— Господин водитель, скорость автобуса, кажется, возросла?
Су Бай всматривался в пейзаж за окном. Хотя за стеклом по-прежнему клубился густой Туман, сквозь его пелену смутно проступали силуэты скрытых построек. Ориентируясь по этим теням и всё сильнее ощущая нарастающую тряску кузова, Су Бай мог с уверенностью утверждать: сейчас Последний автобус маршрута 444 мчался на скорости, совершенно немыслимой для обычного наземного транспорта.
— Чем ближе конечная, тем выше скорость, — поскольку вопрос задал Су Бай, водитель откликнулся незамедлительно.
— Отчего же?
— Уважаемые пассажиры, я сегодня и без того ответил на слишком уж многие вопросы, — голова господина водителя, подобно змее, выгнулась огибая перегородку кабины, и состряпала крайне болезненную мину. — Отвлекать шофера во время движения – к большой беде.
— И еще… — шея господина водителя вытянулась еще сильнее, выгибаясь в сторону Су Бая, — …не донимайте водителя. Водитель – всего лишь водитель.
Договорив, змеиная шея моментально втянулась обратно за перегородку.
— А ведь вам, похоже, известно очень многое, — Су Бая этот водитель интересовал куда больше, чем сама игра. В конце концов, ни женщина в белом ципао, ни прочие пассажиры в салоне не выделяли его среди остальных. Лишь этот шофер при первом же взгляде на Су Бая, судя по всему, распознал присутствие его жуткой нареченной.
— Всё потому, что у меня есть одно неоспоримое достоинство – я никогда не болтаю лишнего, оттого и возил в свое время кое-кого из весьма почтенных персон, — господин шофер с лязгом переключил передачу, и автобус, кажется, помчался еще быстрее. — Но мне всё же милее возвращаться на этот маршрут.
— «Возвращаться»… Стало быть, вы – один из непосредственных участников тех прошлых событий. В той истории, произошедшей на этой дороге, ключевая роль «водителя» уж точно принадлежит вам, — неспешно и со знанием дела анализировал Су Бай. — Вот только Главным Героем той истории вы не являетесь. Ибо Главный Герой до самого финала сюжетной линии заперт внутри истории без права на освобождение. Вы же, господин шофер, хоть и были очевидцем, способны покидать эти места и отправляться в иные края – а значит, Главным Героем вам не бывать.
— … — Со стороны кабины донеслось гробовое молчание.
— Для истории, разворачивающейся в пути, начальная остановка может и не быть истоком событий, но конечная станция неизбежно переплетена с ее развязкой, — тон Су Бая звучал безапелляционно; это была не просто догадка, а констатация факта. — Коли конечная остановка – Деревня Призраков, то и магистральный сюжет заключается в том, что вы, господин шофер, обязаны доставить некоего особого пассажира прямо в Деревню Призраков.
— А чуть ранее, болтая с нашими друзьями, господин шофер подробно перечислил происхождение остальных пассажиров. Подавляющее большинство присутствующих здесь, включая нас, — лишь случайные попутчики на этой дороге.
— Единственный, о ком господин шофер предпочёл умолчать, — это пассажир на самом последнем ряду, не так ли? — Су Бай с улыбкой озвучил единственно верный вывод:
— Что прежде, что ныне, суть всей истории сводится к одному: вы, господин шофер, везёте ту самую Невесту в Деревню Призраков.
От кабины по-прежнему не доносилось ни звука, однако Су Бай продолжал рассуждать вслух – хотя бы ради того, чтобы троица новичков усвоила принцип восстановления предыстории игры.
— Почему на остановке «Деревня Призраков» в салон набивается так много народу? — Су Бай принялся перебирать на запястье кроваво-красные бусины. — В той деревне намечается грандиозное событие? Празднество? Ритуал? Или… свадебный пир?
«Взззи-ччч!»
Мчавшийся на полной скорости автобус внезапно резко затормозил. Всех пассажиров по инерции швырнуло вперед. Лишь бумажная кукла в белом ципао под боком у Цинь Гэ, состоявшая, по сути, из слоя тонкой бумаги и платья, даже не шелохнулась от экстренного торможения – словно была намертво приклеена к сиденью.
— Остановка «Озеро Влюбленных», — оттого ли, что у водителя испортилось настроение, объявление остановки прозвучало куда короче прежнего.
Едва двери автобуса распахнулись, как в салон один за другим ввалились два мокрых до нитки силуэта.
Су Бай даже не успел толком разглядеть наглецов, как до его уха донесся звонкий стук капель, непрерывно стекавших с них на пол салона.
— Да что ж такое! Нынче пассажиры один проблемнее другого! — Голова водителя с выражением крайнего досадования снова высунулась из-за перегородки. Он нервно замахал рукой на новоприбывших:
— Вы двое, в глубь салона не проходите! Сели на первый ряд и замри-и-ите!
— Виноваты, виноваты! — Оба пассажира поспешно извинились. Голоса их звучали довольно молодо.
Это был первый раз, когда Су Бай и остальные услышали, как настоящие «особые пассажиры» изъясняются человеческой речью – жуткий смешок бумажной куклы в расчёт не брался.
Присмотревшись, Су Бай разглядел, что в салон вошли парень и девушка. С них не просто сочилась вода – они с ног до головы были облеплены какими-то неведомыми водорослями, но с виду казались совсем юными.
Едва поднявшись в салон, парень, отличавшийся, судя по всему, редкостной болтливостью, уставился на сидевшую ближе всех Вань Шаша и с ходу выпалил:
— Вы ведь наверняка хотите спросить, отчего мы так вымокли?
«Да кто вас вообще спрашивал?!»
На лице Вань Шаша отобразилась смесь настороженности и замешательства. Едва парень приблизился, она не удержалась и зажала нос руками – похоже, от утопленников разило чем-то невыносимым. Но тут же, испугавшись, как бы ее жест не показался нетактичным, девушка испуганно отдернула руки.
— Мы едем на следующую станцию, в Деревню Призраков, на свадебный пир! — Выдал парень фразу, заставившую троицу новичков остолбенеть.
«Что?! В Деревне Призраков на конечной остановке и впрямь справляют свадьбу?! И Последний автобус маршрута 444 существует лишь для того, чтобы доставить ту Призрачную Невесту в Деревню Призраков?!»
Вань Шаша и остальные снова невольно с опаской обернулись к самому последнему ряду автобуса.
— И всё из-за этого недоумка! — Постоявшая рядом с парнем девушка вдруг вскинула руку и больно сгребла его за ухо. — «Ой, Озеро Влюбленных так прекрасно, давай сойдем и полюбуемся!» Ну и что теперь?! Брякнулись прямехонько в воду! Тебе же говорили: парочки на Озере Влюбленных гибнут! Ты не верил! Ну а теперь, когда мы оба покойники, поверил наконец?!
— Покойники так покойники! Зато как раз в Деревню Призраков на пир успеем!
— Ах ты, дубина стоеросовая!
— …
Казалось бы, обычная шумная перепалка влюбленной парочки, но, слушая их диалог, троица новичков не смела вымолвить ни слова.
А вот мокрый насквозь парень – вернее, утопленник – быстро заприметил Су Бая в его полусухой одежде. Из любопытства он сделала шаг в глубь салона и с живым интересом спросил:
— Ты тоже в воду бухнулся? А пассия твоя где? Тоже утоп…
— ЗАКРОЙ СВОЙ ПАЧКАЛЬНИК! — Внезапно взревел шофер за рулем. Его вытянувшаяся шея стремительно метнулась через весь салон и кольцами захлестнула горло утопленника. В глазах водителя, помимо лютой ярости, плескался самый настоящий ужас. — Не умеешь базар фильтровать – пасть не раззевай, мать твою! Пошел вон на первый ряд и сиди тихо!
Не ожидая, что водитель вспыхнет от такой лютой яростью, парочка утопленников моментально захлопнула рты. Они кротко уселись на первичном ряду автобуса, не смея больше вымолвить ни единого звука.
Разделавшись с новыми пассажирами, господин шофер бросил еще один тяжелый, глубокий взгляд в сторону Су Бая и лишь затем втянул голову обратно.
— Значит, в Деревне Призраков на конечной действительно справляют свадьбу… — спустя долгое время подал голос Цинь Гэ, сидевший позади. — Но я одного не пойму: с какой стати невесту на свадьбу везут на обыкновенном рейсовом автобусе?
— Мой покойный брат, являясь мне во снах, говаривал, — привычно наплел Су Бай, — что аномалии в Мире Кошмаров совсем не похожи на людей. Человеку отведен краткий век в сотню лет, тогда как призраки Мира Кошмаров могут существовать веками, а то и целыми тысячелетиями.
— Города когда-то были глухими деревнями, а высотки – соломенными лачугами. Чем больше людей попадает в Мир Кошмаров, тем более современным он становится. Вплоть до того, что злые духи, носившие прежде старинные балахоны, теперь щеголяют в костюмах и коротких юбках.
Су Бай оглянулся на задний ряд:
— Чем ужаснее злой дух, тем дольше он существует в Мире Кошмаров. В ту эпоху, когда эта Невеста появилась на свет, никаких автобусов не существовало и в помине. Просто ее изначальный экипаж с течением времени трансформировался в современное средство передвижения.
— Господин шофер, а чем изначально был этот Последний автобус маршрута 444? Конной повозкой? Или свадебным паланкином? А кем были вы – кучером или носильщиком? — Напрямую спросил Су Бай.
— Да кабы там роскошь такая была! Обычной дырявой телегой, запряженной быком, — глухо отозвался шофер из кабины, и в его голосе слышалась застарелая досада.
— А-а! — Вань Шаша внезапно осенило. — Так вот почему водитель обмолвился, что раньше быков разводил!
— Точнее сказать, вот почему число пассажиров в салоне не должно превышать десяти человек, — полушутя-полусерьезно проговорил Су Бай. — Телега попросту не выдержит большего веса – развалится к чертям.
— …
— Что, шутка слишком плохая? — Су Бай оглядел всех: похоже, его юмор заставил всех окончательно оцепенеть.
— Но… а что делать, когда мы доедем до конечной? — Чжан Ибу, чья жизнь на Земле, судя по всему, проходила в тепличных условиях, при виде творившейся чертовщины впадал в панику быстрее прочих. — Нам нужно выходить прямо сейчас!
Последний автобус маршрута 444 всё еще стоял на остановке «Озеро Влюбленных», обе его двери оставались распахнутыми.
— Выйти и шагнуть прямиком в Туман? — Вань Шаша глянула в окно. На этот раз сквозь пелену смутно проглядывала краюшка исполинского озера, а на его непроглядно-черной глади то и дело вздымались бесчисленные стенающие тени призраков. — Пока есть возможность оставаться в салоне, я ни за что не ступлю в ту жуть.
— А я бы и рад выйти, да не могу, — сокрушенно вздохнул Цинь Гэ. — Если так охота – иди один.
Чжан Ибу не горел желанием ехать в Деревню Призраков, но мысль о том, чтобы в одиночку остаться на остановке «Озеро Влюбленных», заставила его снова испуганно забиться в глубь сиденья.
— Не паникуйте раньше времени. Покуда никто не сойдет в Деревне Призраков, автобус попросту развернется и отправится в обратный рейс, — Су Бай посмотрел на Чжан Ибу и изобразил, как ему казалось, предельно дружелюбную улыбку.
— В конце концов, в Деревне Призраков справляют свадьбу, верно? Те двое утопленников как раз и сошли, чтобы погулять на пиру. Не исключено, что и прочие пассажиры – гости на том празднике. К тому же Невеста всё еще в салоне, пир наверняка еще не начался – откуда там взяться ораве новых пассажиров?
Вняв утешениям Су Бая, троица новичков хотя и продолжала тревожиться, всё же предпочла смирно остаться на своих местах.
В Последнем автобусе маршрута 444 оставалось девять пассажиров.
— Следующая остановка – конечная. Деревня Призраков, — донесся голос водителя, закрывающего двери и заводящего мотор. — Готовящимся к выходу – заранее проследовать к дверям.
По мере приближения конечной скорость автобуса и ритм смены остановок становились все более стремительными.
Словно Деревня Призраков без устали взывала к своей невесте.
И хотя Су Бай беззаботно улыбался, в глубине души он предпочти бы, чтобы этот автобус никогда не доезжал до Деревни Призраков. То было место, полностью лишенное сострадания, – настоящая смертельная ловушка как для Призрачной Невесты Аси, так и для игроков в салоне.
«Дзинь… Дзинь…»
«Дилинь…»
Когда Последний автобус маршрута 444 выехал на финишную прямую к конечной станции, из глубин салона донеслись звуки, которых троица новичков прежде никогда не слышала.
Все дружно обернулись на звук и обомлели: Призрачная Невеста, доселе смирно восседавшая на самом последнем ряду, внезапно зашевелилась!
Вот только она вовсе не намеревалась подняться с сиденья – напротив, сидя на месте, Невеста ббилась в судорогах и отчаянно металась, словно невидимые цепи намертво приковали её к заднему ряду салона. Она рвалась изо всех сил, но была не в состоянии вырваться.
Нет, не «словно»!
В доносившихся звуках, помимо перезвона серебряных колокольчиков на покрывале Невесты, совершенно чётко лязгали тяжелые железные цепи.
Невидимые окковы сковывали руки и ноги Призрачной Невесты. И сейчас она билась в изогнутых, противоестественных позах, однако все её усилия оказывались тщетными.
Спустя пару минут судорожных метаний Невеста вновь замерла, кротко склонив голову, будто ничего только что и не было.
«Эх…», – со стороны водительского места донесся тихий, печальный вздох.
Правая рука Су Бая невольно сжалась в кулак.
http://bllate.org/book/18156/1742715
Готово:
