Неужели это живое, дышащее существо перед моими глазами — действительно магический зверь?
Моё сердце колотилось куда сильнее, чем когда-либо при встрече с вымирающими видами животных. Сказочное создание, способное существовать лишь в воображении! Нет, сама мысль о том, что я явственно вижу существо, доселе бывшее лишь буквами на бумаге, наполняла меня неописуемым трепетом.
То, как он тщательно чистил острым клювом лоснящиеся перья, завораживало своей красотой. Вдоволь налюбовавшись Опалусом в каком-то оцепенении, я наконец пришёл в себя. Как бы сильно мне ни хотелось увидеть нечто подобное перед смертью, это был «магический зверь», не имеющий права существовать в реальности.
— Да где я вообще...
— Что ты там промямлил?!
Я уже собирался спросить, где нахожусь, но угрожающие взгляды окружавших воинов заставили меня прикусить язык.
Мужчина, державший меня за волосы, был закован в тяжёлые средневековые латы, а у остальных стоящих вокруг воинов на поясах висели мечи. Они выглядели точь-в-точь как рыцари, присягнувшие на верность своему господину.
Один из рыцарей, до этого момента наблюдавший в стороне, приблизился, бесшумно обнажил клинок и приставил его к моей худой шее. Волосы на теле встали дыбом: одно неверное движение — и мне перережут горло.
— Ха-ха... Ничего-ничего...
Прожив столько лет на правах раба, я бы посчитал оскорблением, если бы кто-то назвал меня невоспитанным. Однако сейчас я мог лишь нервно и непрерывно хихикать, никак не в силах сообразить, сон это или явь.
Если это сон, то слишком уж реалистичный, а если реальность... Да не может это быть реальностью!
Мне безумно хотелось влепить себе пощёчину, чтобы проснуться, но ледяное остриё клинка у шеи ощущалось слишком явно, чтобы списать происходящее на обычные грёзы.
— Господин рыцарь, может, мы опустим меч и поговорим спокойно?..
— Отвечай только на то, о чём тебя спрашивают!
— Слушаюсь.
Кто-то явно украл у этого благородного рыцаря всё хладнокровие. Чувствуя, как от каждой его реплики теряю по году жизни, я лишь покорно кивнул.
Затем ко мне подошёл рыцарь в самом пышно украшенном доспехе. Судя по тому, как державший меч воин отступил в сторону с уважительным «Капитан», этот человек занимал высокое положение. Капитан с важным видом высоко задрал подбородок — так, что фазаньи перья на его шлеме взмыли к небу, — и указал на поляну.
— Ты знаешь, что это за магический зверь?
Опалус всё так же чистил пёрышки на поляне, видневшейся сквозь деревья. Время от времени, когда он встряхивал туловищем, на землю медленно осыпались выпавшие перья.
Эх, будь я поближе, непременно засунул бы парочку в карман! Так досадно смотреть со стороны и не иметь возможности подобрать такое сокровище!
— Это магический зверь второго уровня опасности, Опалус. Насколько мне известно.
— Опалус?..
— Да, именно так...
Раз автор романа так его назвал, значит, всё верно, так? Хотя ответил я уверенно, под конец голос неизбежно дрогнул от сомнений.
Однако капитану, судя по всему, нерешительный тон показался жутко неуважительным. Его густые брови изогнулись, словно стрелки часов, показывающие десять часов десять минут.
— И чем ты можешь это доказать?
И каверзный вопрос, и давящее поведение собеседника окончательно сбили меня с толку. Спрашивать, почему дождевого червя называют дождевым червём — это ведь вопросы из дошкольного детства, разве нет?
Я не мог понять, проверяет ли командир рыцарей мою реакцию или действительно сгорает от любопытства. Неловко поведя губами, я виновато уставился на него снизу вверх.
— Если вы спрашиваете, почему этого магического зверя зовут Опалусом, то даже не знаю, как и ответить...
Несмотря на мой искренний ответ, он не смог пробить глухую стену недоверия капитана. Тот, не поведя и бровью, слегка кивнул рыцарю, приставившему меч к моей шее.
И мне вовсе не нужно было долго размышлять, что означал этот короткий кивок.
«Убить его».
— А-а, п-п-подождите минуту!
Святые угодники! Говорят, если проявить терпение трижды, можно избежать убийства, но у этого рыцарского ордена девиз явно звучал иначе: «Одно убийство спасёт от необходимости терпеть».
Стоило мне молитвенно вскинуть обе руки в знаке покорности, как капитан поднял ладонь. Остриё меча, готовое перерезать мне сонную артерию, слегка отодвинулось.
— Ха-ха... Господин рыцарь, я ведь как раз собирался всё объяснить...
— Вот как? Значит, теперь ты соизволил заговорить?
— Его так назвали потому, что глаза напоминают драгоценный камень опал!
Я запомнил происхождение названия Опалуса, когда составлял «Энциклопедию монстров». Но хватит ли этого, чтобы смягчить безжалостного капитана?
Прежде чем выяснять, сон это или реальность, мне нужно было выжить, поэтому я выпалил абсолютно всё, что знал:
— Опалус вылупляется из яйца размером с саженец яблони и уже через год покидает мать. Взрослая особь вырастает до размеров, которые вы видите перед собой, и способна легко перерубать стволы деревьев когтями. Охотится он в основном на горную дичь, а загнутый кончик клюва идеально подходит для того, чтобы пробивать толстую шкуру. К тому же он крайне привередлив в еде и ни за что не станет есть даже слегка испорченное мясо!
Какой смысл был утаивать сведения, если с каждой секундой клинок подбирался всё ближе? Боясь, как бы острое лезвие вновь не коснулось кожи, я заговорил с бешеной скоростью:
— Поэтому при уходе за Опалусом особое внимание следует уделить...
— Довольно.
И хотя у меня в запасе оставались ещё две строчки, капитан жестом заставил меня умолкнуть. Несмотря на неприятный металлический запах, витавший в воздухе, я не смел даже насупиться, чтобы не навлечь на себя его гнев.
Лица окружавших нас воинов постепенно суровели. А рыцарь, сжимавший меч, и вовсе нелепо приоткрыл рот с тихим «чмок».
— Капитан, мне кажется, он не врёт.
— Как бы мне ни хотелось это отрицать... но ты прав.
Похоже, подозрения шептавшихся рыцарей в отношении меня немного улеглись. Вскоре капитан коротко цокнул языком, и угрожающе приставленный к моему горлу меч наконец опустился.
И хотя толстыми верёвками меня никто не удушал, я тяжело дышал, точно человек, только что вырвавшийся из глубин кошмара. Прижав ладонь к испуганно сжавшейся груди, я отчётливо ощутил бешеное, тяжёлое биение собственного сердца.
Отчего-то происходящее казалось куда более реальным, чем сама реальность. Каждое ощущение было чересчур отчётливым, чтобы списать его на сновидение. От испачканных пылью ног вверх поползла липкая тревога.
Капитан же, не ведавший о моих странных метаморфозах, ехидно усмехнулся:
— Ты едва спас свою жизнь, извиваясь, точно червь. Будь благодарен за великодушие графа.
Графа? Какого ещё графа ни с того ни с сего? Единственный человек в этом мире, которому я вверил свою жизнь, — это мой профессор. Здесь явно происходило что-то катастрофически не то.
Не снимая ладони с груди, я с трудом повернул затёкшую шею и уставился на капитана. Тот с презрением оглядел меня сверху вниз и медленно покачал головой.
— Изначально тебя должны были казнить.
— ...Меня?
— Ха, неужто забыл? Ты пролил чай на любимые туфли графа.
— Э-э...
— Похоже, ты от шока окончательно из ума выжил.
Насчёт «из ума выжил» он, пожалуй, был прав. Я испытывал куда больший шок, чем когда по ошибке сохранил не тот черновик отчёта или перепутал реагенты, помогая в исследованиях.
Граф, отдавший приказ о моей казни, рыцари в полных доспехах, лес, пестреющий незнакомыми дикими цветами, и Опалус, неторопливо чистящий перья у всех на виду... Ни одна из этих деталей не укладывалась в рамки привычной реальности.
— Граф велел передать следующее: если до того, как мы пересечём гору Монтена, ты докажешь свою полезность, тебе даруют жизнь; если же нет — тебя бросят на съедение магическим зверям. И хотя это неслыханная дерзость, что ты осмелился заглянуть в книги графа в его кабинете... тебе повезло. По его приказу мы доставим тебя обратно в дом Амели.
Пока я терял нить реальности, пытаясь переварить этот водоворот событий, моё внимание зацепилось за знакомое название. Дом Амели. Оно звучало странно привычно, будто я слышал его уже далеко не в первый раз.
Нервно ковыряя ногти, я внезапно ощутил, как в голове вспыхнула одна-единственная догадка.
— Неужели этот граф... Кано Лес Амели?..
— Да как ты смеешь так беспечно произносить имя графа?!
— Тот самый, у которого дочь сломала руку, упав с лошади, а сын настолько погряз в кутежах, что даже носа дома не показывает... Я прав?
— Этот паршивец окончательно сбрендил!!
Быть того не может. Я отчаянно надеялся, что это имя какого-нибудь иностранного студента, которого я где-то встречал. Но сколько бы я ни рылся в памяти, никого по фамилии Амели вокруг меня отродясь не было.
А значит, обладателем этого знакомого имени мог быть только один человек — граф Кано Лес Амели, персонаж из романа, который я только что читал.
Граф Амели, являвшийся второстепенным персонажем в первом томе, ещё во время чтения заставлял мою кровь кипеть от того, насколько жестоко он обращался со своими слугами. Я отчётливо помнил его потому, что его манера изображать добродетель перед равными и вымещать всю желчь на слабых до боли напоминала мне моего научного руководителя.
— Если ты ещё хоть раз проявишь такое неуважение к графу Амели, я тебе этого не прощу!
Постойте. Неужели это наяву? Я действительно попал внутрь книги? Нет, профессор, это ведь неправда, да? Это всё ложь? Всего лишь сон?
Стоит мне крепко-крепко зажмуриться и открыть глаза — и я снова очнусь в нашей лаборатории, вызывающей одновременно и любовь, и ненависть? Вы ведь снова с лёгким презрением спросите, какого чёрта я сплю в таком месте?
Скажите хотя бы, что это розыгрыш — я даже стерплю, если вы выложите мою неадекватную реакцию в интернет, просто умоляю, скажите, что это ложь!
— Неужели это... и правда наяву?..
— Сколько ни отрицай, ты — слуга графа Амели!
Я резко вскинул руку, пытаясь хоть как-то привести в порядок мысли, стремительно улетавшие в бездну. А затем, не колеблясь ни секунды, заехал себе ладонью по лбу.
Хлесть!
Не рассчитав силы, я откинул голову назад. Небо, совершенно чистое, заполнило просветы между густыми листьями.
В последнее время из-за смога я видел только пожелтевший небосвод, но теперь, глядя на пышные, похожие на пионы облака, распускающиеся среди бескрайней синевы, я потерял дар речи. А благодаря тому, что безжалостно избитый лоб продолжал гореть огнём, до меня окончательно дошло: происходящее — чистейшая реальность.
— И впрямь сошёл с ума. Живо свяжите ему руки!
— Есть, капитан.
Я, человек науки, попал в роман. Эта мысль произвела во мне куда больший эффект, чем любое научное открытие, способное потрясти весь академический мир. Хотя... может, рыцарь прав и я действительно просто свихнулся?
На меня накатила целая гамма чувств, и на глаза навернулись слёзы. Рыцарь, бессердечно стягивавший мои запястья толстой бечёвкой, ошибочно принял это за слёзы боли и немного ослабил петлю.
Но он ошибался. Среди клубка противоречивых эмоций львиную долю занимала досада, смешанная с болезненной привязанностью.
— Моя диссертация... мои систематизированные файлы?..
Мои исследования. Усилия, которые я прикладывал на протяжении года и пяти месяцев, лишь бы угодить профессору? Какой был смысл наступать на горло собственной гордости, извиваться ужом и вымаливать его расположение? Конечно, мысль бросить всё возникала у меня сотни раз, но теперь, когда я лишился всего, душу затопила всепоглощающая пустота.
Что теперь станет со всеми данными, аккуратно разложенными на моём драгоценном внешнем жёстком диске? Профессор ведь не станет пользоваться моим исчезновением, чтобы прибрать их к рукам для других проектов? Не мог же он поступить настолько подло!..
— Этот профессорский ублюдок... даже черновик прочесть не успел...
— Что он там опять себе под нос бубнит?
Вплоть до самой аварии я действительно ныл о том, как хочу попасть в этот роман и изучать магических существ. Но я и помыслить не мог, что мои мольбы сработают с такой пугающей точностью!
Почему же высшие силы проигнорировали мою молитву: «Пусть профессор станет хоть немного добрее», но с готовностью исполнили эту безумную фантазию?!
— Не упусти шанс, предоставленный графом, и больше не оступайся.
И пока меня тащили прочь со связанными за спиной руками, в моей голове без конца крутилась лишь одна горькая мысль — сожаление об утраченных исследованиях.
http://bllate.org/book/18149/1743787
