глубокий синий» и «Иное измерение», система климатического контроля планеты и даже тот самый полимер в ваших роботах-пауках — все это плод их личного труда или работы под их непосредственным руководством.
Такого поворота Лу Чжао и Цэнь Ян точно не ожидали. Технологии, которые перечислил гид, лежали в абсолютно разных плоскостях науки, разделенных колоссальными барьерами. Молодые люди полагали, что за скромным фасадом «Яшмового неба» скрывается целый штат первоклассных специалистов узкого профиля со всей Галактики, а оказалось...
— Что ж, в таком случае будем надеяться, что наша сделка пройдет гладко, — искренне произнес Лу Чжао. — И в будущем нам выпадет честь встретиться с вашими руководителями лично.
Мужчина открыто улыбнулся:
— Непременно! За успешное сотрудничество!
На этом обмен любезностями завершился. Спрятав подарки, партнеры в сопровождении гида направились принимать закупленную технику.
По всем правилам, к их прибытию две мехи класса «Иное измерение» уже должны были пройти предпродажную калибровку и стоять наготове. Однако представитель компании снова сумел их удивить.
— Я отведу вас прямиком на склад, — с абсолютной уверенностью заявил он. — Выберите любые две машины на ваш вкус, запустите их, снимем первичные показатели телеметрии, а потом сразу двинем на полигон.
Лу Чжао и Цэнь Ян, устав удивляться за этот день, лишь согласно кивнули:
— Идет.
Обычно приемка боевой техники требовала присутствия сертифицированного пилота-испытателя. Если для рядового пользования хватало гражданской лицензии категории «B», то испытатели, как и патрульные офицеры межзвездных трасс, обязаны были иметь высшую категорию «A» — уровень требований там был запредельным.
Заметив, что покупатели прибыли без свиты, представитель компании резонно предположил, что они намерены пилотировать машины самостоятельно. И он не ошибся. Пусть у них и не было официальных свидетельств государственного образца, их практические навыки и понимание механики превосходили умения большинства профессионалов.
Они вошли в ангар и среди десятков одинаковых, покрытых защитным составом корпусов «Иного измерения» наугад указали на две машины. Пока подъемные краны готовили технику к транспортировке, молодые люди провели экспресс-диагностику систем.
Кровь уже закипала в жилах — отчасти от желания подтвердить параметры контракта, но больше из чистого азарта фанатов стальных гигантов. Облачившись в полетные комбинезоны, они заняли свои места в кабинах управления.
Как только сопровождающий укрылся за силовым полем зрительской зоны, мехи рванулись с места. Не дожидаясь отмашки, пилоты с ходу сошлись в яростной схватке!
И разница была колоссальной!
Цэнь Ян почувствовал это в ту же секунду, как его пальцы легли на рукояти управления.
Прежние мехи вроде «Красного облака» или «Карнавала» грешили массой недостатков, хотя их рекламные проспекты кричали о «новейших операционных системах и беспрецедентной плавности отклика». Сейчас все эти бахвальства казались дешевой фальшивкой. Управление «Иным измерением» не просто превосходило их — оно буквально уничтожало любых конкурентов!
Для Лу Чжао же это испытание приготовило нечто большее. На приборной панели вспыхнули янтарные строки системного оповещения:
[Внимание. Обнаружен ментальный фон пилота]
[Уровень ментальной силы: B+]
[Желаете активировать режим ментального управления?]
Лу Чжао опешил.
«Ментальное управление? Что это вообще такое?»
Слегка прикрыв глаза, он подтвердил выбор:
— Да.
В то же мгновение перед ним распахнулись двери в совершенно неизведанный мир...
Лишь спустя какое-то время Лу Чжао поймал себя на мысли, что его глаза плотно закрыты. Однако темноты не было. Вся информация, которую раньше приходилось считывать с приборов и экранов кругового обзора, теперь напрямую транслировалась в его сознание, формируя безупречную трехмерную картину боя.
Он видел каждую деталь. Вот Цэнь Ян полностью освоился с управлением своей мехи и вскинул орудийный пилон, целясь прямо в него.
Лу Чжао среагировал мгновенно.
Механический гигант ушел в сторону мягким, почти кошачьим перекатом за долю секунды до выстрела. Снаряд прошел по касательной, взбив фонтан плазменных искр.
Цэнь Ян ошеломленно наблюдал за этим невероятным маневром из кабины своего робота. Он удивленно присвистнул:
— Ну надо же...
Обычно неповоротливая махина взмыла в воздух с такой легкостью, будто гравитация на нее не действовала.
Молодой альфа покачал головой и пробормотал под нос:
— Силен, старик Лу. С каких это пор ты стал двигаться настолько прытко?
http://bllate.org/book/18254/1765674
Готово:
