— У вас, авалайнцев, поистине отвратительная привычка — врываться куда ни попадя без приглашения.
Вивиан озадаченно посмотрела на Сакуру. Она только что пришла к лесу восточнее академии. На ней была свободная рубаха — далёкая от моды, но удобная для движения, — и узкие брюки для верховой езды вместо юбки. Утренняя прохлада была пронзительной, но бодрящей.
Свежий воздух окончательно прогнал остатки сна, однако слова Сакуры застали её врасплох.
— Эм... Простите, леди Сакура. Я не совсем понимаю, о чём вы.
Та покачала головой:
— Я сейчас не о тебе. Вскоре после того, как ты ушла, в комнату вломилась одна рыцарь и прервала наш разговор с Рику. Кажется, её звали Брижит.
— Ах...
— Именно. Надеюсь, ты с ней всё‑таки встретилась. Она выглядела очень встревоженной, когда появилась перед нами.
На деле после выхода из подготовительной комнаты Вивиан сразу же пошла спать, чтобы вовремя проснуться на тренировку. Сейчас она сжала губы, чувствуя укол вины.
— ...Похоже, сегодня я должна буду извиниться перед дамой Брижит...
Сакура утвердительно кивнула:
— Похоже на то. Но сперва я выполню своё обещание. Прошу, следуй за мной.
Девушки углубились в лес, шагая по тропе, петлявшей между деревьев. Хотя роща находилась на землях академии и была свободна от хищников и магических тварей, замкнутое пространство всё равно слегка давило на Вивиан.
Вскоре Сакура вывела её на широкую поляну с пнями и поваленными брёвнами в центре.
— А теперь начнём. С разминки, — сказала она, выходя в середину и оглядываясь. — Думаю, десять кругов вокруг поляны будет в самый раз.
— Д‑десять кругов!? Но я думала, мы будем стрелять, а не бегать!
Чёрноволосая леди лишь приподняла бровь:
— Ты побежишь или нет?
— Я... Я побегу!
Сакура присела на пень и стала наблюдать, как Вивиан начала круги. Бежала та, мягко говоря, неважно; но это была ещё не главная проблема. Поляна была немаленькой, но далеко не огромной. И всё же уже после второго круга её дыхание стало частым и рваным.
Что ж, упорства ей не занимать, отметила Сакура, когда Вивиан, стиснув зубы, дотянула третий круг и кое‑как выжала четвёртый, после чего рухнула на траву.
— Это так тяжело...
— Ничего страшного. Главное, что мне удалось оценить твой выносливость, но... — Сакура тяжело выдохнула. — Всё намного хуже, чем я ожидала.
— ...Простите.
— Отец всегда говорил мне: если есть время извиняться, значит, было время и постараться сильнее. Впрочем, для местных дворян это, наверное, слишком суровые слова.
— Н‑нет... Я справлюсь! Мне просто нужно немного передохнуть!
— Не перенапрягайся, леди Вивиан. Это только первый день, помнишь? На этой неделе займёмся выносливостью. Потом — силой. И уж затем перейдём к стрельбе.
— ...Прошу простить, леди Сакура. Вы не могли знать, но... у меня н‑нет роскоши времени... Принцесса намерена увезти даму Медрауту с собой, как только вернётся в Императорскую академию...
— Насколько мне известно, она уедет вместе с нами, когда Рику и я вернёмся домой. Значит, времени у нас пока достаточно.
— В‑вроде бы да, но... — Вивиан запнулась, не зная, стоит ли озвучивать свою «детскую» мечту.
— Но? — мягко подтолкнула её Сакура.
— ...Летний Бал... — тихо прошептала она. — Н‑на нём танцуют со своими рыцарями, так что...
— Ах да. Я слышала, что бал проходит в конце месяца. Значит, через две недели. Как неудобно... — задумчиво произнесла Сакура.
Честно говоря, она находила мечту Вивиан — за столь короткий срок овладеть луком настолько, чтобы вернуть свою рыцаря, пусть даже ради одного танца, — на редкость милой.
Когда к ней или её родным приходили чужие, прося обучить их семейной технике, мотивы всегда были одни и те же: власть и выгода.
В Хигаси всё держалось на семье, родственных узах и сыновней почтительности. Со стороны это могло казаться добродетелью, но стоило узнать, как эти идеалы переворачивают общество, становилось ясно, насколько всё запутано.
В империи человек мог возвыситься одним своим талантом. В Хигаси же судили не только по личным заслугам, но и по достижениям рода.
Поэтому люди редко преследовали цели, не приносящие пользы семье. Чем больше знаний — военных и учёных — копил род, тем выше поднимался в глазах общества. А чем больше вклад отдельного человека в богатство рода, тем выше его собственное место.
Красивый фасад скрывал гнилую сердцевину, полную распрей и предательства ради очередной ступени вверх.
Сакура ненавидела это.
Вот почему желание Вивиан — вернуть свою рыцаря только ради танца — казалось ей почти благородным. И трогательным.
— Что ж, — сказала она, подходя ближе и протягивая руку Вивиан, — за эти две недели я сделаю из тебя лучшего лучника во всей империи.
Вивиан благодарно ухватилась за ладонь — и в следующую секунду оказалась рывком поднята на ноги. Она чуть не пошатнулась: силы у Сакуры оказались куда больше, чем казалось.
— В‑во всей империи? Ахаха... Но ведь здесь есть рыцари, владеющие луком, леди Сакура.
— Я в курсе. Но не оговорилась.
— Но... — Ей не хотелось звучать грубо, но поверить в такое было почти невозможно. Считалось, что дворянин по определению не может превзойти рыцаря в боевом искусстве.
— Во всей империи нет лучника лучше меня. Ни среди рыцарей, ни среди прочих, — в голосе звучала такая уверенность, что Вивиан невольно дёрнулась. — И я сделаю из тебя лучницу, уступающую только мне.
Как же это впечатляет... Если бы мне хватило такой уверенности... Вивиан прикусила губу. Сакура произвела на неё сильное впечатление, но мысль о дворянине, превосходящем рыцаря, всё равно казалась невероятной.
Она едва заметно покачала головой. В конце концов, это невозможно — как бы ни поражали её выстрелы.
— ...Ты мне не веришь.
Вивиан промолчала. Сказать было нечего, как ни крути — даже если это обидит Сакуру.
Но та и не подумала обидеться. На её лице появилась широкая улыбка, в которой не было ни капли высокомерия — только чистая вера в собственное мастерство.
— Тогда мне остаётся лишь показать.
http://bllate.org/book/18177/1745951
Готово:
