Рядом Чжан Хун уже готовилась проучить Вэнь Синь, но, услышав, что деньги дала ей родная бабушка, вдруг завопила во всё горло:
— Ты, негодница! Бабушка дала тебе деньги — почему не отдала мне? Видно, сегодня шкура зудит!
С этими словами она засучила рукава, собираясь избить Вэнь Синь.
Узнав правду, Лю Ин остановила Чжан Хун, а затем строго посмотрела на Вэнь Ди.
Хотя Лю Ин и вмешалась, Чжан Хун всё равно не унималась и требовала, чтобы Вэнь Синь немедленно отдала деньги.
— Все деньги ушли на покупку семян, их больше нет.
Вэнь Синь до глубины души ненавидела Чжан Хун. Если бы сейчас с неба упал метеор и раздавил её — было бы прекрасно.
Её холодное молчание Чжан Хун восприняла как дерзость и ещё громче закричала, уже не требуя денег, а требуя семена, которые Вэнь Синь купила.
Но семена давно были посажены в пространство — как их можно было достать? Да и если бы даже получилось, Вэнь Синь ни за что не отдала бы их: ведь это была её надежда на будущую счастливую жизнь.
Чэнь Тао не выдержала:
— Сноха, сердце у девочки на месте — купила семена, чтобы думать о завтрашнем дне. Да и на десять медяков разве много семян купишь? Тебе и в зубах не застрянет.
Она отлично знала Чжан Хун: та явно хотела съесть семена.
Услышав это, Лю Ин вспыхнула гневом. Для земледельца расточительство зерна — величайший грех, а уж тем более нельзя есть посевной материал. Сорвав с ноги промокший от снега башмак, она принялась колотить им Чжан Хун, приговаривая:
— Ты, расточительница! Что за блажь — семена жрать?! Сейчас я тебя, разносчицу несчастий, до смерти изобью!
Чжан Хун, получая удары, злобно смотрела на Чэнь Тао. Если бы не её коварство, откуда бы Лю Ин узнала о её намерениях? Она ведь даже слова не сказала про еду! Ясно, что Чэнь Тао специально её подставила.
После этого случая Чжан Хун возненавидела Чэнь Тао ещё сильнее.
Бабушка колотила до тех пор, пока не задохнулась от усталости, и только тогда остановилась. Чжан Хун больше не осмеливалась требовать семена у Вэнь Синь. Так и закончилось это происшествие — избиением Чжан Хун.
Узнав, что деньги дала бабушка, Вэнь Юэ, когда Вэнь Синь не смотрела, бросила злобный взгляд на Вэнь Ди: всё из-за неё — наврала бабушке.
«Я так и знала, — думала Вэнь Юэ, — мама никогда бы не дала деньги Вэнь Синь. Если уж давать, так мне!»
Но всё же она завидовала Вэнь Синь: хоть мать и плохо к ней относится, зато бабушка по-настоящему любит. А её собственная бабушка с самого рождения презирала её за то, что она девочка и не может продолжить род.
Бабушка рассказывала, что когда она и Вэнь Ди родились, их бабушка хотела утопить их в уборной, но родители отстояли дочерей.
Солнце уже клонилось к закату, а Лю Ин всё ещё не видела Вэнь Дэшэна у городских ворот. Она уже собиралась подойти к стражникам, как вдруг заметила, что Вэнь Дэшэн, Вэнь Циньфу и другие медленно идут к воротам, нагруженные поклажей.
Вэнь Синь оцепенела, увидев синяки и ссадины на лицах мужчин.
— Муж! Кто тебя так избил?! — воскликнула Лю Ин, вне себя от ярости.
Чжан Хун бросила лишь мимолётный взгляд на избитое лицо Вэнь Циньфу, но, увидев ссадины и у сыновей, сразу завыла, как раненая волчица:
— Кто посмел ударить моих сыновей?! Неужели в этом мире совсем нет справедливости?! — Она плюхнулась на землю и зарыдала, привлекая внимание всех прохожих.
Вэнь Циньфу почернел от стыда. Эта женщина опять устраивает скандал! Разве мало ему унижений?
Он швырнул мешок риса на тележку и со всей силы пнул Чжан Хун в живот:
— Я ещё жив, а ты уже ревёшь! Замолчи!
В душе он кипел от злости и с досадой посмотрел на отца: из-за его упрямства их и избили, чуть не лишили возможности купить зерно.
— Мама, это всё дед! — жаловался Вэнь Шэн, чувствуя себя обиженным до глубины души. — Он начал кричать, что владелец лавки зерна — мошенник, и отказался платить. Из-за этого нас и избили, чуть не остались без риса!
Лицо Вэнь Дэшэна покраснело от гнева:
— Когда я говорил, что не заплачу?! Просто зерно теперь гораздо дороже обычного! Разве это честно?!
Вэнь Синь еле сдерживалась, чтобы не вступиться за владельца лавки. Ведь сейчас голод — естественно, что цены растут! Хозяин даже не завысил их чрезмерно, а дед всё равно обвинил его в бесчестии. Кто бы на его месте не рассердился?
«Если бы я была владельцем лавки, — думала она, — то при виде такого упрямого и грубого старика тоже не удержалась бы от драки».
Чжан Хун тихонько дёрнула Вэнь Шэна за рукав, давая понять, чтобы он замолчал: если рассердить отца, ей снова достанется.
Вэнь Шэн, хоть и был недоволен, но не дурак — знал, что в доме последнее слово всегда за дедом. Он сердито сбросил мешок с рисом на тележку и отошёл в сторону.
Чжан Хун, держась за живот, встала с земли и больше не плакала.
Большинство людей остались в уездном городе. С главой деревни вышли только четыре семьи, плюс сам глава и семья Вэнь — всего шесть семей.
Все собрались у городских ворот, решив переночевать здесь и на рассвете отправиться в сторону столицы.
Вечером каждому выдали по миске каши. Но это была настоящая вода с парой зёрен — Вэнь Синь до конца не нашла в ней и десятка рисинок. «Ладно, считай, что просто воды напилась», — утешала она себя.
У ворот собралась толпа. Когда стемнело, городские ворота внезапно распахнулись, и солдаты в официальных одеждах вывезли тележку за тележкой с трупами.
Командир указал на мёртвые тела и громко объявил:
— Видите? Такова участь тех, кто пытается остаться в городе! Завтра с утра все должны уйти. Если завтра я увижу кого-то из вас здесь — станете такими же!
Он махнул рукой в сторону холодных тел на телегах.
Вэнь Синь впервые видела столько мёртвых сразу и задрожала от ужаса.
Она думала, что только она так напугана, но, оглянувшись, увидела, что большинство в ужасе. Вэнь Шу даже описался от страха.
Никто не осмеливался возразить солдату. Все были простыми крестьянами, а перед ними — власть. В такие времена жизнь человека ничего не стоит, особенно во время голода.
Хотя Вэнь Синь и знала, что в древности человеческая жизнь ценилась мало, только теперь она по-настоящему это осознала. Всю ночь она не могла уснуть: стоило закрыть глаза — перед ней вставали тела, пронзённые копьями. Так и провела ночь с открытыми глазами до самого рассвета.
Раньше она сомневалась в решении главы деревни идти в столицу, но теперь поняла: другого выхода нет. Пусть там хоть как-то удастся обустроиться.
Ни один уездный начальник не пустит толпу беженцев в город, но и совсем бросить их не может. Поэтому большинство просто раздают кашу, но не позволяют задерживаться надолго.
Бывали случаи, когда беженцы врывались в города, грабили продовольственные склады и убивали людей. Нескольких уездных начальников даже убили сами беженцы.
Понимая страх властей, Вэнь Синь, взяв свой узелок, вместе с главой деревни покинула город. С ними ушли и другие, но все держались особняком, не доверяя друг другу.
Знакомые шли группами, а одиноких быстро обворовывали. Некоторые уже поглядывали на тележку Вэнь с запасами еды, но глава деревни со своими людьми отпугнул их.
Вэнь Дэшэн выглядел так, будто готов умереть, лишь бы не потерять продовольствие. Без него у них не осталось бы шансов на выживание. Денег почти не осталось — всё зависело от того, что было на тележке.
— Дедушка, — спросила Вэнь Синь через семь дней пути, — правда ли мы сможем обустроиться в столице?
За эти дни они повстречали множество беженцев — все выглядели измождёнными, с пожелтевшими лицами. Вэнь Синь боялась, что и в столице не будет лучше.
— Честно говоря, не знаю, — ответил глава деревни, не стесняясь того, что девочке всего десять лет. — Но раньше, в годы голода, именно те, кто шёл в столицу, выживали чаще всего. Некоторые даже потом возвращались домой. Раз уж бежать — почему бы не выбрать столицу?
Вэнь Синь с надеждой посмотрела вдаль. Хотелось верить, что в столице им удастся обустроиться.
Она взглянула на свои стоптанные туфли, из которых торчали два пальца, и вздохнула. У неё только одна пара обуви — хватит ли её до столицы?
Хорошо, что прежняя хозяйка тела была привычна к тяжёлой работе и обладала крепким здоровьем. Иначе с таким грузом и такой дорогой давно бы свалилась.
Каждый день они питались лишь парой картофелин или сладких корней. Если бы не тайком пила воду из пространства, давно бы заболела.
За эти дни болезнь то и дело возвращалась к Вэнь Юэ, заболела Вэнь Ди, а также Вэнь Шэн, Вэнь Шу и Вэнь Юань. Только Вэнь Лэ и Вэнь Синь оставались здоровыми.
Тайком заглянув в пространство, Вэнь Синь увидела, что трава уже выросла сплошным ковром, а дикие кролики обосновались там как дома. Глядя на этих жирных, словно маслом истёкших, кроликов, она сглатывала слюну, но сделать с ними ничего не могла.
За эти дни она натаскала в пространство много хвороста, но с горечью поняла: не умеет забивать кроликов. Прежняя хозяйка тела никогда не убивала живности и не знала, как разделать тушу.
Вэнь Синь решила: как только накопит достаточно дров, сразу же убьёт кролика и зажарит его на костре. Внутренности? Плевать! Ничто не помешает ей наконец отведать мяса!
Она заметила, что время в пространстве идёт так же, как снаружи, но растения растут в десять раз быстрее.
— Впереди Чёрный Ветреный Хребет! — внезапно остановился глава деревни, обращаясь ко всем. — Держитесь вместе и не отставайте!
Чёрный Ветреный Хребет — труднодоступное и опасное место. До голода здесь уже гнездились бандиты, а теперь их стало ещё больше.
Вэнь Синь слышала, как люди шептались вокруг, и недоумевала: почему не обойти это место? Но вскоре узнала причину.
— Если бы не метель, завалившая другую дорогу, никто бы не полез сюда!
— Да, проклятая погода! Хоть бы бандиты замёрзли в своих пещерах и не вылезали!
Хотя все понимали, что надеяться на это глупо, всё равно питали надежду.
В каждой семье были больные старики и дети, и теперь, независимо от того, знакомы они или нет, все понимали: общий враг — бандиты.
На поляне перед лесом собралось несколько сотен человек, но большинство были так изголодавшиеся, что еле держались на ногах. Такие не смогут даже одного бандита остановить.
Глядя на запасы еды на тележке, Вэнь Синь с грустью думала: «Похоже, при проходе через Чёрный Ветреный Хребет нас обдерут как липку. Жаль, что не съела всё сама».
Никому не хотелось отдавать продовольствие бандитам. Несколько пожилых, пользующихся уважением, собрались и почти полчаса совещались. Наконец глава деревни объявил:
— Чтобы пройти через Чёрный Ветреный Хребет, всем придётся внести немного припасов. Только так бандиты нас пропустят.
Едва он договорил, толпа заволновалась.
— Как можно отдавать еду бандитам?! Мы и так еле живы!
— В такую стужу мы держимся только благодаря этим крохам! Без еды нам конец!
http://bllate.org/book/1817/201062
Готово:
