При мысли о жизни тех невинных солдат в глазах Таба Жуй мелькнула тень сомнения, но одно лишь слово Циньфэна окончательно решило всё.
— Чтобы поймать разбойников, сначала лови их атамана. Пусть тогда Фэй Юнь выступит и захватит принца Сяня. Если остальные упорно сопротивляются — их придётся убить.
— Так и сделаем, — холодно произнесла Таба Жуй.
С этими словами она развернулась и вышла из императорского кабинета. Циньфэн и Чжугэ Цзинмин переглянулись, и в их взглядах на миг промелькнуло удивление.
Лёжа в постели, Таба Жуй приложила руку ко лбу. Её терзала усталость, но сильнее всего — ощущение, что она больше не властна над собственной судьбой.
С каких пор она стала такой нерешительной? Неужели за это время, полное смертей и потерь, она по-новому осознала ценность человеческой жизни? Или, может, ей вовсе не место на этом холодном троне?
Нет. Только с этого места она может дать народу справедливость и лучшую жизнь.
Из всего императорского рода Да-Янь лишь она одна осталась, кто способен это сделать.
У ворот дворца Цзинжуй Чжан Жунь умолял стоявшую перед ним девушку:
— Ваше высочество, государь уже отдыхает. Не соизволите ли заглянуть завтра?
Седьмая принцесса была самой любимой дочерью императора, и он не мог ни обидеть её, ни допустить, чтобы она вошла. Государь в последнее время плохо спал, а сегодня, наконец, уснул — не следовало бы будить его.
— Господин Чжан, мне правда срочно нужно увидеть брата-императора! Если опоздаю — будет поздно!
Таба Юй не была грубиянкой и лишь тихо стояла у дверей дворца.
Будь на её месте любой другой принц или принцесса, они бы уже кричали под окнами.
Чжан Жунь смутился:
— Ваше высочество, поверьте, я не из вредности вас задерживаю. Вы же знаете, государь в последнее время спит плохо, а сегодня, наконец…
— Чжан Жунь, впусти её, — раздался изнутри дворца ленивый, уставший голос.
Услышав его, Таба Юй облегчённо улыбнулась.
— Прошу вас, ваше высочество, — вздохнул Чжан Жунь и поспешил открыть дорогу.
— Подождите меня здесь, — сказала Таба Юй своим двум служанкам.
— Слушаемся, ваше высочество.
Этих служанок лично выбрала старшая госпожа семьи Лань для Таба Юй. Остальных горничных можно было набирать как угодно, но личных служанок следовало долго и тщательно обучать. Кроме того, статус принцессы требовал от её приближённых высокой общей культуры и воспитания.
Увидев Таба Жуй в лунно-белом ночном одеянии, небрежно прислонившуюся к постели, с лёгкими тенями под глазами, Таба Юй на миг пожалела, что пришла, но иного выхода не было.
— Брат-император, — подойдя ближе, Таба Юй, не дожидаясь разрешения, опустилась на колени.
— Брат-император, у Юйэрь к вам просьба. Прошу, исполните мою мольбу!
На её обычно спокойном и утончённом лице читалась тревога и отчаянное умоляющее выражение.
Таба Жуй не спешила велеть поднять принцессу. Взглянув на Чжана Жуня, она приказала:
— Чжан Жунь, выйди и дожидайся снаружи. Без моего разрешения никого больше не пускай в мои покои.
— Слушаюсь, — поклонился Чжан Жунь и тихо вышел.
Когда он ушёл, Таба Жуй наконец перевела взгляд на Таба Юй и с лёгким вздохом спросила:
— Ты хочешь выехать из дворца?
Таба Юй удивлённо подняла глаза, не веря своим ушам.
— Как… как ты узнал?
Как брат-император мог прочесть её мысли?
— Разве есть что-то, чего не знает твой брат-император? — с лёгкой усмешкой и неподдельной нежностью спросила Таба Жуй, глядя на румянец, заливающий щёки сестры.
Лицо Таба Юй стало ещё краснее, и она тихо пробормотала:
— Значит… брат-император разрешит Юйэрь уехать?
— Нет, — твёрдо ответила Таба Жуй.
— Почему? — надула губы Таба Юй, не понимая.
— Потому что, стоит тебе покинуть дворец, я не смогу гарантировать твою безопасность. Императрица-вдова Шэндэ не простит мне ни единого шанса — а значит, и тебе не простит. Сейчас она скрывается в тени и практикует зловещие боевые искусства. Что, если ты случайно столкнёшься с ней? Что тогда делать твоему брату-императору?
Увидев, как принцесса замерла, Таба Жуй смягчила тон:
— Ты хочешь, чтобы она ранила тебя, чтобы причинить мне боль? Или возьмёт тебя в заложницы, чтобы шантажировать меня?
Она прекрасно знала, что Таба Юй хочет выехать из дворца, чтобы найти Сюэ-да-гэ, и понимала, что всё сердце девушки принадлежит ему. Но ей было непонятно: ведь Юйэрь совсем недавно вернулась из семьи Лань, а Сюэ-да-гэ редко бывал во дворце — как же так быстро она в него влюбилась?
— Но я… — Таба Юй словно лишилась дара речи. Она не была капризной — воспитание в семье Лань приучило её к ответственности и пониманию политических интриг. Поэтому она прекрасно осознавала опасность, о которой говорил брат-император. Но ей всё равно нужно было найти его! Он уезжал на неизвестный срок, и в любой момент мог пострадать. Ведь в тот день он специально пришёл во дворец к брату-императору именно из-за беспорядков в Бяньчэне!
— Но ты всё равно не можешь забыть его, верно? — тихо проговорила Таба Жуй, читая её мысли. Взглянув на умоляющее выражение лица сестры, она покачала головой и спросила: — Расскажи-ка, как ты влюбилась в Сюэ… — она на миг замялась и продолжила: — Как ты влюбилась в Сюэ Инчэня?
Таба Юй поняла: раз брат-император задаёт такой вопрос, значит, он собирается отпустить её. Теперь нельзя было скрывать ничего — она честно всё рассказала.
Выслушав историю, Таба Жуй тихо вздохнула. Видимо, судьба действительно любит играть с людьми.
Оказывается, в тот единственный раз, когда Сюэ-да-гэ пришёл во дворец, он случайно спас ту самую девочку — Таба Юй.
И с тех пор в сердце маленькой принцессы не осталось места ни для кого другого, кроме того юноши, который когда-то поймал её, упавшую со стены дворца.
— Значит, ты решила, что в жизни выйдешь замуж только за герцога Инъу? — с неопределённым выражением спросила Таба Жуй, приподняв бровь.
Таба Юй долго молчала, но, наконец, смущённо кивнула:
— М-м.
Едва слышное «м-м», похожее на жужжание комара, заставило Таба Жуй закатить глаза. Влюблённость юношей и девушек — вещь совершенно естественная, чего тут стесняться?
Хотя…
Казалось, Сюэ-да-гэ испытывал к ней самой определённые чувства. Она не была слепа — по его взгляду, жестам, словам она давно всё поняла. Но ответить ему не могла и не имела права.
Она знала: будь Сюэ-да-гэ хоть чуть менее упрямым, он бы, возможно, нашёл себе другую. Но с таким характером, если она никогда не даст ему шанса, он обречён на одиночество.
А теперь…
Возможно, появление Юйэрь — именно то, что нужно. Её искренняя привязанность, быть может, растопит сердце Сюэ-да-гэ. Даже если нет — Юйэрь, решив однажды, что выйдет только за него, всё равно будет рядом и будет заботиться о нём.
В таком случае…
Глаза Таба Жуй, похожие на изогнутые месяцем лунки, мягко прищурились в тёплой улыбке.
— Спокойно выезжай из дворца. Я всё организую. Но слушайся брата-императора: Цзы И и Цин И обязательно должны сопровождать тебя. Только с ними я буду спокоен за тебя.
Таба Юй не ожидала, что брат-император так быстро согласится. От радости она онемела и лишь глупо улыбалась, глядя на него.
— Пол холодный. Вставай же скорее.
— Благодарю брата-императора! Да здравствует император!
Наблюдая, как обычно сдержанная Таба Юй вдруг проявляет такую живость, Таба Жуй улыбнулась ещё шире.
Тринадцатого числа восьмого месяца в Да-Янь состоялась церемония возведения в императрицы. На неё, как и прежде, прибыли послы из разных государств, однако на этот раз Юэское государство не прислало своих представителей из-за ранения Юэ Фэя в Да-Янь. Золотое государство прислало лишь мелкого посланника, а где находился Фэнъе Чжао — никто не знал.
Послом государства Даши по-прежнему был Ши Юань, но на этот раз его истинная цель заключалась не в участии в церемонии, а в том, чтобы увидеть самого важного человека — того, кто, возможно, станет его господином.
Во дворце Фэнъи наложница Шу ещё с третьего часа ночи купалась, приводила себя в порядок и тщательно наряжалась, ожидая прибытия указа.
А Таба Жуй в это время в дворце Цзинжуй занималась делом Сыма Юня.
Сыма Юня больше нельзя было оставлять в живых. Даже если его ещё можно было использовать для выявления всех тайных сил, его всё равно следовало устранить. Единственный выход — найти более искусного мастера по перевоплощениям, чтобы заменить его.
Старый трюк с подменой одного человека другим вполне годился и на этот раз.
Хуанфу Яо прислал ей одного человека — Сыма Ляня, изгнанного из рода Сыма, но приходившегося Сыма Юню родным братом и потому лучше всех знавшего его.
— После церемонии возведения в императрицы я покину дворец. Тогда и будет ваш момент действовать, — сказала Таба Жуй, отложив доклад, и посмотрела в тёмный угол зала.
В углу стояли двое: Циньфэн и Сыма Лянь. Из-за плохого освещения лицо последнего разглядеть было невозможно, но от него исходила зловещая, мрачная аура.
Таба Жуй не особенно доверяла этому незнакомцу, однако верила в проницательность Хуанфу Яо — «той лисы». Кем бы ни был Сыма Лянь, он был единственным, кто мог помочь ей справиться с Сыма Юнем и стабилизировать ситуацию в Да-Янь.
— У меня есть одна просьба, которую надеюсь, Государь Жуйди, вы исполните, — тихо, будто издалека, произнёс Сыма Лянь.
— Ты хочешь, чтобы я оставила ему жизнь? — взгляд Таба Жуй, как лезвие ледяного клинка, устремился в тень, где стоял Сыма Лянь. В её глазах открыто читалась жажда убийства.
Раз он осмелился предать её и даже оскорбить наложницу Шу, он обязан понести наказание за свои поступки.
Сыма Лянь не ожидал, что молодой император так открыто проявит решимость убить Сыма Юня. Он полагал, что государь всё ещё нуждается в нём, чтобы полностью обезвредить брата, но в глазах Таба Жуй не было и тени колебаний.
— Неужели нет никакой возможности договориться? Пусть Сыма Юнь и совершил тягчайшие преступления, он всё же из рода Сыма. Если его и казнить, то только главе рода Сыма дано право выносить такой приговор, — спокойно, но с мрачной тенью в глазах произнёс Сыма Лянь.
Циньфэн приподнял бровь и косо взглянул на этого человека. Ведь его прислал Герцог Хуанфу — с ним не должно быть проблем.
— Похоже, господин Сыма до сих пор не понял ситуации, — холодно сказала Таба Жуй, глядя в угол. — Сыма Юнь — человек злобный и коварный, он даже замыслил свергнуть меня с трона. Думаешь, я пощажу его? Даже если ваш род и решит его казнить, между мной и Сыма Юнем личный счёт, и я сама должна свести его.
Сыма Лянь помолчал, затем извлёк из рукава письмо.
— Это письмо от Герцога Хуанфу. Прочтите его, прежде чем отвечать мне, Государь Жуйди.
Циньфэн подошёл, взял письмо и передал Таба Жуй.
Та нахмурилась. Что за новую проделку затеял эта лиса?
Развернув письмо и увидев знакомый размашистый почерк, она не смогла скрыть лёгкой усмешки в глазах, похожих на изогнутые лунки.
— Хорошо, я соглашусь, — сказала Таба Жуй, едва заметно улыбнувшись.
Сыма Лянь кивнул:
— Благодарю Государя Жуйди.
Циньфэн был ошеломлён. Только что государь была непреклонна, а теперь вдруг согласилась? Что такого написал Герцог Хуанфу?
Ему было любопытно, но Таба Жуй явно не собиралась делиться содержанием письма.
Прочитав хитроумный план, который только эта «лиса» могла придумать, Таба Жуй с удовлетворением кивнула. Да, ум у него острый.
— Циньфэн, этим займёшься ты. Не подведи меня, — приказала она. Людей, на которых она могла положиться, было немного, но каждый из них был мастером своего дела — как Циньфэн, так и Чжугэ Цзинмин.
— Обязательно оправдаю доверие вашего величества, — низко поклонился Циньфэн.
Ещё раз бросив взгляд на Сыма Ляня в тени, Таба Жуй слегка усмехнулась и вышла.
— По воле Неба и в силу императорского указа: наложница Шу, Нань Кэсинь, обладающая добродетелью, мягкостью и чистотой нрава, искусная в придворных правилах, украшенная благородством и изяществом, возводится в сан императрицы. Да будет так!
Чжан Жунь почтительно протянул указ коленопреклонённой наложнице Шу и поздравил:
— Поздравляю наложницу Шу! Примите указ, ваше величество.
— Ой, простите за мой язык! Теперь следует называть вас императрицей! — поднял её Чжан Жунь, на лице которого играла льстивая улыбка.
Женщина, которой государь удостоил такого внимания, в этом огромном гареме была лишь одна — та, что стояла перед ним.
http://bllate.org/book/1810/200281
Готово:
