Похоже, наложница Шу уловила в глазах Цюйлань лёгкое недовольство и сочувствие. Она чуть опустила край плаща и спокойно произнесла:
— У Его Величества всегда есть свои причины. Раз я — его женщина, в такие времена не должна думать о себе и тревожить его понапрасну, тем более не должна создавать ему ни малейшей заботы. Если лекарь Ван сказал, что государь заболел, значит, я должна вести себя так, будто он действительно болен. Это и будет мой вклад — пусть и скромный — в великое дело Его Величества.
Наложница Шу была слишком умна, чтобы не заметить: Таба Жуй уже давно не во дворце. Она не знала, зачем император покинул столицу сразу после Великой церемонии Подношения, в самый напряжённый момент — после поимки князя Нин, бегства императрицы-вдовы Шэндэ. Но она была уверена: у него есть веская причина. Что бы он ни делал, она всегда будет ему помогать.
— Но ваше здоровье…
— Ничего страшного. Наверное, погода резко переменилась. Я и так редко болею, просто, видимо, переутомилась из-за подготовки к церемонии. Отдохну немного — и всё пройдёт.
Цюйлань сжала губы, не зная, что ответить.
— Помоги мне переодеться. А потом, пока ещё есть время, призови к порядку тех, кто болтает без удержу. Кого надо — накажи. Сейчас неспокойные времена, и я не допущу, чтобы кто-то осмелился помешать великим замыслам Его Величества.
Говоря это, в глазах наложницы Шу на мгновение мелькнула холодная решимость.
Цюйлань на секунду замерла, затем почтительно кивнула:
— Служанка поняла. Не беспокойтесь, госпожа, этим займусь я.
— Хорошо, — кивнула наложница Шу. Она верила в способности Цюйлань: та была её собственной служанкой, привезённой из дома Нань, и потому заслуживала полного доверия.
Они ещё не успели закончить переодевание, как снаружи послышались шаги — но без обычного доклада.
Наложница Шу удивлённо посмотрела на Цюйлань:
— Сходи посмотри, в чём дело. Люди становятся всё менее воспитанными.
— Слушаюсь, — ответила Цюйлань, уже готовая выйти и преподать урок невежливым, но вдруг застыла на месте.
Причиной было лишь одно: перед ней стоял тот самый человек, которого якобы сразила тяжёлая болезнь, — сам император. На нём не было парадного одеяния, но лунно-белый парчовый халат делал его ещё более изысканным и величественным.
— Что случилось? — услышав лёгкий всхлип Цюйлань, наложница Шу поспешно завязала пояс и обернулась.
Перед ней стоял Таба Жуй с тёплой улыбкой и заботливым взглядом.
— Ваше Величество… Как вы здесь очутились?
Неудивительно, что наложница Шу растерялась: появление императора было слишком неожиданным. Она только что сняла ночную одежду и, услышав шаги, торопливо накинула лёгкую зелёную шелковую тунику, а верхнее платье всё ещё сжимала в руках. Её прекрасные глаза были широко раскрыты от изумления, а румяные губы слегка приоткрыты — словно приглашали к поцелую.
Какая живописная картина — красавица, одевающаяся!
— Ну что, моя Кэсинь, рада ли ты видеть меня? — Таба Жуй подмигнул Цюйлань, давая понять, чтобы та удалилась. Та мгновенно сообразила и вышла, аккуратно закрыв за собой дверь и уведя всех служанок снаружи.
Цюйлань прижала руку к груди, где сердце всё ещё колотилось от восторга. Только что она стояла так близко к Его Величеству, лицом к лицу с этим совершенным, почти божественным лицом… Нет, нельзя! Он — император, муж её госпожи. Как она могла…
Пока Цюйлань боролась с собственными чувствами, в покоях наложницы Таба Жуй уже сделала несколько шагов вперёд. Хотя её фигура была невысокой, рядом с ней Нань Кэсинь ощущала почти физическое давление.
— Ваше Величество… — прошептала она, глядя в его лунные глаза, и щёки её залились румянцем. Взгляд наполнился нежностью, но больше слов не находилось.
— Что, удивлена, что я здесь? — Таба Жуй ласково коснулась её щеки. Нежная кожа под пальцами вызвала лёгкую улыбку в его глазах.
«Чёрт возьми, — подумала про себя Таба Жуй, — я ведь так долго притворялась мужчиной, а теперь даже начала испытывать к этой красавице… ну, хотя бы каплю нежности».
Это был тревожный звоночек.
Она тут же отвела руку, снова укутала Кэсинь в плащ и, взяв её за руку, повела к роскошному дивану.
— Не удивляйся, Кэсинь. Ты же умна — наверняка уже догадалась, что меня всё это время не было во дворце. А то, как ты себя вела эти дни… Ты отлично справилась.
В глазах Таба Жуй Нань Кэсинь действительно была достойна стать императрицей. Жаль только, что родилась она не в Да-Янь и не должна была становиться женой этого императора.
— Всё, что я сделала, — лишь мой долг. Главное, что Ваше Величество вернулись благополучно, — тихо сказала наложница Шу, опустив глаза.
Тепло его ладони постепенно растапливало лёд в её сердце. Только так она чувствовала, что действительно рядом с ним, что в его сердце для неё есть место.
На самом деле, она сама сплела эту сеть и запуталась в ней.
Если бы она относилась к нему так же, как в первые дни во дворце, считая его ничтожеством, ей было бы гораздо легче. Но… она влюбилась в этого человека — в мужчину, одновременно мудрого и умеющего терпеть.
Иногда ей казалось, что рядом с ней находится не он настоящий. Но кого ещё выбрать? Она горько усмехнулась: с каждым днём становилась всё более тревожной и неуверенной.
Таба Жуй не знала, о чём думает Кэсинь, но уголки её губ слегка приподнялись:
— Помнишь, что я обещал тебе в тот день?
Кэсинь тихо кивнула:
— Помню.
Она помнила каждое его слово.
В том числе и то, как он сказал: «Как только я вступлю в полную власть и верну себе всё, что принадлежит мне по праву, первым указом назначу тебя своей императрицей — единственной и неповторимой».
— Я говорил, что как только верну власть, первым делом сделаю тебя императрицей, Кэсинь. И я никогда не нарушаю обещаний. По дороге обратно я уже приказал Императорской канцелярии подобрать благоприятный день. Тринадцатого числа этого месяца — отличная дата. В тот день мои клятвы станут реальностью.
Таба Жуй смотрела на женщину рядом, опустившую голову, и в её глазах мелькнуло что-то сложное. Ей самой было нелегко, но ради общего дела приходилось жертвовать отдельными людьми.
— Ваше Величество… Вы правда… — Кэсинь подняла на него влажные глаза, потрясённая неожиданной радостью. Счастье настигло её так внезапно, что казалось ненастоящим.
— Конечно, правда. Разве я могу обмануть тебя? — усмехнулся Таба Жуй.
— Но… чем я заслужила честь стать матерью государства? Мне достаточно просто быть рядом с вами — вот истинное счастье, — мягко прижалась она к нему. Её аромат наполнил воздух, создавая лёгкую интимную атмосферу.
Таба Жуй прищурилась:
— Нет. Единственная, кто достоин стоять рядом со мной на вершине, — это ты, Кэсинь.
— Ваше Величество… — голос её дрогнул. Было ли на свете большее счастье, чем быть так высоко ценимой любимым мужчиной? Ради этих слов она готова была умереть.
Заметив её волнение, Таба Жуй осталась довольна: именно этого она и добивалась.
— Однако… — Таба Жуй нахмурилась, словно колеблясь.
— Однако что? — Кэсинь подняла на неё удивлённый взгляд.
— В последние дни многие сановники подавали доклады: если я назначу тебя императрицей, твоему отцу придётся сложить с себя пост канцлера. Иначе это создаст слишком большую угрозу для баланса власти в Да-Янь — и при дворе, и в правительстве. Я люблю тебя искренне, поэтому не хочу ничего от тебя скрывать. Двор и правительство всегда связаны, но сейчас эта связь стала опасной. Мне трудно контролировать ситуацию.
Лицо Кэсинь побледнело. Прежде чем она успела что-то сказать, Таба Жуй серьёзно продолжила:
— Кэсинь, я не могу угодить всем. Ты ведь понимаешь моё положение: князь Нин пока не казнён, принц Сянь затаился и ждёт своего часа, а ещё опаснее — императрица-вдова Шэндэ, скрывающаяся в тени и готовая в любой момент нанести удар. Да-Янь не выдержит ещё одного потрясения. Твой отец и весь род Нань связаны со слишком многими чиновниками. Мне приходится выбирать между вами.
— И я выбираю тебя. Я хочу быть с тобой — навсегда. Поэтому прошу: пойми меня. Поговори с отцом. Пусть он временно уйдёт в отставку. Я обещаю: он останется моим тестем, и я позабочусь о нём. Что до рода Нань — я гарантирую, что скоро верну его на самые высокие посты. Сейчас это лишь тактическое отступление.
Таба Жуй взяла её руку в свои и пристально посмотрела в глаза:
— Сделай это ради меня, хорошо?
Рука Кэсинь дрожала. Перед ней был не просто выбор между личным счастьем и карьерой отца — речь шла о будущем всего рода Нань. Но ведь император обещал: это временно, и он обязательно вернёт их в политику.
Но… разве это единственный путь?
В его глазах светилась искренняя привязанность — неужели это обман? Но сможет ли она пожертвовать семьёй ради собственного величия?
Нет. Не сможет.
— Ваше Величество… простите, но я не могу, — наконец вымолвила она.
Как и ожидалось, Таба Жуй разозлилась — но по-своему. Глаза её потемнели, губы сжались, и на прекрасном лице появилось выражение обиды и понимания. Она тихо вздохнула:
— Я понял. Если ты выбираешь свою семью, я не виню тебя.
С этими словами она отпустила руку Кэсинь, медленно встала и, тяжело вздохнув, направилась к выходу.
— Ваше Величество! — Кэсинь вдруг бросилась вперёд и обхватила её сзади за талию, прижавшись лицом к спине, вдыхая его чистый, почти гипнотический аромат.
— Вы… разочарованы мной? — прошептала она, зная ответ, но всё равно не в силах удержаться от вопроса.
«Ах, женщины…» — подумала про себя Таба Жуй.
— Если ты не хочешь стоять рядом со мной в истинном величии, я бессилен. Но знай, Кэсинь: мои чувства к тебе всегда были искренними, — Таба Жуй осторожно, но твёрдо освободилась от её объятий и, не оглядываясь, вышла.
— Ваше Величество…
Кэсинь смотрела на удаляющуюся спину, в ушах эхом звучали его последние слова: «Мои чувства к тебе всегда были искренними».
Да, он всегда был добр к ней. Никогда не просил ни её, ни отца сделать для него что-то трудное. Именно за это она и полюбила его.
Но почему судьба заставляет её выбирать между самым дорогим?
Вспомнив его разочарованный взгляд, она почувствовала укол раскаяния. Она действительно ранила его сердце. Простит ли он её?
Кэсинь медленно опустилась на колени, склонила голову и долго сидела так. Когда она подняла лицо, оно было залито слезами.
«Неужели я ошиблась? Если я стану вашей императрицей… что станет с моей семьёй? Признает ли меня отец своей дочерью?»
— Люй И, сходи лично в Императорскую аптеку и пришли лекаря Вана во дворец Фэнъи. Я заметил, что у неё сегодня бледный вид — возможно, нездоровится, — сказала Таба Жуй, вернувшись в дворец Цзинжуй и немного поразмыслив.
— Слушаюсь, сейчас же отправлюсь, — ответила Люй И.
Когда та ушла, Цзы И принесла блюдо свежих фруктов и с недоумением спросила:
— Ваше Величество, в последнее время наложница Шу ведёт себя странно. Согласно докладам тайной стражи, она тревожна, часто тошнит, кроме как приносить вам укрепляющий отвар, почти всё время проводит в постели. Не отравили ли её, не дай бог?
Услышав это, Таба Жуй резко вскинула голову:
— Что ты сказала? Как она себя чувствует?
Цзы И испугалась, решив, что проговорилась лишнего:
— Ваше Величество, я что-то не так сказала?
Таба Жуй тут же сгладила своё выражение и спокойно произнесла:
— Ты сказала, что тайная стража докладывала о состоянии наложницы Шу. Расскажи подробнее.
Она знала: Цзы И слишком наивна. Её обучали слежке и убийствам, но о женских тонкостях она понятия не имела. Поэтому объяснять ей ничего не стоило.
http://bllate.org/book/1810/200271
Готово:
