Давно не навещала Лэ’эр, подумала Вэнь Синь и велела слуге передать ответ: мол, обязательно приедет.
Вэнь Хуайфу изначально не горела желанием ехать — в резиденцию канцлера она заглядывала уже не раз, и даже самый изысканный сад со временем теряет свою прелесть.
Приглашения от Вэнь Шэна и Вэнь Шу лично доставил Чжоу Юньсюань, почти одновременно с тем слугой, что принёс ответ. Разумеется, после вручения он остался обедать у Вэнь Синь.
— До поэтического собрания ещё несколько дней, — сказал он, оглядев их наряды. — Позвольте мне сшить вам пару новых платьев.
Он заметил, что одежда Вэнь Синь и её тётушки отличалась простотой и удобством: выглядела свежо, но вовсе не так, как подобает благородным девицам.
Услышав это, Вэнь Хуайфу тут же замотала головой:
— Это те самые наряды, что носит Лэ? Ни за что! Красиво, конечно, но чересчур хлопотно. Лэ одевается с четырьмя служанками, и на всё уходит почти полчаса! Для меня это просто пытка.
Вэнь Синь тут же подхватила с лукавой улыбкой:
— Выходит, тебе кажется, что мы с тётушкой одеваемся слишком скромно? Боишься, что опозорим тебя перед гостями?
Зная вспыльчивый нрав Вэнь Хуайфу, она заранее предвкушала, как Чжоу Юньсюаню достанется.
И в самом деле, Вэнь Хуайфу резко хлопнула ладонью по столу, отчего посуда подпрыгнула.
— Чжоу Юньсюань! Что ты этим хочешь сказать? Считаешь меня ниже себя или как?
Увидев гнев жены, Ин Ир тоже вскочил и ударил кулаком по столу:
— Господин Чжоу! Если у тебя есть претензии — ко мне! Зачем обижать мою жену? Сегодня ты обязан дать объяснения, иначе дело этим не кончится!
Чжоу Юньсюань нервно дёрнул уголком рта. Он взглянул на вспыльчивую Вэнь Хуайфу, потом на Ин Ира, который готов был ради жены на всё. С Вэнь Хуайфу одной он бы справился, но с Ин Иром — ни за что. А рядом Вэнь Синь явно наслаждалась представлением. В этот момент Чжоу Юньсюань понял: не стоило ему сегодня оставаться на обед.
— Хе-хе-хе… Это недоразумение, чистое недоразумение! Как я могу смотреть свысока на тётушку? Ни в коем случае! Обязательно приходите на поэтическое собрание — будет очень оживлённо. Мама сказала, что в тот день Лэ должна произвести особое впечатление… Ах, да! Я уже наелся. Мама просила вернуться пораньше, так что я пойду.
С этими словами он умчался со скоростью молнии — ведь Ин Ир действительно мог его избить. К тому же Чжоу Юньсюань давно понял: Шангуань Мин сам разрешает такие выходки.
— Плутовка! — сказала Вэнь Хуайфу, когда Чжоу Юньсюань скрылся из виду. — Думаешь, я не поняла? Ты нарочно подначивала его, чтобы он меня разозлил!
Ин Ир, стоя рядом, только вздохнул: он надеялся, что сегодня Вэнь Хуайфу не станет заниматься боевыми искусствами. Но не успел он спросить, как Вэнь Синь потянула тётушку за руку, и они ушли обсуждать техники культивации.
Вэнь Шэн и Вэнь Шу в один голос вздохнули:
— Бедный зять… Третья сестра и тётушка целиком погрузились в боевые искусства. Когда же для тебя наступит светлое будущее?
Оба не удержались и расхохотались. Ведь уже больше двух лет, как они женаты, а Ин Ир так и не переступил порог спальни жены. При мысли об этом Вэнь Шэну и Вэнь Шу было не удержаться от смеха.
Вэнь Синь и Вэнь Хуайфу не ушли далеко и услышали, как братья смеются над Ин Иром. Вэнь Синь с хитрой улыбкой вернулась, слегка прокашлялась и приняла серьёзный вид:
— Старшие братья, третья сестра знает, что у вас есть физиологические потребности. Но ни в коем случае не ходите в дома терпимости! Там можно подхватить неизлечимую болезнь. Не думайте, что я преувеличиваю — спросите у кого угодно! Если уж очень нужно, лучше возьмите себе жену. Ведь сердце одно, и оно способно искренне любить лишь одного человека. Так что будьте осторожны.
Не дожидаясь их реакции, Вэнь Синь потянула Вэнь Хуайфу и ушла.
— Вэнь Синь, а что такое «физиологические потребности»? У всех они есть? — спросила Вэнь Хуайфу, не понимая смысла слов племянницы.
Ин Ир, забыв насмехаться над братьями, уже собрался объяснить жене всё досконально — ведь он два года терпел! Но Вэнь Синь одним предложением чуть не свела его с ума:
— Тётушка, у нас нет таких потребностей. Это как голод: захотелось есть — поел и всё.
Заметив возбуждённое выражение лица Ин Ира, Вэнь Синь тут же облила его холодной водой: тётушке ещё нет и двадцати, и она ни за что не допустит их сближения.
Вэнь Хуайфу кивнула, хоть и не до конца поняла, и позволила Вэнь Синь увести себя.
В столовой Вэнь Шэн и Вэнь Шу покраснели до корней волос. При деловых встречах клиенты часто приглашали их в подобные заведения, и при виде женщин в откровенных нарядах они всегда краснели.
За последние два года они много слушали наставлений Вэнь Синь и даже не думали заводить наложниц. Более того, они не спешили жениться: физиологические потребности у них, конечно, были, но стоило взять в руки бухгалтерскую книгу — и всё проходило.
Боясь, что Ин Ир очнётся и начнёт над ними издеваться, братья быстро вернулись в свои комнаты и заперлись. Только бы он не пришёл болтать всю ночь!
Последние два года им приходилось нелегко: зять, страдавший от одиночества, постоянно цеплялся к ним — то поболтать, то потренироваться. А так как они были слабее Ин Ира, то теперь при виде его вечером тут же прятались.
* * *
В день поэтического собрания резиденция канцлера прислала за ними карету.
Когда Вэнь Синь вышла, Чжоу Юньсюань увидел её в светло-голубом платье со складками, с талией, которую можно обхватить двумя руками, с яркими, живыми глазами и пушистыми ресницами, что трепетали, как крылья бабочки. Длинные прямые волосы ниспадали до самой талии.
«Стройна, как тростинка, соблазнительна, но не вызывающе», — мелькнуло в голове у Чжоу Юньсюаня.
Он вдохнул аромат, исходящий от Вэнь Синь, и с тоской подумал о предстоящем: сегодня Шангуань Мин собирается открыть ей свою истинную личность. Чжоу Юньсюань вздохнул — надеюсь, она не разгневается.
— Поехали, сегодня в резиденции особенно оживлённо.
Они сели в карету и медленно доехали до ворот резиденции канцлера. Перед входом уже стояло множество карет, украшенных роскошно и ярко, хотя большинство, судя по всему, принадлежало дамам.
Едва они вошли, на них устремились любопытные взгляды — ведь Чжоу Юньсюань лично их сопровождал. Многие гадали, кто эти девушки.
Молодые господа узнали Вэнь Шэна и Вэнь Шу, но Вэнь Синь и Вэнь Хуайфу редко показывались в обществе, поэтому их не знали.
Поэтическое собрание проходило в двух местах: мужчины собирались во дворе, а дамы — в саду резиденции. Тут же подошла служанка, чтобы проводить Вэнь Синь и её спутниц в сад, а Чжоу Юньсюань направился во двор.
Сунь Илюй, увидев Вэнь Синь, поспешила позвать их к себе:
— Синь-эр, Фу-эр, идите сюда, к тётушке.
Девушки подошли и поклонились. Вэнь Синь взглянула на Вэнь Лэ и подумала, что та сегодня особенно сияет: розовое платье делало её милой, но при этом не унижало достоинства.
— Сунь-фу-жэнь, а кто эти девушки? — спросили окружающие. Все знали Вэнь Лэ, но не слышали о Вэнь Синь.
Сунь Илюй представила их:
— Это третья сестра Лэ, Вэнь Синь, а это её тётушка, Вэнь Хуайфу.
Благодаря тому, что они находились в резиденции канцлера, многие дамы принялись хвалить Вэнь Синь и Вэнь Хуайфу, заставив их смутившись опустить глаза.
— Скажите, госпожа Вэнь Синь, вы уже обручены? — спросила одна из матрон, решив, что если Вэнь Лэ недоступна, стоит обратить внимание на сестру и тётушку.
Но, узнав, что Вэнь Синь уже обручена, а Вэнь Хуайфу замужем, дамы замолчали.
Вэнь Синь всё это время пристально следила за Вэнь Лэ. Та держалась уверенно, без тени смущения или неуверенности. Похоже, Сунь Илюй вложила немало сил в её воспитание.
Циньвань потеряла расположение Чжоу Ао Чжи, и теперь дочери Чжоу Сюэцин тоже приходилось нелегко. Сегодня она должна была быть главной героиней, но весь блеск достался Вэнь Лэ — девушке, не имеющей с семьёй канцлера никакого родства. Как тут не возненавидеть?
Но теперь Чжоу Сюэцин приходилось приспосабливаться к обстоятельствам — она давно не была той властной и уверенной в себе девушкой.
Накануне мать сказала ей, что на собрании будет присутствовать Пятый принц, и велела не упускать шанс. Если удастся выйти замуж за него, обеспеченная жизнь будет гарантирована.
Вэнь Синь сидела рядом с Вэнь Лэ и скучала, слушая, как Сунь Илюй и дамы обмениваются пустыми любезностями.
— Лэ, тебе здесь удобно? Не хочешь вернуться домой со мной? — тихо спросила Вэнь Синь, заметив, что щёчки сестры округлились — видимо, в резиденции её хорошо кормили.
Вэнь Лэ взглянула на простое, хоть и качественное платье сестры, и подумала, что оно не идёт ни в какое сравнение с её собственным.
— Сестра, мне здесь хорошо, — ответила она, давая понять, что домой не хочет.
Вэнь Синь нахмурилась:
— Здесь, может, и хорошо, но это не дом.
Она до сих пор не могла понять, почему Вэнь Лэ отказывается возвращаться.
Вэнь Лэ тоже нахмурилась. Она знала, что Чжоу Сюэцин часто грубит ей, но всё равно не могла расстаться с роскошью резиденции канцлера. Дома кто будет за ней ухаживать?
Сунь Илюй продолжала беседовать с дамами о брачных делах — тема, не предназначенная для молодёжи, — и оставила девушек одних.
Тут к ним подошла Шан Ханьлянь и вежливо спросила Вэнь Лэ:
— Вы та самая приёмная дочь Сунь-фу-жэнь?
Вэнь Лэ знала, что Шан Ханьлянь — дочь главного рода, и встала, мягко и скромно ответив:
— Да, это я.
Внезапно Шан Ханьлянь холодно рассмеялась:
— Как видно, у вас нет ни капли самоуважения. Это резиденция канцлера, а вы, будучи всего лишь приёмной дочерью, живёте здесь уже больше двух лет! Не стыдно ли вам? Да вы просто нахалка! Сёстры, разве не так?
Шан Ханьлянь раньше не встречала Вэнь Лэ, но слышала о ней. Она презирала тех, кто цепляется за богатство и власть, словно прилипчивая собачонка.
Около десятка девушек, услышав её слова, прикрыли рты и захихикали.
Чжоу Сюэцин, сидевшая напротив Вэнь Лэ, язвительно добавила:
— Госпожа Шан, Вэнь Лэ очень уважаема в доме. Из благодарности к госпоже Сунь она даже не возвращается домой на праздники. По-моему, она явно планирует выйти замуж прямо из резиденции канцлера.
Девушки бросили на Вэнь Лэ презрительные взгляды. Кто бы мог подумать, что найдётся такая алчная особа, которая ради роскоши отказывается от родного дома и висит на чужой семье, не зная стыда!
Вэнь Лэ обычно всюду ходила с Сунь Илюй, и подобные слова говорили только за её спиной. Никто никогда не осмеливался говорить ей это в лицо. Одиннадцатилетняя девочка не выдержала насмешек и вскочила, но не знала, что ответить — ведь всё, что говорили, было правдой.
— Я не жажду богатства! Мама сама просит меня остаться с ней! — сказала Вэнь Лэ с дрожью в голосе.
Вэнь Синь поморщилась: ей было бы приятнее, если бы сестра хотя бы поспорила с Шан Ханьлянь.
— Сестра, скажи им! Мама сама велела мне остаться! — Вэнь Лэ уже было готова расплакаться. Её происхождение — вечная боль, но что поделаешь?
Вэнь Синь холодно взглянула на Шан Ханьлянь:
— Госпожа Шан, вы в резиденции канцлера, и вам не место указывать, кто здесь может жить, а кто нет. Моя сестра ест вашу еду или тратит ваши деньги? А вы, госпожа Чжоу Сюэцин, дочь наложницы — разве вам позволено распоряжаться в этом доме? Если вам не нравится, что моя сестра здесь живёт, пойдите и пожалуйтесь отцу. А за спиной сплетничать — это ниже вашего достоинства.
Шан Ханьлянь и Чжоу Сюэцин онемели. Их лица побледнели от злости.
— Хм! Видимо, у наглой сестры обязательно будет такая же бесстыжая старшая сестра! — фыркнула Шан Ханьлянь. — Я — дочь главного рода клана Шан. Разговаривать с вами — унижать себя.
Хотя она была раздосадована, Шан Ханьлянь понимала, что сейчас не время устраивать скандал. Она решила отложить месть до следующей встречи.
Вэнь Лэ тут же оказалась в изоляции: девушки то и дело бросали на неё любопытные взгляды и шептались между собой.
http://bllate.org/book/1817/201132
Готово:
