Полгода назад город Наньцзян вновь пал — его захватили войска Восточных варваров. Они не остановились на этом: поднявшись по реке Наньцзян, захватили ещё несколько городов вдоль её течения. В результате были не только перерезаны все транспортные артерии Сягосударства, но и уничтожена линия снабжения, которую когда-то проложили Питер и Чэнь Чжао. Грузовые суда из Индии больше не могли причаливать в Наньцзяне.
В Индии Питер был незаменим, поэтому Чэнь Чжао пришлось отправиться на поиски нового маршрута снабжения.
Но сейчас нигде не было безопасно, и мысль о том, что она отправится в путь одна, тревожила всех.
После долгих обсуждений Се Фэй передал свои текущие дела однокурснику Чжоу Пина — молодому исследователю, только что прибывшему из-за границы, — и вызвался сопровождать Чэнь Чжао в качестве охранника, чтобы вместе проложить новый маршрут.
Покинув тыловой опорный пункт, Чэнь Чжао подумала, что попала в самое сердце апокалипсиса.
Повсюду простирались выжженные земли. В канавах трупы лежали горами. Все деревни и посёлки у больших дорог оказались заброшены. Дороги кишели беженцами, но никто не знал, куда бежать. Армии Восточных варваров, разрозненные отряды революционеров внутри Сягосударства и постоянно появлявшиеся банды разбойников делали любые передвижения чрезвычайно опасными.
Се Фэй и Чэнь Чжао переоделись в беженцев и присоединились к толпе, двигаясь только ночью и прячась днём. Целый месяц они так добирались до Янчэна.
Здесь ещё не коснулись пожары войны, но повсюду царила тревога. Люди на улицах спешили, и на лицах редко мелькала радость.
Они сняли комнату в неприметной гостинице. Поскольку выдавали себя за супругов, заказали всего одну.
В пути это не имело значения: все были грязными и измученными, и приходилось отдыхать где придётся, лишь бы не попасться на глаза. Но теперь, оказавшись в относительной безопасности, Се Фэй почувствовал сильное смущение — особенно от того, что ему предстояло провести ночь в одной комнате с Чэнь Чжао.
Он быстро поставил свои вещи и сказал:
— Я пойду разведаю обстановку. Возможно, вернусь поздно. Оставайся в комнате и будь осторожна.
Чэнь Чжао без колебаний согласилась.
С тех пор как она переродилась в этом мире, она ещё никогда не была такой грязной. Ей не терпелось принять ванну и переодеться в чистую одежду, и уход Се Фэя оказался как нельзя кстати.
Хорошенько вымывшись, Чэнь Чжао наконец почувствовала, что снова ожила.
Се Фэй всё ещё не вернулся. Она немного подумала и попросила у хозяина гостиницы небольшую жаровню, чтобы сварить кашу.
Последнее время они с Се Фэем питались в основном сухарями, прячась от посторонних глаз, и желудок уже начал болеть. Нужно было хоть что-то мягкое и тёплое.
Се Фэй вернулся как раз в тот момент, когда каша почти сварилась. Он принёс с собой несколько булочек:
— Ачжао, ты уже ела?
Чэнь Чжао взяла их с благодарностью. Увидев, что он всё ещё в грязи и пыли, она улыбнулась:
— Я сварила кашу, но она ещё не готова. Не хочешь сначала помыться? В гостинице дают горячую воду за десять цянов.
Се Фэй усмехнулся:
— Хорошо. Наконец-то можно привести себя в порядок. Людям приходится совсем туго. Раньше в тыловом опорном пункте, хоть и трудно было, но надежда была. А здесь...
Он горько усмехнулся и тихо добавил:
— Кажется, они уже онемели. Даже не знают, с чего начать сопротивление.
Чэнь Чжао ничего не ответила. Се Фэй и не ждал ответа. Он позвал мальчишку из гостиницы и пошёл мыться во двор.
Когда он вернулся, Чэнь Чжао уже сварила кашу и за двадцать цянов купила у хозяев несколько солёных утиных яиц. Булочки Се Фэя она подогрела — по его аппетиту было ясно, что одной миски каши ему не хватит.
Они занесли еду в комнату и уже собирались есть, как вдруг Чэнь Чжао рассмеялась.
— Помнишь наше первое официальное знакомство? Я тогда хотела угостить тебя обедом, чтобы загладить вину. Сяо Ань сказала мне, что Пятый господин Се никогда не ест еду, приготовленную чужими руками, и всегда носит с собой свою. Потом в Наньцзяне я заметила, что у тебя всё ещё эта привычка, но в тыловом опорном пункте ты уже не церемонился.
Се Фэй тоже улыбнулся, вспомнив своё прошлое:
— Тогда я... из-за некоторых событий сильно недоверял людям. В детстве я жил в огромном особняке. Честно говоря, дожить до пятнадцати лет было для меня настоящим чудом.
— Но потом я попал в исследовательский институт. Там работа была настолько напряжённой, что времени на подозрения не оставалось. А товарищеские отношения, когда готов умереть за другого, сильно смягчили мою настороженность.
Се Фэй замолчал, взгляд его устремился вдаль:
— Да и когда сама жизнь висит на волоске, уже не до таких мыслей.
Чэнь Чжао тихо произнесла:
— Великий поток времени несётся вперёд, и никто не может остаться в стороне. Остаётся лишь бороться изо всех сил.
Она вздохнула — тема была слишком тяжёлой:
— Ладно, давай есть. А потом подумаем, как добраться до Сянчэна. Сестра Чжан и семейство Сюэ сейчас там. Возможно, они смогут нам помочь.
Они молча поели и, не отдыхая, вышли на улицу.
Выдавая себя за супругов из обедневшей семьи, они якобы ехали в Сянчэн к родственникам, но помощи не нашли.
Они метались без цели, демонстрируя полную беспомощность и слабость обычной интеллигентной пары. Пограничники даже не пытались вымогать с них взятки — одежда была в заплатках, и выглядела пара настолько нищей, что стражники едва удостаивали их внимания. Лишь аристократическая осанка выдавала в них людей иного круга.
Так прошло четыре-пять дней, прежде чем подозрения окончательно рассеялись.
На шестой день Чэнь Чжао достала пару золотых серёжек и, изображая отчаяние, подкупила двух пограничников. Те закрыли глаза, и пара смогла проскользнуть дальше.
Измученные и грязные, они добрались до Сянчэна — территории, знакомой Чэнь Чжао.
Люди Питера уже ждали их здесь и принесли ей чековую книжку!
Это были чеки банка «Хуэйхуэй», принимавшиеся в любом иностранном банке мира. Достаточно было лишь наличия средств на счёте. А у Чэнь Чжао денег было предостаточно: инвестиции, сделанные много лет назад в Оленевом государстве, превратили несколько компаний в гигантов, приносящих ей огромные доходы.
К тому же у неё были плантации, фабрики и золотые рудники в Индии. Все эти годы через Питера она отправляла в Сягосударство целые караваны снабжения.
«Деньги правят миром», — подумала Чэнь Чжао, расписываясь в чековой книжке. Благодаря мощному финансовому натиску она быстро нашла новый морской маршрут — даже более удобный, чем прежний из Индии.
Но теперь предстояло решить, как безопасно доставить груз в порт и передать его нужным людям. В такое время мало кто осмеливался вести дела в Сягосударстве.
Чэнь Чжао сразу же погрузилась в работу.
Се Фэй молча сопровождал её из отеля в отель, с банкета в банкет, из банка в банк. Он смотрел, как она сияет от энергии и решимости, и вновь почувствовал знакомое трепетание в груди — впервые за двенадцать лет их знакомства.
Пока Се Фэй задумчиво смотрел вдаль, Чэнь Чжао положила ручку и улыбнулась стоявшему перед ней иностранцу:
— Тогда, мистер Роберт, сотрудничество будет плодотворным.
Белокожий Роберт тепло пожал её руку:
— Мисс Чэнь, сотрудничество будет плодотворным. Гарантирую, грузовое судно прибудет в порт Наньцзяна вовремя.
Поручив Се Фэю проводить Роберта до отеля, Чэнь Чжао тут же сбросила маску деловитости и упала на стол в гостиничном холле. Она буквально отключилась от усталости.
Целый месяц она не спала по-настоящему — лишь короткие дремы между встречами. Ежедневно она работала больше восемнадцати часов. Если бы не привычка вести переговоры за обеденным столом, она бы и поесть не успевала.
Се Фэй вернулся и увидел, как Чэнь Чжао крепко спит в холле.
Он немного поколебался, но всё же осторожно поднял её и отнёс в спальню, сняв пальто и туфли.
«На улице ещё холодно, — убеждал он себя. — Если она уснёт здесь, простудится. Да и спать в одежде неудобно. Я просто проявляю заботу о товарище. К тому же, она наконец-то спокойно спит — будить её было бы жестоко».
Эти оправдания, однако, не могли заглушить тревожного биения его сердца.
В ту ночь, в первый день, когда им не нужно было идти на званый ужин, Чэнь Чжао спала мёртвым сном, а Се Фэй ворочался до самого утра.
В такое тревожное время любовь — роскошь, недоступная и неуместная. Се Фэй это прекрасно понимал.
Его мать умерла, когда ему было восемь лет, и с тех пор он один боролся за выживание в огромном особняке семьи Се. Несколько раз он чудом избегал смерти. В пятнадцать лет его отправили учиться в Восточные варвары, но за радикальные взгляды его отчислили, а затем отец выгнал его из дома.
Без гроша в кармане Се Фэй оказался в Сучжоу, имея лишь крепкое тело и ничего больше.
Сначала он работал грузчиком на пристани.
Именно там он подобрал истощённого до костей Чэнь Аня, а позже вокруг него собралась целая ватага подростков. Они стали маленькой бандой грузчиков, иногда дрались и брали «дань» с других, выживая как могли.
А потом, ранней весной, когда морозы ещё не совсем отступили, Чэнь Ань рассказал ему, что подобрал на улице женщину и потратил все свои сбережения, чтобы накормить её. А потом пришёл просить у Се Фэя в долг, чтобы купить ей что-нибудь питательное.
Лёжа в постели, Се Фэй вспомнил те давние времена и невольно улыбнулся.
Кто бы мог тогда подумать, что эта бездомная женщина станет его ближайшим соратником?
Первая миссия по новому маршруту завершилась успешно: груз получил назначенный отряд, и задание Чэнь Чжао можно было считать выполненным.
Теперь она размышляла, что делать дальше: вернуться в тыловой опорный пункт, остаться в Сянчэне или отправиться в Индию, чтобы лично встретиться с Питером. Судя по её воспоминаниям, война продлится ещё три года, а затем последует пятилетняя гражданская война.
Чэнь Чжао нужно было убедиться, что тыл не подведёт.
В этот момент подошёл Се Фэй:
— Ачжао, у нас есть последние указания от организации. Два варианта: остаться в Сянчэне в режиме ожидания и не раскрывать свою личность...
— А второй?
— Раскрыть твою личность и постараться заручиться поддержкой международного сообщества.
Се Фэй пристально смотрел ей в глаза — оба понимали, насколько это опасно.
Чэнь Чжао улыбнулась:
— Выбираю второй. Оставаться в Сянчэне бессмысленно. Пока у нас есть деньги, мистер Роберт не откажет в перевозках. Но Сягосударство огромно, и помощи одного судна недостаточно.
Её голос стал твёрже:
— Нам нужно больше союзников. Поедем в Индию. Там мои друзья. К тому же, разве я не говорила тебе, что у меня есть золотой рудник? Поехали, посмотрим на него вместе.
http://bllate.org/book/1825/202807
Готово:
