Изначально им полагалось ехать в мягких носилках, но Вэнь Синь прекрасно понимала: княгиня Цин нарочно устраивает ей испытание, заставляя идти пешком. Вэнь Синь и Мань Дун обе владели боевыми искусствами, и, дойдя до двора княгини Цин, не запыхались и не покраснели. Только старой няне досталось по-настоящему — задыхалась, пот лил с неё ручьями.
Вэнь Синь тоже не без злорадства ускоряла шаг: шла быстро, заставляя старую няню едва поспевать следом. От такой нагрузки та, конечно, изрядно измучилась.
— Сноха кланяется матери, — сказала Вэнь Синь, едва переступив порог. В роскошно обставленной комнате, на возвышении, восседала благородная дама. Ниже неё сидели ещё несколько женщин — наложницы князя Цин.
— Не заслуживаю я такого обращения, — холодно отозвалась княгиня Цин. Внешность Вэнь Синь не выделялась, и никакой особой аурой она не обладала. Княгиня никак не могла понять, почему её сын отказался от множества столичных аристократок и выбрал именно эту деревенщину, не стоящую и внимания.
Княгиня даже не велела Вэнь Синь подниматься. Тогда Шангуань Мин резко поднял жену и, не обращая внимания на багровую от гнева княгиню Цин, уселся рядом. Его дерзость даже заставила Вэнь Синь слегка нахмуриться.
Обычно Шангуань Мин проявлял к матери глубокое уважение. Впервые он так открыто игнорировал её перед всеми.
Разозлившись, княгиня Цин бросила на Вэнь Синь злобный взгляд: наверняка эта девчонка настраивает сына против неё! Она сердито посмотрела и на Шангуаня Мина — мол, женился и забыл родную мать, неблагодарный сын!
Но ни Шангуань Мин, ни Вэнь Синь не обратили внимания на её недовольные взгляды.
— Матушка, зачем вы нас вызвали? У меня в доме ещё много дел. Если ничего срочного нет, мы пойдём, — сказал Шангуань Мин.
Едва он произнёс эти слова, княгиня Цин схватила со стола чашку и швырнула её прямо в Вэнь Синь.
Шангуань Мин, увидев, что горячая чашка летит в лицо жены, мгновенно вскочил и одним взмахом рукава отбил её в сторону. Чашка упала посреди комнаты и разлетелась на мелкие осколки.
— Похоже, у княгини Цин нет к нам никаких поручений. Тогда мы откланяемся, — ледяным тоном произнёс Шангуань Мин. Все присутствующие сразу поняли: он разгневан — ведь он назвал мать не «матушка», а «княгиня Цин».
Княгиня Цин аж задохнулась от ярости. Наконец переведя дух, она указала пальцем на Вэнь Синь и принялась обзывать её лисой-соблазнительницей, сыпать оскорблениями, не щадя ни саму Вэнь Синь, ни весь её род.
Княгиня не унималась, и лицо Вэнь Синь постепенно потемнело. Она посмотрела на Шангуаня Мина, и в её глазах всё явственнее проступало недовольство.
Зная вспыльчивый нрав жены, Шангуань Мин побоялся, что она в гневе ударит княгиню и усугубит ситуацию. Не дожидаясь окончания потока брани, он схватил Вэнь Синь за руку и вывел из комнаты.
Когда Шангуань Мин ушёл, все наложницы начали строить свои планы. Княгиня Цин давно утратила расположение князя Цин и держалась лишь за счёт влияния сына. Чем хуже отношения между матерью и сыном, тем больше радости для остальных.
— Вон! — рявкнула княгиня Цин, заметив, как наложницы с любопытством наблюдают за происходящим. Она чувствовала, что её авторитет рухнул: она, великая княгиня Цин, была унижена какой-то деревенской девчонкой!
Никто не хотел раздражать княгиню, лишившуюся лица. Все встали, поклонились и потихоньку вышли, хотя в глазах у каждой читалась злорадная усмешка.
— А если мы так просто уйдём, не станет ли твоя мать потом меня преследовать? — спросила Вэнь Синь в карете, тревожась, что княгиня Цин будет постоянно вызывать её к себе.
Шангуань Мин вздохнул:
— Чем тише ты себя ведёшь, тем больше она будет тебя притеснять. Такой уж у неё характер. Не злись. Если она снова позовёт, просто скажи, что больна, и не ходи.
Он внутренне раздражался: мать всегда была добра к нему, но упряма до крайности. Если кто-то поступал вопреки её воле, она немедленно показывала своё недовольство. Он женился на Вэнь Синь, несмотря на её протесты, так что теперь уж точно не простит жене.
Для Шангуаня Мина Вэнь Синь была сокровищем, и никто не имел права её обижать.
Не видя иного выхода, Вэнь Синь лишь кивнула.
Вернувшись во дворец вана Шангуаня Миня, Вэнь Синь увидела у входа в свои покои Эрчжэнь. В это время Ин Ир позвал Шангуаня Мина по делам.
— Ты как сюда попала? Почему так бледна? Ты больна? — спросила Вэнь Синь, увидев, что Эрчжэнь вся мокрая от пота, будто только что вышла из воды.
Эрчжэнь, завидев Вэнь Синь, рухнула на колени прямо на каменные плиты. Звук был такой, что Вэнь Синь невольно поморщилась — так больно наверняка было!
— Пусть Мань Дун поднимет её. Зайдём внутрь, там и поговорим, — распорядилась Вэнь Синь.
Эрчжэнь не ожидала такой доброты от жены вана. Войдя в комнату, она даже получила от Юй Ань горячий чай.
Когда Эрчжэнь снова попыталась встать на колени, Вэнь Синь остановила её:
— Говори, в чём дело. Даже если небо рухнет, у нас есть ван, который всё уладит. Не тревожься так и, пожалуйста, больше не кланяйся.
Заметив, что колени Эрчжэнь уже покраснели, Вэнь Синь велела Мань Дун найти Ань И и вызвать лекаря.
Эрчжэнь была тронута до слёз. Даже если бы жена вана притворялась, она всё равно не смогла бы сдержать волнения.
— Госпожа, сегодня в кухонных закупках возникла проблема: несколько наложниц отравились. Лекарь выяснил, что продукты несовместимы и их нельзя употреблять вместе. Всё это из-за моей небрежности — я сама одобрила закупку таких ингредиентов, — сказала Эрчжэнь и приготовилась к буре гнева. Ведь именно она лично утвердила список продуктов, и она не верила, что Вэнь Синь действительно передаст ей управление домом — наверняка сейчас последует наказание.
Она была уверена: за ошибку её сегодня точно ждёт расплата.
— Ты управляешь целым дворцом, и тебе приходится лично заниматься закупкой продуктов? — удивилась Вэнь Синь. Хотя она сама никогда не ведала домом, но знала: в таком большом хозяйстве у каждого есть свои обязанности, и закупками точно не должна заниматься сама управляющая.
Эрчжэнь подняла голову, не веря своим ушам: неужели жена вана не собирается её наказывать?
— Я только недавно получила право управлять домом и многого ещё не понимаю, — пояснила она. — Ответственная за закупки няня принесла мне список и сказала, что нужно лично утвердить ингредиенты, ведь еда предназначена для господ.
Опустив голову, Эрчжэнь добавила:
— Я знаю, что та няня действовала по чьему-то приказу. Меня подставили. И виновата я сама — не знала, какие продукты нельзя сочетать.
— Пусть ту няню, отвечающую за закупки, выпорют двадцатью ударами и выгонят из дворца, — распорядилась Вэнь Синь. — Закупка продуктов — её прямая обязанность. Во-первых, она не должна была беспокоить вышестоящих, а во-вторых, не знает элементарных правил сочетания продуктов. Как она вообще могла быть управляющей закупками?
Мань Дун немедленно отправилась исполнять приказ.
В этот момент вошли Шангуань Мин и Ань И. Услышав, что Вэнь Синь вызвала лекаря, Шангуань Мин бросил все дела и поспешил к ней.
— Ты плохо себя чувствуешь? Нужно ли вызвать императорского лекаря? — спросил он, входя в комнату, и даже не заметил сидящую в углу Эрчжэнь.
Эрчжэнь, увидев Шангуаня Мина, тут же вскочила и упала на колени.
— Со мной всё в порядке. Это колени Эрчжэнь повреждены — я велела вызвать лекаря, чтобы осмотрел, — объяснила Вэнь Синь. Только тогда Шангуань Мин заметил Эрчжэнь на полу.
Увидев, что жена и Эрчжэнь, кажется, хорошо ладят, Шангуань Мин махнул рукой, велев Эрчжэнь встать, и приказал лекарю осмотреть её.
— Повреждение мягких тканей, через несколько дней заживёт. Но если сильно стукнулась, может остаться шрам, — сообщил лекарь.
Эрчжэнь снова оцепенела: если она не сможет ходить несколько дней, то не сможет управлять домом. Неужели жена вана так хитро задумала отобрать у неё власть? При этом всем в доме покажется, что госпожа проявила заботу, а не жестокость.
— Главное, что кости не повреждены, — сказала Вэнь Синь. — Не переживай из-за шрама. Ты только начала управлять домом, и, конечно, найдутся те, кто не примет твою власть. Будь осторожна. Я доверила тебе управление, потому что верю в тебя. Если какой-нибудь слуга начнёт превозноситься над тобой, не спрашивай меня — бей и выгоняй. Действуй смело: у тебя за спиной стоит ван.
Такие слова утешения и поддержки полностью ошеломили Эрчжэнь. События развивались совсем не так, как она ожидала. Неужели она судила о жене вана по себе и подозревала её напрасно?
Шангуань Мин знал, что Вэнь Синь не любит заниматься хозяйством, а Эрчжэнь всегда была сообразительной. Поэтому он сказал ей:
— Раз жена вана поручила тебе управлять домом, делай это как следует. Кто не подчинится — бей, пока не сломишь упрямство.
Такая дерзкая фраза рассмешила Вэнь Синь. Увидев, как Эрчжэнь неловко замерла, она отпустила её.
Лишь выйдя из павильона Циньсинь Гэ, Эрчжэнь пришла в себя. Она обернулась и долго смотрела на павильон. Жена вана оказалась доброй и справедливой — с такой хозяйкой жизнь в доме станет куда легче. Жаль только, что скоро должна прийти боковая супруга Шан Ханьлянь. Семья Шан — влиятельная в империи.
Сейчас Эрчжэнь молилась небесам, чтобы ван не влюбился в Шан Ханьлянь.
Другие наложницы ждали, когда Эрчжэнь попадёт в беду, но та вышла сухой из воды: закупочную няню выпороли и выгнали, а сам ван лично приказал — кто осмелится не подчиняться Эрчжэнь, того выгонят из дворца. После этого никто не посмел ставить ей палки в колёса.
Вечером Шангуань Мин снова остался в своей рабочей комнате. Раньше, когда Вэнь Синь была без сознания, он в раздражении искал утешения у наложниц. Но теперь, когда Вэнь Синь очнулась, всё его сердце заполнил её образ. Даже если возникало желание, стоило вспомнить её улыбку — и страсть тут же угасала.
Полтора десятка дней Шангуань Мин не заходил ни к одной из наложниц. Каждый день после возвращения с аудиенции он проводил время с Вэнь Синь во дворе. Ань И предусмотрительно перенёс рабочий кабинет ван в её покои, а сам Шангуань Мин ночевал в соседней комнате.
Узнав, что ван и жена пока не живут как супруги, наложницы вновь начали строить козни.
Однажды утром Вэнь Синь увидела на туалетном столике золочёное приглашение. Она позвала Мань Дун и Юй Ань:
— Кто принёс это приглашение?
В её комнату могли входить только служанки, значит, одна из них положила его сюда.
Увидев дорогую карточку, Мань Дун и Юй Ань побледнели. Никто из них не заносил приглашение, и Вэнь Синь явно тоже не знала о нём. Это означало, что кто-то проник в комнату, не будучи замеченным. А если бы этот человек пришёл с дурными намерениями… От одной мысли по коже бежали мурашки.
Поняв по их лицам, что произошло, Вэнь Синь махнула рукой, отпуская служанок, и открыла приглашение.
На нём было написано: «Собрание в Саду Сливы». Подпись: Шанхуа, Чжунлоу.
Вэнь Синь долго смотрела на имя «Чжунлоу». Внезапно её глаза расширились от изумления — почерк был точно такой же, каким Лю Цин учил тело первоначальной Вэнь Синь! Даже привычка писать иероглиф «лоу», пропуская одну точку, была та же.
Неужели это совпадение? В любом случае, на это собрание она обязательно пойдёт.
Вэнь Синь никогда не думала, что Лю Цин ещё жив, но в глубине души надеялась на чудо. Может, он кому-то рассказал о них? Интуиция подсказывала: тот мужчина в ту ночь и есть Чжунлоу.
Вэнь Синь отнесла приглашение Ань И и узнала, что Шанхуа — это торговое объединение, а Чжунлоу — имя его таинственного владельца.
— Владелец Шанхуа невероятно загадочен: никто не видел его лица, даже пол неизвестен. Почему он прислал приглашение жене вана? — недоумевал Ань И. Он знал всех, с кем общалась Вэнь Синь, и подозревал, что Чжунлоу на самом деле хочет приблизиться к вану, а приглашение жене — лишь способ заручиться её поддержкой.
Чем больше он думал, тем больше убеждался в этом. После ухода Вэнь Синь он немедленно доложил обо всём Шангуаню Мину.
Собрание в Саду Сливы должно было состояться через три дня в частном поместье за городом.
Услышав доклад Ань И, Шангуань Мин приказал расследовать поместье. Результаты шокировали: там было полно мастеров боевых искусств, сила которых не уступала обычной организации наёмных убийц, хотя до уровня Тёмной Обители им было далеко.
Такая сила существовала прямо у него под носом! Шанхуа определённо заслуживала внимания.
Шангуань Мин лёгкой улыбкой приподнял уголок рта. Жизнь стала слишком спокойной и скучной. Найти достойного соперника — отличная идея. Пусть Чжунлоу окажется настоящим вызовом.
Через три дня Шангуань Мин настоял на том, чтобы сопроводить Вэнь Синь. Та не смогла отказать.
Подъехав к поместью, они увидели множество карет. По гербам Шангуань Мин сразу понял: все приехавшие — купцы, чиновников среди них не было.
Предъявив приглашение, они заметили, как выражение лица стражника изменилось. Он почтительно провёл их внутрь.
http://bllate.org/book/1817/201145
Готово:
