Вэнь Синь прошла через бесчисленные проверки у врат дворца и наконец оказалась внутри. Карета остановилась за пределами императорского дворца, а оттуда уже подоспели евнухи с мягкими носилками.
Дворец занимал огромное пространство. Вэнь Синь заметила, что все люди здесь держали головы опущенными, заняты делами, и, несмотря на суету, во всём дворце царила ледяная безжизненность — будто в нём не хватало самого главного: дыхания живых людей.
Евнухи прямо отвезли её к покою наложницы Лэ и остановились. Вэнь Синь только сошла с носилок, как увидела девушку, стоявшую у колонны.
На ней было платье нежно-красного цвета, украшенное восточным жемчугом. В глазах у неё стояли слёзы, и она с тревогой смотрела на Вэнь Синь.
Пять лет Вэнь Синь провела в беспамятстве и впервые увидела Вэнь Лэ. Она быстро подошла к сестре, внимательно осмотрела её и мягко улыбнулась:
— Похудела, выросла… Как жизнь во дворце? Удобно ли?
Заметив в сестре лёгкую грусть, Вэнь Синь почувствовала боль в сердце.
Вэнь Лэ упрямо стиснула губы.
— Во дворце всё хорошо. Его Величество очень заботится обо мне, ни в чём не обижают.
Просто жизнь здесь оказалась не такой, какой она представлялась вначале. Выше — императрица и другие наложницы, а те, кто равен ей по положению, презирают её происхождение и постоянно подставляют.
— Глупышка, зачем притворяться перед сестрой? Хорошо — так хорошо, плохо — так плохо.
С этими словами Вэнь Синь крепко обняла её и тихо прошептала:
— Не грусти. Весело проживёшь день — и день пройдёт, грустно проживёшь — тоже пройдёт. Зачем не радоваться жизни? Ведь грустные женщины быстрее стареют.
Вэнь Лэ больше не сдержалась и тихо заплакала, уткнувшись в плечо сестры.
Наконец она подняла голову и сказала:
— Со мной всё в порядке, сестра, не волнуйся.
Она уже во дворце, и если постарается, может стать наложницей высшего ранга, а может, даже императрицей. Тогда её статус будет высок, и кто посмеет её обижать?
Заметив бледность лица Вэнь Синь, Вэнь Лэ поспешила проводить её в свои покои. Как наложница, она занимала лишь небольшой дворик, ничто по сравнению с роскошью, в которой жила Вэнь Синь.
— Подайте сестре императорский весенний чай, — распорядилась Вэнь Лэ служанке, а затем выслала всех из комнаты, оставив только сестру.
— Слышала, сестра очнулась. Сначала я не поверила, подумала — чья-то злая шутка. Лишь когда Его Величество лично подтвердил, я осмелилась поверить. Теперь ты жена вана Минь, наверное, живёшь гораздо лучше меня.
При этих словах Вэнь Лэ опустила глаза, скрывая зависть.
Она много трудилась, чтобы стать достойной звания благородной девы. И всё же, войдя во дворец, оказалась не самой любимой. А её третья сестра, которая даже в школу не ходила и не так красива, получила императорское благословение и вышла замуж за вана Минь. Почему судьба так несправедлива?
Та же семья, тот же род — почему сестра стала женой вана, а она — лишь наложницей, вынужденной угождать всем и опасаться козней?
Вэнь Синь тихо вздохнула. Говорят, дворец меняет людей — и это правда. Прежняя наивная и искренняя Лэ’эр теперь смотрела на мир с терпеливой покорностью.
Разговор сёстёр продолжался, но Вэнь Синь чувствовала глубокую пустоту. Та, что намекала ей просить императора повысить её в ранге, — правда ли это та самая сестра, которую она так любила?
— Сестра теперь жена вана, а я всё ещё лишь наложница. Как же это смешно, — горько сказала Вэнь Лэ.
Она злилась на родню за отсутствие поддержки. Её красота превосходила большинство женщин во дворце, но из-за простого происхождения она не получала милости императора и терпела унижения от менее красивых соперниц.
Вэнь Синь лишь горько улыбнулась. Она знала: её влияния недостаточно. Пусть она и жена вана, но император — всё же император, и не станет исполнять чужие просьбы без веских причин.
Увидев замешательство сестры, Вэнь Лэ замолчала. Разговор продолжался, но прежней искренности уже не было.
Вскоре вошёл маленький евнух с указом Шангуаня Сюаня: обеим сёстрам надлежало явиться в императорский сад на трапезу.
Вэнь Лэ обрадовалась и захотела принарядиться, но побоялась заставить императора ждать. Убедившись, что наряд в порядке, она потянула Вэнь Синь к саду.
По пути они встретили нескольких наложниц. Вэнь Синь, проспавшая пять лет и не прошедшая наставлений от гувернанток, лишь кивнула им в ответ.
Первые прошли мимо без происшествий, но когда появилась наложница Юнь, та, не зная Вэнь Синь, возмутилась:
— Кто такая эта служанка, осмелившаяся не кланяться мне?
Наложница Юнь происходила из знатного рода и всегда презирала Вэнь Лэ за красоту без происхождения, постоянно придираясь к ней.
Вэнь Синь нахмурилась. Внешне Юнь выглядела благородно, но внутри оказалась мелочной и злобной.
— Матушка Юнь, это моя сестра, — сказала Вэнь Лэ, умышленно не назвав Вэнь Синь женой вана.
За пять лет никто не помнил, что жена вана Минь — сестра Вэнь Лэ.
Вэнь Синь поняла замысел сестры и не стала разоблачать её. Вэнь Лэ надеялась, что конфликт с Юнь привлечёт гнев вана Минь, и император накажет обидчицу.
Юнь презрительно взглянула на Вэнь Синь, будто на нечто омерзительное, и та почувствовала раздражение.
— А, так это твоя сестра! Какая же вы пара — обе не стоят и гроша. Но раз уж вы из деревни, то и радуйтесь, что вообще попали во дворец. Это вам и так удача на многие жизни.
Юнь, довольная собой, приказала:
— Сегодня я в хорошем настроении. Поклонись мне десять раз, пока лоб не покраснеет. Только тогда встанешь.
Она кивнула двум служанкам, и те двинулись, чтобы заставить Вэнь Синь кланяться.
Та резко оттолкнула Вэнь Лэ назад и, не сдержав гнева, пнула обеих служанок — те полетели в разные стороны.
Никто не ожидал такой реакции. Юнь опешила, а потом покраснела от ярости:
— Бунт! Это бунт!
Вэнь Лэ стояла, дрожа всем телом, будто напуганная. На самом же деле уголки её губ дрогнули в улыбке — она молилась, чтобы Вэнь Синь довела Юнь до смерти.
— Матушка Юнь, что вы творите? Я — жена вана Минь. Как вы смеете требовать от меня поклона? Когда увижусь с Его Величеством, обязательно спрошу, с каких это пор жён ванов кланяются наложницам.
Вэнь Синь говорила спокойно, будто рассказывала о погоде, но каждое слово звучало чётко и ясно.
Шангуань Мин почувствовал холодный гнев. Хотя он мгновенно скрыл его, император Шангуань Сюань всё же ощутил ледяную волну и понял: положение Юнь под угрозой.
— Юнь! Как ты посмела требовать от жены вана поклонов? Такое невежество недопустимо для наложницы! С сегодняшнего дня ты понижена до ранга пин. А наложница Лэ, напротив, проявила такт и уважение — повышаю её до ранга фэй.
Юнь словно громом поразило. Она не верила своим ушам, пока не услышала благодарственную речь Вэнь Лэ. Лицо её побелело от ужаса.
Будучи наложницей, она нажила множество врагов, и Вэнь Лэ — одна из них. Теперь, став фэй, та непременно отомстит.
Увидев оцепенение Юнь, Шангуань Сюань нахмурился и махнул рукой. Евнухи тут же увели её.
— Отныне ты, Лэ, будешь жить во дворце Хэлэ. А ты, жена вана, сегодня пострадала из-за моей невнимательности. Я слишком балую своих наложниц.
Император заметил, как Вэнь Лэ не скрывает торжества, а Вэнь Синь остаётся спокойной, как гладь озера. Разница между сёстрами была очевидна.
На самом деле, понижая Юнь и повышая Лэ, он спасал первую. Иначе Шангуань Мин непременно уничтожил бы её или весь её род.
Ещё в деле наследного принца он понял: Шангуань Мин крайне защищает своих. Особенно Вэнь Синь. В год её комы он безжалостно расправился со всеми, кто хоть как-то был связан с принцем. Многие лишились жизни. Но именно это позволило императору перетасовать политические силы. В государстве иногда нужны такие безрассудные, но могущественные фигуры, как Шангуань Мин. Их роли идеально дополняли друг друга.
Вэнь Лэ мечтала лишь о том, чтобы Юнь получила выговор. Но не ожидала, что та будет понижена, а она — вознесена до фэй.
Шангуань Мин прекрасно понимал замысел императора, а Вэнь Синь чувствовала лишь горечь: жизнь женщин во дворце зависела от одного слова императора.
Пир в императорском саду прошёл в дружелюбной атмосфере. После трапезы Шангуань Мин попросил разрешения вернуться во владения — Вэнь Синь проснулась всего несколько дней назад, и он не хотел её утомлять.
Шангуань Сюань с лёгкой обидой взглянул на него: разве его дворец — змеиное логово, что так спешат покинуть?
Тем не менее, он приказал главному евнуху проводить их. Сам отправился в императорский кабинет, а Вэнь Лэ — во дворец Хэлэ, где с восторгом принялась обустраивать новые покои.
Указ о повышении Вэнь Лэ до фэй уже был издан. Императрица, хоть и недоумевала, выполнила приказ, но в душе презирала происхождение новой фэй.
Вернувшись в резиденцию, Вэнь Синь встретила Мань Дун, которая, увидев Шангуаня Миня, незаметно облегчённо вздохнула.
— Ван, княгиня Цин прислала за женой вана.
Мань Дун умела убивать, но не разбиралась в интригах гарема. Она переживала, что Вэнь Синь пострадает — отношения со свекровью всегда сложны.
Шангуань Мин чуть заметно нахмурился. Вспомнив, что всего несколько дней назад он сам сказал Вэнь Синь не ходить к княгине, он мягко произнёс:
— Я пойду с тобой.
Вэнь Синь кивнула. Князь и княгиня Цин явно не одобряли её, и одна она наверняка получит нагоняй. Хотя она умела драться, бить свекровь не входило в планы — всё-таки та была её формальной матерью.
Она быстро переоделась, и вместе с Мань Дун и Шангуанем Минем отправилась в резиденцию князя Цин.
Их впустили через боковые ворота. У входа их ждала старая служанка, которая бросила на Вэнь Синь презрительный взгляд — мимолётный, но заметный и Шангуаню Миню, и самой Вэнь Синь.
Эта служанка была давней фавориткой княгини Цин. Шангуань Мин холодно усмехнулся: похоже, за его отсутствие некоторые забыли, кто он такой.
http://bllate.org/book/1817/201144
Готово:
