— Господин водитель, скорость автобуса, кажется, возросла?
Су Бай всматривался в пейзаж за окном. Хотя за стеклом по-прежнему клубился густой Туман, сквозь его пелену смутно проступали силуэты скрытых построек. Ориентируясь по этим теням и всё сильнее ощущая нарастающую тряску кузова, Су Бай мог с уверенностью утверждать: сейчас Последний автобус маршрута 444 мчался на скорости, совершенно немыслимой для обычного наземного транспорта.
— Чем ближе конечная, тем выше скорость, — поскольку вопрос задал Су Бай, водитель откликнулся незамедлительно.
— Отчего же?
— Уважаемые пассажиры, я сегодня и без того ответил на слишком уж многие вопросы, — голова господина водителя, подобно змее, выгнулась огибая перегородку кабины, и состряпала крайне болезненную мину. — Отвлекать шофера во время движения — к большой беде.
— И еще… — шея господина водителя вытянулась еще сильнее, выгибаясь в сторону Су Бая, — …не донимайте водителя. Водитель — всего лишь водитель.
Договорив, змеиная шея моментально втянулась обратно за перегородку.
— А ведь вам, похоже, известно очень многое, — Су Бая этот водитель интересовал куда больше, чем сама игра. В конце концов, ни женщина в белом ципао, ни прочие пассажиры в салоне не выделяли его среди остальных. Лишь этот шофер при первом же взгляде на Су Бая, судя по всему, распознал присутствие его жуткой нареченной.
— Всё потому, что у меня есть одно неоспоримое достоинство — я никогда не болтаю лишнего, оттого и возил в свое время кое-кого из весьма почтенных персон, — господин шофер с лязгом переключил передачу, и автобус, кажется, помчался еще быстрее. — Но мне всё же милее возвращаться на этот маршрут.
— «Возвращаться»… Стало быть, вы — один из непосредственных участников тех прошлых событий. В той истории, произошедшей на этой дороге, ключевая роль «водителя» уж точно принадлежит вам, — неспешно и со знанием дела анализировал Су Бай. — Вот только Главным Героем той истории вы не являетесь. Ибо Главный Герой до самого финала сюжетной линии заперт внутри истории без права на освобождение. Вы же, господин шофер, хоть и были очевидцем, способны покидать эти места и отправляться в иные края — а значит, Главным Героем вам не бывать.
— … — Со стороны кабины донеслось гробовое молчание.
— Для истории, разворачивающейся в пути, начальная остановка может и не быть истоком событий, но конечная станция неизбежно переплетена с ее развязкой, — тон Су Бая звучал безапелляционно; это была не просто догадка, а констатация факта. — Коли конечная остановка — Деревня Призраков, то и магистральный сюжет заключается в том, что вы, господин шофер, обязаны доставить некоего особого пассажира прямо в Деревню Призраков.
— А чуть ранее, болтая с нашими друзьями, господин шофер подробно перечислил происхождение остальных пассажиров. Подавляющее большинство присутствующих здесь, включая нас, — лишь случайные попутчики на этой дороге.
— Единственный, о ком господин шофер предпочёл умолчать, — это пассажир на самом последнем ряду, не так ли? — Су Бай с улыбкой озвучил единственно верный вывод:
— Что прежде, что ныне, суть всей истории сводится к одному: вы, господин шофер, везёте ту самую Невесту в Деревню Призраков.
От кабины по-прежнему не доносилось ни звука, однако Су Бай продолжал рассуждать вслух — хотя бы ради того, чтобы троица новичков усвоила принцип восстановления предыстории игры.
— Почему на остановке «Деревня Призраков» в салон набивается так много народу? — Су Бай принялся перебирать на запястье кроваво-красные бусины. — В той деревне намечается грандиозное событие? Празднество? Ритуал? Или… свадебный пир?
«Взззи-ччч!»
Мчавшийся на полной скорости автобус внезапно резко затормозил. Всех пассажиров по инерции швырнуло вперед. Лишь бумажная кукла в белом ципао под боком у Цинь Гэ, состоявшая, по сути, из слоя тонкой бумаги и платья, даже не шелохнулась от экстренного торможения — словно была намертво приклеена к сиденью.
— Остановка «Озеро Влюбленных», — оттого ли, что у водителя испортилось настроение, объявление остановки прозвучало куда короче прежнего.
Едва двери автобуса распахнулись, как в салон один за другим ввалились два мокрых до нитки силуэта.
Су Бай даже не успел толком разглядеть наглецов, как до его уха донесся звонкий стук капель, непрерывно стекавших с них на пол салона.
— Да что ж такое! Нынче пассажиры один проблемнее другого! — Голова водителя с выражением крайнего досадования снова высунулась из-за перегородки. Он нервно замахал рукой на новоприбывших:
— Вы двое, в глубь салона не проходите! Сели на первый ряд и замри-и-ите!
— Виноваты, виноваты! — Оба пассажира поспешно извинились. Голоса их звучали довольно молодо.
Это был первый раз, когда Су Бай и остальные услышали, как настоящие «особые пассажиры» изъясняются человеческой речью — жуткий смешок бумажной куклы в расчёт не брался.
Присмотревшись, Су Бай разглядел, что в салон вошли парень и девушка. С них не просто сочилась вода — они с ног до головы были облеплены какими-то неведомыми водорослями, но с виду казались совсем юными.
Едва поднявшись в салон, парень, отличавшийся, судя по всему, редкостной болтливостью, уставился на сидевшую ближе всех Вань Шаша и с ходу выпалил:
— Вы ведь наверняка хотите спросить, отчего мы так вымокли?
«Да кто вас вообще спрашивал?!»
На лице Вань Шаша отобразилась смесь настороженности и замешательства. Едва парень приблизился, она не удержалась и зажала нос руками — похоже, от утопленников разило чем-то невыносимым. Но тут же, опасаясь, как бы ее жест не показался нетактичным, девушка резко отдернула руки.
— Мы едем на следующую станцию, в Деревню Призраков, на свадебный пир! — Выдал парень фразу, заставившую троицу новичков остолбенеть.
«Что?! В Деревне Призраков на конечной остановке и впрямь справляют свадьбу?! И Последний автобус маршрута 444 существует лишь для того, чтобы доставить ту Призрачную Невесту в Деревню Призраков?!»
Вань Шаша и остальные снова невольно с опаской обернулись к самому последнему ряду автобуса.
— И всё из-за этого недоумка! — Постоявшая рядом с парнем девушка вдруг вскинула руку и больно сгребла его за ухо. — «Ой, Озеро Влюбленных так прекрасно, давай сойдем и полюбуемся!» Ну и что теперь?! Брякнулись прямехонько в воду! Тебе же говорили: парочки на Озере Влюбленных гибнут! Ты не верил! Ну а теперь, когда мы оба покойники, поверил наконец?!
— Покойники так покойники! Зато как раз в Деревню Призраков на пир успеем!
— Ах ты, дубина стоеросовая!
— …
Казалось бы, обычная шумная перепалка влюбленной парочки, но, слушая их диалог, троица новичков не смела вымолвить ни слова.
А вот мокрый насквозь парень — вернее, утопленник — быстро заприметил Су Бая в его полусухой одежде. Из любопытства он сделал шаг в глубь салона и с живым интересом спросил:
— Ты тоже в воду бухнулся? А пассия твоя где? Тоже утоп…
— ЗАКРОЙ СВОЙ ПАЧКАЛЬНИК! — Внезапно взревел шофер за рулем. Его вытянувшаяся шея стремительно метнулась через весь салон и кольцами захлестнула горло утопленника. В глазах водителя, помимо лютой ярости, плескался самый настоящий ужас. — Не умеешь базар фильтровать — пасть не раззевай, мать твою! Пошел вон на первый ряд и сиди тихо!
Не ожидая, что водитель вспыхнет с такой лютой яростью, парочка утопленников моментально захлопнула рты. Они кротко уселись на первом ряду автобуса, не смея больше вымолвить ни единого звука.
Разделавшись с новыми пассажирами, господин шофер бросил еще один тяжелый, глубокий взгляд в сторону Су Бая и лишь затем втянул голову обратно.
— Значит, в Деревне Призраков на конечной действительно справляют свадьбу… — спустя долгое время подал голос Цинь Гэ, сидевший позади. — Но я одного не пойму: с какой стати невесту на свадьбу везут на обыкновенном рейсовом автобусе?
— Мой покойный брат, являясь мне во снах, говаривал, — привычно наплел Су Бай, — что аномалии в Мире Кошмаров совсем не похожи на людей. Человеку отведен краткий век в сотню лет, тогда как призраки Мира Кошмаров могут существовать веками, а то и целыми тысячелетиями.
— Города когда-то были глухими деревнями, а высотки — соломенными лачугами. Чем больше людей попадает в Мир Кошмаров, тем более современным он становится. Вплоть до того, что злые духи, носившие прежде старинные балахоны, теперь щеголяют в костюмах и коротких юбках.
Су Бай оглянулся на задний ряд:
— Чем ужаснее злой дух, тем дольше он существует в Мире Кошмаров. В ту эпоху, когда эта Невеста появилась на свет, никаких автобусов не существовало и в помине. Просто ее изначальный экипаж с течением времени трансформировался в современное средство передвижения.
— Господин шофер, а чем изначально был этот Последний автобус маршрута 444? Конной повозкой? Или свадебным паланкином? А кем были вы — кучером или носильщиком? — Напрямую спросил Су Бай.
— Да кабы там роскошь такая была! Обычной дырявой телегой, запряженной быком, — глухо отозвался шофер из кабины, и в его голосе слышалась застарелая досада.
— А-а! — Вань Шаша внезапно осенило. — Так вот почему водитель обмолвился, что раньше быков разводил!
— Точнее сказать, вот почему число пассажиров в салоне не должно превышать десяти человек, — полушутя-полусерьезно проговорил Су Бай. — Телега попросту не выдержит большего веса — развалится к чертям.
— …
— Что, шутка слишком плохая? — Су Бай оглядел всех: похоже, его юмор заставил всех окончательно оцепенеть.
— Но… а что делать, когда мы доедем до конечной? — Чжан Ибу, чья жизнь на Земле, судя по всему, проходила в тепличных условиях, при виде творившейся чертовщины впадал в панику быстрее прочих. — Нам нужно выходить прямо сейчас!
Последний автобус маршрута 444 всё еще стоял на остановке «Озеро Влюбленных», обе его двери оставались распахнутыми.
— Выйти и шагнуть прямиком в Туман? — Вань Шаша глянула в окно. На этот раз сквозь пелену смутно проглядывала краюшка исполинского озера, а на его непроглядно-черной глади то и дело вздымались бесчисленные стенающие тени призраков. — Пока есть возможность оставаться в салоне, я ни за что не ступлю в ту жуть.
— А я бы и рад выйти, да не могу, — сокрушенно вздохнул Цинь Гэ. — Если так охота — иди один.
Чжан Ибу не горел желанием ехать в Деревню Призраков, но мысль о том, чтобы в одиночку остаться на остановке «Озеро Влюбленных», заставила его снова испуганно забиться в глубь сиденья.
— Не паникуйте раньше времени. Покуда никто не сойдет в Деревне Призраков, автобус попросту развернется и отправится в обратный рейс, — Су Бай посмотрел на Чжан Ибу и изобразил, как ему казалось, предельно дружелюбную улыбку.
— В конце концов, в Деревне Призраков справляют свадьбу, верно? Те двое утопленников как раз и сошли, чтобы погулять на пиру. Не исключено, что и прочие пассажиры — гости на том празднике. К тому же Невеста всё еще в салоне, пир наверняка еще не начался — откуда там взяться ораве новых пассажиров?
Вняв утешениям Су Бая, троица новичков хотя и продолжала тревожиться, всё же предпочла смирно остаться на своих местах.
В Последнем автобусе маршрута 444 оставалось девять пассажиров.
— Следующая остановка — конечная. Деревня Призраков, — донесся голос водителя, закрывающего двери и заводящего мотор. — Готовящимся к выходу — заранее проследовать к дверям.
По мере приближения к конечной скорость автобуса и ритм смены остановок становились все более стремительными.
Словно Деревня Призраков без устали взывала к своей невесте.
И хотя Су Бай беззаботно улыбался, в глубине души он предпочёл бы, чтобы этот автобус никогда не доезжал до Деревни Призраков. То было место, полностью лишенное сострадания, — настоящая смертельная ловушка как для Призрачной Невесты Аси, так и для игроков в салоне.
«Дзинь… Дзинь…»
«Дилинь…»
Когда Последний автобус маршрута 444 выехал на финишную прямую к конечной станции, из глубин салона донеслись звуки, которых троица новичков прежде никогда не слышала.
Все дружно обернулись на звук и обомлели: Призрачная Невеста, доселе смирно восседавшая на самом последнем ряду, внезапно зашевелилась!
Вот только она вовсе не намеревалась подняться с сиденья — напротив, сидя на месте, Невеста билась в судорогах и отчаянно металась, словно невидимые цепи намертво приковали её к заднему ряду салона. Она рвалась изо всех сил, но была не в состоянии вырваться.
Нет, не «словно»!
В доносившихся звуках, помимо перезвона серебряных колокольчиков на покрывале Невесты, совершенно чётко лязгали тяжелые железные цепи.
Невидимые оковы сковывали руки и ноги Призрачной Невесты. И сейчас она билась в изогнутых, противоестественных позах, однако все её усилия оказывались тщетными.
Спустя несколько минут судорожных метаний Невеста вновь замерла, кротко склонив голову, будто ничего только что и не было.
«Эх…», — со стороны водительского места донесся тихий, печальный вздох.
Правая рука Су Бая невольно сжалась в кулак.
http://bllate.org/book/18156/1742715
Готово:
