Вэнь Лэ подумала, что речь идёт о ней, и побледнела. Обиженно глянув на Вэнь Синь, она проговорила:
— Сестра, зачем ты так грубо себя ведёшь? Теперь все перестали со мной разговаривать! Тебе, видно, этого и надо?
Вэнь Синь почувствовала себя совершенно беспомощной — выходит, виновата именно она.
— Вэнь Лэ, да что с тобой такое? — возмутился Вэнь Хуайфу и вскочил с места. — Твоя сестра только что пыталась тебе помочь! Как ты можешь быть такой неблагодарной и не понимать, кто за тебя стоит?
Вэнь Синь тяжело вздохнула. Эта сестра умеет только дома буянить — видимо, умеет побеждать, но проигрывать не привыкла.
После выговора от Вэнь Хуайфу Вэнь Лэ недовольно села обратно. Она ведь и не врала — сегодня она действительно хотела подружиться с этими госпожами, а теперь из-за сестры никто не желает с ней общаться.
— Вэнь Лэ, ты и правда хочешь остаться жить в резиденции канцлера? — спросила Вэнь Синь. — Ты что, не понимаешь или не хочешь слушать, что они говорили?
Два года назад её сестра была послушной и сговорчивой — всё, что скажет старшая, младшая тут же исполняла.
Вэнь Лэ открыла рот, но ничего не сказала. Ей очень не хотелось уезжать, но в глубине души она понимала: Шан Ханьлянь сказала правду.
— Лэ’эр, послушай сестру и вернись домой, — мягко убеждала Вэнь Синь, видя, как та угрюмо опустила голову. — Иначе откуда тебя потом выдавать замуж? Неужели прямо из резиденции канцлера? Люди скажут, что ты забыла свои корни и предала родной дом.
Вэнь Лэ резко опустила голову ещё ниже и молчала.
— После окончания поэтического собрания ты поедешь с нами, — решительно сказала Вэнь Синь. — Заберёшь все свои инструменты и книги по каллиграфии, музыке, шахматам и живописи. Дома тоже можно заниматься.
Она не хотела, чтобы Вэнь Лэ оставалась здесь и становилась предметом насмешек.
Хотя семья Чжоу, возможно, и не скажет ничего, слуги в домах других госпож наверняка уже перешёптываются. Кто знает, сколько людей уже за её спиной называют Вэнь Лэ бесстыдницей, которая бросила свой дом ради богатства и чужого стола.
Вэнь Лэ крайне не хотела уезжать, но, видя, что сестра действительно рассердилась, не осмелилась больше настаивать.
Вскоре Сунь Илюй вернулась вместе с другими госпожами. Заметив, что Вэнь Синь с сёстрами сидят в павильоне в одиночестве, она сразу всё поняла — их изолировали.
— Сегодня все сочинят стихи о красотах сада, — объявила Сунь Илюй. — Победительнице достанется жемчужина ночи.
Едва она произнесла эти слова, как в толпе загудели перешёптывания.
Жемчужина ночи — редчайший драгоценный камень. В столице её нигде не продают. Даже самая обычная жемчужина ночи стоит несколько десятков тысяч лянов серебра, тогда как годовое жалованье чиновника четвёртого ранга составляет всего несколько сотен лянов.
Ради такой награды все госпожи выложились на полную. Вэнь Лэ тоже позарились на жемчужину — она уже видела её у Сунь Илюй, и тот мягкий, мерцающий свет был поистине завораживающим.
Когда время вышло, Сунь Илюй собрала все стихи и передала их на суд жюри — нескольких уважаемых госпож.
Победила Шан Ханьлянь. Её дед был членом Императорского совета, а сама она происходила из знатного рода с многовековой историей и носила титул «Первой поэтессы столицы».
Услышав стихотворение Шан Ханьлянь, прочитанное Сунь Илюй, никто не осмелился возразить.
Вэнь Синь тоже слушала. При таком уровне победа была вполне ожидаемой.
Затем Сунь Илюй пригласила всех полюбоваться цветами. Все прекрасно понимали, что за садом находится место, где собираются мужчины для своего поэтического состязания. Этот этап Вэнь Синь мысленно называла «смотринами».
— Сестра, смотри, куда так спешит Чжоу Сюэцин? — спросила Вэнь Лэ, шедшая последней. Она заметила, как та одна направилась к искусственным горкам. Куда это она собралась?
Вэнь Синь не хотела вмешиваться в чужие дела, но Вэнь Лэ настояла на том, чтобы проследить за ней. Вэнь Синь, вздохнув, пошла вместе с Вэнь Хуайфу.
Чжоу Сюэцин получила указание от матери — ей велели в одиночку отправиться в павильон, где в это время отдыхал Пятый принц.
Шангуань Сюань только что слушал стихи участников, как вдруг неуклюжая служанка пролила на него горячий чай. Его отвели в павильон переодеться.
Только Шангуань Сюань надел чистую одежду, как почувствовал в воздухе приятный цветочный аромат. Он вдохнул ещё раз — и внезапно ощутил сухость во рту и жар в теле. Его нижняя часть тела моментально отреагировала.
Если бы он до сих пор не понял, что этот цветочный запах — душистый афродизиак, то двадцать лет жизни прошли бы зря.
— Чёрт возьми! Кто осмелился так со мной поступить? — прошипел Пятый принц, и от его взгляда исходил леденящий холод. Он обязательно найдёт того, кто посмел замышлять против него.
Чжоу Сюэцин, опустив голову, шла вперёд, как вдруг Вэнь Лэ наступила на камень и подвернула ногу.
— А-а-а! — вскрикнула она от боли.
Неожиданный звук заставил Чжоу Сюэцин вздрогнуть от страха. Павильон был уже совсем близко, но теперь она не осмелилась идти дальше и поспешила свернуть на другую тропинку.
Когда Вэнь Синь с сопровождением подоспели, Чжоу Сюэцин уже и след простыл.
— Всё из-за меня! Как я могла так неосторожно наступить на камень! — Вэнь Лэ была крайне недовольна собой. Она почти наверняка догадывалась, что Чжоу Сюэцин собиралась на что-то постыдное, но теперь упустила возможность всё раскрыть.
— Ладно, не переживай, — сказала Вэнь Синь, осматривая опухшую лодыжку сестры. — Похоже, ты действительно подвернула ногу. Я помню, впереди есть павильон. Пойдём туда отдохнём.
Вэнь Синь и Вэнь Хуайфу подхватили Вэнь Лэ и повели к павильону.
Шангуань Сюань с трудом сдерживал нарастающее возбуждение. Если бы не железная воля, он бы уже давно сдался искушению. Сжав зубы, он поклялся найти того, кто осмелился так дерзко поступить с ним.
— Сестра, а вдруг у меня останется хромота? — со слезами на глазах спросила Вэнь Лэ. — Мне очень больно!
Боль сначала казалась терпимой, но теперь нога распухла, и боль усиливалась с каждой минутой.
— Не волнуйся, всё будет в порядке, — успокаивала Вэнь Синь. — Посиди в павильоне, а я пойду найду лекаря.
Шангуань Сюань услышал женский голос и мгновенно напрягся. Он быстро скрылся в дальней комнате. Через несколько мгновений Вэнь Синь с сопровождением внесли Вэнь Лэ внутрь.
— Тётушка, присмотри за ней. Отсюда недалеко до переднего двора. Я пойду найду Чжоу Юньсюаня, пусть вызовет лекаря, — сказала Вэнь Синь, видя, как нога сестры покраснела, распухла, а лицо побелело от боли.
— Иди скорее, я за ней пригляжу, — ответила Вэнь Хуайфу.
Она огляделась и заметила в углу таз с водой. Быстро поднеся его, она усадила Вэнь Лэ на стул и стала снимать с неё туфлю.
— А-а-а! Тётушка, осторожнее! Больно! — закричала Вэнь Лэ.
— Потерпи немного. Вэнь Синь уже пошла за лекарем, — отвлекала её Вэнь Хуайфу. — В деревне у нас постоянно подворачивали ноги. Раньше тебя били, и ты не пищала, а теперь чуть больно — и сразу визги. Видимо, сестра слишком тебя избаловала.
Она не замечала, как из дальней комнаты на неё уставился жадный, горящий взгляд.
Шангуань Сюань сначала подумал, что это та самая заговорщица, но теперь засомневался.
Вэнь Синь некоторое время жила в резиденции канцлера и хорошо знала дорогу. Она быстро добежала до переднего двора, где собрались мужчины.
Чжоу Юньсюань и Шангуань Мин как раз обсуждали, как сообщить Вэнь Синь о подлинной личности Шангуаня Миня, как вдруг увидели, что она сама подбегает к ним. Шангуань Мин мгновенно вскочил на ноги.
Увидев, как Вэнь Синь запыхалась и покрылась потом, Шангуань Мин, не обращая внимания на удивлённые взгляды окружающих, пошёл ей навстречу.
— Чжоу Юньсюань, скорее позови лекаря! У Лэ’эр подвернулась нога — вся опухла и покраснела! — задыхаясь, выпалила Вэнь Синь. Расстояние от павильона до переднего двора было немалым, и она бежала, не переводя дыхания.
Шангуань Мин, видя, как она измучена, тут же налил ей чашку чая. Вэнь Синь, решив, что он просто пришёл вместе с Чжоу Юньсюанем, и в самом деле испытывая жажду, взяла чашку и выпила залпом.
— Налей ещё одну. Эта чашка слишком маленькая, не утоляет жажду, — попросила она и тут же допила вторую.
Ань И, стоявший рядом, мгновенно сообразил и подал Шангуаню Миню небольшую пиалу.
Во всём переднем дворе воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает лист с дерева. Все не верили своим глазам: неужели Молодой ван лично прислуживает женщине? Наверное, им всё это привиделось!
Лекарь прибыл очень быстро, и Вэнь Синь повела его обратно к павильону.
Как только они ушли, передний двор взорвался от шепота: все наперебой спрашивали, кто же эта счастливица.
А в это время в павильоне Вэнь Хуайфу настороженно смотрела на Шангуаня Сюаня, прикрывая собой Вэнь Лэ.
— Лэ’эр, выходи наружу! Этот человек обладает высоким боевым мастерством. Не знаю, смогу ли я с ним справиться, — шепнула Вэнь Хуайфу.
Она собиралась взять одеяло для Вэнь Лэ и зашла в дальнюю комнату, где обнаружила мужчину в тёмной одежде. Его лицо было красным, а взгляд вызывал отвращение.
Вэнь Лэ больше не кричала от боли, а быстро, прихрамывая, выбралась наружу.
Шангуань Сюань уже не мог больше сдерживаться. Увидев пышные формы Вэнь Хуайфу, он невольно сглотнул слюну.
— Кто ты такой? Убийца? — спросила Вэнь Хуайфу. Неудивительно, что она так подумала: незнакомец был одет в тёмное, прятался в комнате, и его лицо было красным от чего-то.
Шангуань Сюань больше не мог терпеть. Он резко бросился к Вэнь Хуайфу. В глубине души он восхищался её храбростью — она даже не попыталась увернуться. Он уже решил, что после излечения даст ей статус наложницы.
Но к его изумлению, Вэнь Хуайфу ловко ушла в сторону и нанесла ему удар в грудь.
Она подумала, что перед ней убийца, и ударила изо всех сил. Хотя внутренняя сила у незнакомца была мощной, дыхание его было прерывистым, а ноги слабыми. Из-за этого она легко сбила его с ног.
Увидев, что он упал, Вэнь Хуайфу подошла ближе и толкнула его ногой. Он не был мёртв, и она, подумав немного, всё же наклонилась и подняла его.
— Ты отравлен? — спросила она, глядя на его пылающее лицо. — Не бойся, моя племянница уже пошла за лекарем. Скоро придёт, потерпи.
Шангуань Сюань почувствовал боль в груди — это была первая женщина, которая его ударила.
Он смотрел на неё, и она, заметив это, нахмурилась:
— Ты что, умираешь? Есть последние слова? Не переживай, если смогу — обязательно исполню твою волю.
Вэнь Хуайфу подумала, что он вот-вот испустит дух, и испугалась, но тут же взяла себя в руки: её удар не мог убить человека.
Шангуань Сюань никогда раньше не видел таких чистых, искренних глаз. Её серьёзный вид вызвал у него улыбку. «Умираю? Последние слова?» — хотелось ему рассмеяться. Она, похоже, хотела его рассердить до смерти.
Но действие афродизиака стало нестерпимым. Он резко припал лицом к её груди, ощутив мягкость и аромат. Огонь внутри него вспыхнул с новой силой.
Вэнь Хуайфу не поняла, что он делает — у неё не было понятия о «пощупывании». Но ей было очень некомфортно.
В этот момент в павильон ворвалась Вэнь Синь с лекарем. Вэнь Лэ стояла у входа в слезах:
— Сестра, там злодей! Тётушка… тётушка ещё внутри!
Вэнь Синь не раздумывая бросилась внутрь, за ней последовали остальные. Но, увидев картину перед собой, все застыли как статуи.
Вэнь Хуайфу сидела на полу, скрестив ноги. Мужчина лежал у неё на коленях, обхватив её за талию, а лицо его было глубоко зарыто в её грудь. Он извивался и терся.
Увидев, что прибыли Вэнь Синь и лекарь, Вэнь Хуайфу похлопала Шангуаня Сюаня по плечу:
— У тебя есть шанс! Моя племянница привела лекаря!
Чжоу Юньсюань и Шангуань Мин подскочили и резко подняли Шангуаня Сюаня на ноги. Узнав, кто перед ними, они чуть не выронили его от испуга.
— Пятый кузен! Что ты здесь делаешь? — воскликнул Шангуань Мин, не веря своим глазам.
Шангуань Сюань, увидев Шангуаня Миня, наконец-то перевёл дух:
— Меня отравили.
Заметив его пылающее лицо, Шангуань Мин всё понял.
— Прости за грубость, — сказал он и резким ударом отключил Шангуаня Сюаня.
Затем он отнёс его в дальнюю комнату и уложил на кровать, велев лекарю осмотреть.
— Молодой ван, Пятый принц отравлен афродизиаком «Хуа Мэй», — сообщил лекарь после осмотра.
Шангуань Мин тут же приказал Ань И найти противоядие.
В это время Вэнь Хуайфу, заметив одежду Ин Ира, удивлённо спросила:
— Муж, а когда ты купил такой наряд? Я ведь ничего не знаю!
http://bllate.org/book/1817/201133
Готово:
