— Да нет особого смысла, — спокойно пояснил Таба Жуй. — Просто сегодняшняя Великая церемония Подношения не похожа на прежние: это первая подобная церемония с тех пор, как я взошла на трон. Естественно, мне не хотелось бы, чтобы мои кровные родственники отсутствовали.
Императрица-вдова Шэндэ всё ещё не верила ей, но стоявшая рядом наложница Шу, напротив, явно успокоилась. Раз император уже открыто поссорилась с императрицей-вдовой, ей больше не нужно было скрывать свои намерения.
— Ваше величество сегодня в редком расположении духа, — с почтительной улыбкой обратилась наложница Шу к императрице-вдове. — Не соизволите ли вывести из своих покоев ту таинственную гостью и представить её государыне?
Таба Жуй бросила на наложницу Шу многозначительный взгляд, в котором мелькнуло одобрение.
— О? В палатах императрицы-вдовы скрывается гостья? Почему же её до сих пор не пригласили? Сегодня такой праздник — с её присутствием стало бы ещё веселее.
Обе так слаженно подыграли друг другу, что императрице-вдове даже не оставили шанса возразить или отказаться.
Она уже открыла рот, чтобы заговорить, но наложница Шу, будто случайно, но весьма умело перебила её:
— Говорят, эта гостья — племянница императрицы-вдовы. Интересно, какая из дочерей рода Лу так пришлась по сердцу вашему величеству, что вы тайно привезли её во дворец для воспитания?
— Если она племянница императрицы-вдовы, значит, это жемчужина рода Лу! — подхватила Таба Жуй. — А раз так, то она и мне приходится двоюродной сестрой. Обязательно нужно увидеться с ней!
— Да, это действительно моя племянница, — сказала императрица-вдова, — но она нездорова и сейчас спит в дворце Цяньсян. Не могу же я разбудить её насильно. Если государыня желает с ней встретиться, пусть после церемонии сама заглянет в Цяньсян. По родству вы можете называть её двоюродной сестрой.
Императрица-вдова понимала, что скрыть правду больше не удастся, и потому сменила тактику. Её пронзительный взгляд упал на наложницу Шу, полный ледяной ярости. Откуда эта наложница узнала о её тайне? В прошлый раз, когда она не сумела устранить её через наложницу Юэ, это была настоящей ошибкой. Видимо, у наложницы Шу крепкое здоровье — даже змеиный яд не смог её убить. Или, может, старый Нань Тун раздобыл какое-то чудодейственное лекарство? С тех пор Нань Тун стал осторожнее и усилил её охрану восемью теневыми стражами, из-за чего все последующие попытки провалились.
Она не знала, что на самом деле наложницу Шу охраняли люди самой Таба Жуй.
— О, так она больна? — приподняла бровь Таба Жуй, делая вид, будто удивлена. — Приказывали ли вы вызвать лекаря? Если нет, то я пошлю лекаря Вана. Его искусство велико — именно он спас меня, когда я была отравлена. Императрица-вдова помнит?
Сердце императрицы-вдовы дрогнуло. Она посмотрела на Таба Жуй и увидела, что та спокойна, словно просто упомянула нечто обыденное, но в её чёрных глазах светилась уверенность и вызов, которые императрица-вдова не могла понять. Неужели она действительно всё знает? Но как это возможно?
— Искусство лекаря Вана, разумеется, известно мне, — ответила она, — но у неё ничего серьёзного. Благодарю государыню за заботу.
Наложница Шу прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Раз так, то после церемонии я сопровожу государыню в Цяньсян. Всё-таки она ваша двоюродная сестра.
Таба Жуй кивнула:
— Хорошо.
Будет ли у неё возможность лично увидеть эту «гостью» — зависит уже от умений императрицы-вдовы.
Чжан Жунь быстро подошёл и тихо прошептал Таба Жуй на ухо:
— Ваше величество, князь Нин вошёл во дворец.
Таба Жуй спокойно сидела на троне, кивнула и едва заметно усмехнулась: рыба, наконец, клюнула.
На самой духовной горе Да-Янь, горе Линцзюэ, среди утреннего тумана и аромата растений, в единственном священном месте — павильоне Линцзюэ — Хун И тревожно стояла у входа в первый этаж. Дворцовый переворот вот-вот начнётся, но почему же павильон Линцзюэ, где ещё недавно чувствовалась активность, теперь погрузился в странную тишину? Неужели Сюэ Инчэнь потерпел неудачу? Или просто не успел?
Сжимая в руке письмо, переданное ей госпожой, Хун И тяжело вздохнула.
Она уже собиралась нарушить правила и ворваться внутрь, как вдруг раздался скрип двери. Из павильона вышел мужчина в белых одеждах. Его лицо было спокойным, взгляд — прямым и честным. Хотя он был одет просто, от него исходила мощная, почти воинственная аура.
— Сюэ Инчэнь! — обрадовалась Хун И и поспешила к нему. — Госпожа велела передать вам это.
Она протянула ему письмо из рукава.
Сюэ Инчэнь молча взял его, немного помедлил, затем распечатал. Знакомые черты почерка бросились ему в глаза, но потрясение вызвало не письмо, а содержание.
Сюань Ло… Таба Жуй…
Это она? Но как такое возможно?
Чёткие черты лица Сюэ Инчэня окаменели, когда он дочитал до последней строки. Его пронзительные глаза заполнил водоворот эмоций — смесь многолетнего спокойствия и давно подавленной, почти нелепой мысли.
Хун И не знала, что было написано в письме, но если даже такой хладнокровный человек, как Сюэ Инчэнь, так потрясён, неужели госпожа раскрыла ему свою истинную личность?
Рука Сюэ Инчэня слегка дрогнула, и письмо тут же превратилось в пепел, развеявшийся над тихой горой Линцзюэ. Он серьёзно посмотрел на Хун И и спросил:
— Сегодня Великая церемония Подношения?
— Да, — кивнула Хун И. — Госпожа велела: как только вы выйдете, передать вам это письмо. Она сказала, что вы обязательно появитесь вовремя.
«Вовремя появиться»…
На губах Сюэ Инчэня появилась странная улыбка. Она всё ещё верит в него? Всё ещё даёт ему право выбирать? Но ведь она знает — он никогда не сможет отпустить её. Не захочет.
— Она всегда должна была знать: стоит ей лишь позвать — я не откажу, — прошептал он, будто вздыхая.
Он прикоснулся пальцами к белой ленте, обмотанной вокруг запястья. Мягкая ткань и знакомый аромат на мгновение утихомирили его бурлящую душу. Спустя некоторое время он поднял глаза и твёрдо произнёс:
— Кем бы она ни была, я никогда её не предам.
Эти слова, словно огромный камень, упали в спокойное озеро сердца Хун И. Она с изумлением смотрела на Сюэ Инчэня, и в её душе растаял какой-то давний, хрупкий лёд.
Неужели его чувства к госпоже настолько глубоки?
В огромной резиденции Герцога Вэй, кроме нескольких служанок и слуг, не было ни одного воина. А у потерявший боевые силы Хуанфу Яо прямо сейчас на шее лежал острый клинок, отблески которого подчёркивали его демоническую красоту. Все присутствующие знали: стоит ему чуть пошевелиться — меч пронзит его горло.
— Милостивый государь, будьте осторожны, — лениво произнёс Хуанфу Яо, обращаясь к окружавшим его серым воинам. — Если на моей безупречной шее останется хоть царапина, я этого не прощу.
— Ты и так на краю гибели, герцог Вэй, а всё ещё так заботишься о своей шее? — раздался голос, не лишенный приятных ноток, но в нём чувствовалась жестокость и холод.
— Ну конечно! Такая прекрасная шея — как можно позволить ей пострадать? — Хуанфу Яо, казалось, не заметил насмешки. Он даже прикоснулся пальцем к лезвию. — Цзик-цзик… Кстати, как зовут твой меч?
В комнате послышались возгласы изумления.
Действительно, это же герцог Вэй — самый трудный противник не только в Да-Янь, но и во всём мире! А он, оказавшись в такой опасности, всё ещё интересуется названием меча, который держат у его горла, и на лице его нет ни страха, ни тревоги — будто его вовсе не держат в плену.
— Герцог Вэй, вы поистине обладаете железными нервами, — процедил сквозь зубы его противник.
— Нервы поспокойнее — живёшь дольше и лучше, — ответил Хуанфу Яо и повернулся к Су Сяо, стоявшему слева: — Су Сяо, ты не знаешь, как зовут этот меч?
Су Сяо, окружённый тремя серыми воинами, тоже не выказывал ни малейшего волнения. Он задумался на миг и ответил:
— Герцог, этот клинок выкован из северного льда, добытого на Крайнем Севере. Его зовут «Ледяной Холод». В списке оружия он занимает пятое место.
— А, «Ледяной Холод»! — Хуанфу Яо почесал подбородок. — Действительно хороший меч, хотя и уступает «Лунному Взгляду».
От лезвия «Ледяного Холода» исходил пронзительный холод. В тот момент, когда Хуанфу Яо чесал подбородок, его противник слегка приподнял меч. Хотя сталь не коснулась кожи, ледяная энергия уже пронзила плоть, и на его безупречной шее проступила тонкая струйка крови. В глазах Су Сяо и Му Ци вспыхнула яростная убийственная воля.
— Ты посмел ранить мою шею, наследный принц Юэ, — медленно произнёс Хуанфу Яо, чувствуя лёгкую боль. — Скажи-ка, как мне отблагодарить тебя за это?
Он всё ещё не выглядел как пленник — скорее, как повелитель, снисходительно взирающий на дерзкого подданного. В его демонических глазах мелькнула тень гнева, но движения оставались изысканно-ленивыми.
Он слегка наклонил голову, и взгляд его заставил меч Юэ Фэя отступить на волосок.
— Герцог Вэй, не забывай, кто сейчас на положении рыбы, а кто — палача, — холодно бросил Юэ Фэй.
— Ты прибыл в Да-Янь не только из-за слухов о том, что я лишилась боевых сил, но и чтобы встретиться с императором Таба Жуй, — с лёгкой усмешкой сказала Хуанфу Яо. — Так зачем же ты держишь меч у моего горла?
Одним предложением он раскрыл истинную цель Юэ Фэя.
На лице Юэ Фэя играла насмешливая улыбка, но в глазах плясали искры убийственного намерения.
— Ты угадал всё верно, герцог Вэй. А теперь попробуй угадать: осмелюсь ли я убить тебя?
Хуанфу Яо опустил правую руку с лезвия и начал теребить нефритовое кольцо на мизинце левой.
— Нет, ты не посмеешь. Если бы ты хотел убить меня, не стал бы так осторожно держать меч у моего горла. Но и отпускать меня ты тоже не собираешься, верно?
— Ты прав, — признал Юэ Фэй. — Чтобы вылечить твои внутренние раны, тебе нужен снежный лотос с горы Тяньшань. И разве не за этим Налань Цзин тайком проник в мои покои?
Он с довольной ухмылкой добавил:
— Не стану скрывать: снежный лотос уже превращён в пилюли — всего четыре штуки. Одна из них сейчас у меня. Если ты отдашь мне кое-что взамен, я, пожалуй, спасу тебе жизнь.
Уголки губ Хуанфу Яо дрогнули. Этот наследный принц Юэ, не моргнув глазом, врёт, будто ребёнку! Неужели он думает, что Хуанфу Яо не знает: снежный лотос у него всё ещё целый, а не превращён в пилюли?
— Наследный принц Юэ так уверен, что без снежного лотоса я умру? — спросила она.
— А иначе зачем Налань Цзин так торопился его искать? — парировал Юэ Фэй.
— Потому что этот лотос маленький господин взял не для него, а чтобы подарить сестрёнке! — раздался гневный голос из окна.
Юэ Фэй и Хуанфу Яо одновременно повернулись к окну. На подоконнике сидел Налань Цзин в фиолетовых одеждах, скрестив ноги и с явным раздражением на лице.
— Правда? — Юэ Фэй не ожидал, что Налань Цзин появится так быстро. Видимо, за два года скитаний тот сильно укрепил свои боевые навыки.
— Конечно, правда! — Налань Цзин легко спрыгнул внутрь и даже аккуратно закрыл окно. Му Ци, связанный в углу, недоумевал: как можно так спокойно вести себя, когда герцога держат под мечом? Су Сяо лишь покачал головой: бедный Му Ци, если он будет часто общаться с этим принцем, наверняка сойдёт с ума от тревоги.
— Так ты украл его снежный лотос только ради женщины, с которой только что познакомился? — Хуанфу Яо отвела взгляд, но в голосе её звучала язвительность. — А я-то думала, что за два года ты стал мне предан.
— Кто тебе сказал, что я украл? Я просто взял! Взял, понимаешь? Не надо делать из меня вора, — фыркнул Налань Цзин, оглядывая комнату. Он не обратил внимания на потемневшее лицо Юэ Фэя и насмешливо добавил: — Ради человека, лишившегося боевых сил, наследный принц Юэ слишком уж щедр на воинов.
http://bllate.org/book/1810/200238
Готово:
