В тот день днём к деревне Сяоюэ подошли трое: пожилой человек и двое молодых. Старик — сед как лунь, но с румяными щеками, будто мальчишка; мальчик — живой, сообразительный; девушка — прекрасна, как весенний цветок. Их появление сразу привлекло внимание местных.
Лю Цзынин нельзя было назвать ослепительно красивой, но благодаря практике культивации в ней чувствовалась особая, почти неземная чистота. А сейчас, когда она улыбалась, беседуя со стариком Ли, прохожие просто замирали, заворожённые её обликом.
Однако стоило взглянуть на их уровни культивации — и интерес сменился презрением. Старик достиг лишь третьего уровня Сбора Ци, что для местных почти равнялось обычному смертному. Мальчик обладал неплохими задатками, но его сила была ещё слишком мала. Что до прекрасной девушки — она находилась всего лишь на стадии дитя первоэлемента. Такая компания в глазах обитателей Сяоюэ, привыкших жить на лезвии меча, выглядела жалко и беззащитно.
В этом мире всё решала сила: чей кулак крепче, тот и прав. Поэтому они смотрели на Лю Цзынин и её спутников так, будто те уже лежали на разделочной доске. От этих взглядов Лю Цзынин стало крайне неприятно.
Лю Цзынин поняла: она ошиблась — и ошиблась сильно. Она думала, что в мире, где все занимаются культивацией, красивых женщин полно, и её внешность не вызовет особого внимания. Но едва ступив в Сяоюэ и увидев эти жадные, оценивающие взгляды, она осознала свою ошибку. Да, красивых женщин здесь действительно много, но в таком месте, как Сяоюэ, женщины либо обладают огромной силой, либо принадлежат к могущественным кланам. А те, у кого нет ни силы, ни поддержки, становятся игрушками в руках сильных. Они вынуждены зависеть от них, чтобы выжить.
Тем не менее, Лю Цзынин не слишком тревожилась. Ведь по сравнению с ней эти местные были ничем. Лес Демонических Зверей — наименее опасное из трёх великих запретных мест государства Наньюэ. Те, кто приходит сюда, обычно не превосходят стадию дитя первоэлемента. Лишь изредка сюда заглядывают культиваторы стадии Выхода из Тела, да и то, как правило, это неудачники-одиночки, надеющиеся на удачу. Для представителей влиятельных кланов и сект Лес Демонических Зверей — пустая трата времени.
Лю Цзынин вместе со стариком Ли и Сяо Бу Дянем вошла в гостиницу «Инсяньлоу», выглядевшую вполне прилично. Толстый хозяин, увидев гостей, широко улыбнулся:
— Прошу проходить! Госпожа желает остановиться или пообедать?
— И то, и другое. Две лучшие комнаты, пожалуйста, — ответила Лю Цзынин, тоже улыбнувшись. Вежливость она ценила.
— Отлично! Пятая и шестая комнаты. Госпожа будет обедать в зале или в номере?
Хозяин улыбался так, что его глазки превратились в щёлочки, но в его взгляде, брошенном на Лю Цзынин, мелькнуло нечто странное. Однако он тут же скрыл это и вежливо ожидал ответа.
— В зале. Нам нужен столик с хорошим обзором. Подайте все ваши фирменные блюда.
Лю Цзынин пришла сюда за информацией. В мире, где правит сила, быть в неведении — значит быть в опасности. В зале собралось немало народу, и с её сознанием подслушать нужные сведения не составит труда. Если повезёт — узнает что-нибудь полезное и, возможно, даже откроет здесь таверну. Если нет — придётся остаться подольше.
— Хорошо-хорошо! Прошу за мной! Еду подадут через мгновение! — хозяин кивнул слуге. — Эй, проводи гостей к тому столику у окна!
Услышав это, слуга побледнел, но Лю Цзынин этого не заметила.
Усевшись у окна и наблюдая за прохожими, Лю Цзынин не могла не восхититься: деревня была удивительно оживлённой. Почти все прохожие были культиваторами стадий золотого ядра или дитя первоэлемента. Всего лишь одна деревня, а сколько здесь мастеров! На Земле такие были бы вершиной могущества. Как же тогда пала цивилизация земных культиваторов? Удалось ли Оуяну Юю выяснить причину?.. Эх, опять она о нём подумала!
Она встряхнула головой, прогоняя мысли о том «глупце».
— Сяо Бу Дянь, старайся усерднее! Видишь, даже в такой деревне почти все — мастера золотого ядра! А что тогда в городе Линьюэ?
Мальчик с самого входа в деревню понял, насколько он слаб. Он вспомнил слова старосты: «За пределами деревни полно сильных». Но он не испугался. Он верил: стоит только усердно практиковаться — и он станет сильнее всех. Поэтому он твёрдо ответил:
— Да, сестра! Я обязательно буду усердствовать! Сейчас ты и дедушка защищаете меня, а потом я буду защищать вас!
— Ха-ха! Вот и славно! Сестра будет ждать, когда Сяо Бу Дянь вырастет и станет её защитой! — рассмеялась Лю Цзынин. Мальчик был слишком серьёзен для своего возраста. Но ей стало грустно: она не знала, когда сможет вернуться на Землю. А ведь там остались самые дорогие ей люди.
— О-о-о, красавица! Позволь лучше мне позаботиться о тебе! — раздался сбоку приторно-фальшивый голос. — Этот малыш слишком слаб, чтобы защищать такую изящную даму!
Говорил молодой человек в роскошных одеждах, лет двадцати с небольшим. По лицу было видно, что он давно изнуряет себя вином и развратом. Его глаза жадно скользили по Лю Цзынин.
«Принц?» — на миг удивилась она, но тут же успокоилась. Принц или нет — в этом мире решает сила. А его охрана из нескольких культиваторов стадии дитя первоэлемента (максимальный уровень) её не пугала. Она лишь недоумевала: зачем наследнику престола в таком глухом месте? На практику? С таким-то видом? Хотя, с его статусом и охраной, если не лезть в самые опасные места, вряд ли что-то случится.
Но раз уж он сам вызвался быть мишенью… Если будет жужжать у неё в ушах, как назойливая муха, она не станет церемониться.
— Не утруждайтесь, — холодно бросила она, не глядя на него.
Её слова ошеломили не только самого юношу, но и всех присутствующих в зале. Неужели она не знает, кто он? Это же второй принц государства Наньюэ, самый любимый сын императора! Обычно женщины низкого ранга мечтают, чтобы он их заметил, и сами льнут к нему. А эта… отказалась так дерзко!
Второй принц, хоть и был известен своей распущенностью и привычкой грабить и насиловать, всё же обеспечивал своим женщинам неплохую жизнь. Главное — угождать ему, и ресурсы для культивации не иссякнут. Поэтому, несмотря на его нрав, многие девушки мечтали стать его наложницами. Это считалось выгодной сделкой.
К тому же, за все эти годы, кроме женщин из других влиятельных кланов, никто не осмеливался открыто противиться ему. А уж тем более так откровенно его игнорировать.
Некоторые, знавшие репутацию принца, сочувствующе посмотрели на Лю Цзынин. В мире, где правит сила, красота без защиты — проклятие. С таким, как второй принц, ей ещё повезло. Бывают ведь и те, кто не церемонится и насилует прямо на глазах у всех.
— Цыц-цыц! Да ты ещё и характером блещешь! — принц облизнулся, жадно разглядывая её фигуру. — Мне как раз нравятся такие! Те, что сразу липнут, — скучны. Но если ты будешь упрямиться… тогда придётся сначала усмирить, а потом уже хорошенько позаботиться о тебе.
От его пошлого взгляда и слов Лю Цзынин стало тошно. У неё здесь, кроме деда и мальчика, никого не было. А значит, ей нечего терять. Пусть попробует!
И принц получил по заслугам. Он думал, что, услышав его титул и увидев охрану, она не посмеет поднять на него руку. Особенно с двумя обузами. Но он просчитался. Для Лю Цзынин его охрана из культиваторов стадии дитя первоэлемента (максимальный уровень) была просто пылью.
Поэтому, когда второй принц вылетел в окно, как мешок с мусором, весь зал замер. Грохот посуды и стульев слился в один гул. Все не верили своим глазам: второго принца, самого любимого сына императора, просто выбросили в окно?! Кто же эта женщина?!
Охранники даже не успели среагировать. Их господин исчез в мгновение ока. Лицо у них стало мертвенно-бледным — не от страха перед Лю Цзынин, а от ужаса перед возможной карой. Если с принцем что-то случится, их семьи будут мучиться хуже, чем в аду. Они бросились на улицу.
К счастью, принц только стонал от боли. Раны оказались поверхностными — просто ушибы. Охранники облегчённо выдохнули, дали ему лучшее лекарство и помогли подняться.
Даже лучшее снадобье не могло мгновенно заглушить боль и унижение. Принц, никогда не знавший поражений, был вне себя от ярости. Он привык унижать других, а теперь сам стал посмешищем! Если об этом узнают в столице, его будут дразнить до конца жизни. Нет, он обязательно отомстит этой женщине!
Лю Цзынин брезгливо вытерла руки платком, будто только что дотронулась до чего-то отвратительного. Зрители в зале вновь пришли в изумление. А потом — в жалость. Ведь второй принц, хоть и мягок с женщинами, никогда не прощает публичного унижения. Эта девушка попала в беду.
Пока охранники ухаживали за своим господином, старик Ли обеспокоенно прошептал:
— Цзынин, давай поскорее поедим и уйдём отсюда. А то вернётся — будет хуже.
http://bllate.org/book/1819/201650
Готово:
