Руки Таба Жуй, спрятанные в широких рукавах, сжимались всё туже, но на лице не дрогнул ни один мускул. В душе же она всё больше восхищалась язвительным язычком Хуанфу Яо. «Ну и уродина — даже показаться не может!» — превосходно сказано, Хуанфу Яо!
— Раз вы её не видели, зачем же, Герцог Динго, так обижать человека? — Таба Жуй аккуратно опустила нефритовую крышку на шкатулку с вэйци и, заметив, что выражение его лица по-прежнему дерзко и вызывающе, добавила: — Даже не касаясь вопроса о красоте Сюань Ло, стоит признать: её способности впечатляют. Она — повелительница Дворца Цяньцзюэ, хозяйка павильона Линцзюэ и соратница, с которой вы, Герцог, не раз делили опасности. Уж точно не простая женщина.
— Сведения Его Величества поразительно точны, раз даже об этом осведомлены, — Хуанфу Яо оперся на подбородок, белый, как нефрит, и медленно произнёс: — Но связь между мной и Сюань Ло действительно не из простых. Сейчас, вспоминая её и глядя на вас, я вдруг понял: её глаза очень похожи на ваши, Ваше Величество.
Сердце Таба Жуй на миг замерло, но внешне она оставалась совершенно невозмутимой.
— В огромном мире так много похожих людей. Если глаза Сюань Ло похожи на мои, значит, между нами есть особая связь. Неужели Герцог подозревает, что Сюань Ло — из рода Таба?
Она намеренно перевела разговор на происхождение Сюань Ло. Каким бы хитрым ни был этот лис Хуанфу Яо, он уж точно не догадается, что она и есть Сюань Ло.
Хуанфу Яо явно не ожидал подобного поворота. Улыбка в его глазах вдруг застыла, а уголки губ замерли в полуулыбке. В глазах Таба Жуй он в этот миг напоминал растерянную, почти глуповатую лисицу — совсем не похоже на «первого гения Поднебесной».
— Ваше Величество совершенно правы, — согласился он. — Я тоже так думал. Но в роду Таба нет лишних принцесс, так что, вероятно, я ошибся. Хотя та женщина вовсе не мягка на характер — раздражительна, жестока, настоящая тигрица! Несколько раз чуть не покалечила меня.
Он, казалось, совсем не замечал ледяного холода, исходившего от императрицы, и продолжал:
— В гареме Его Величества, наверное, все наложницы нежны, как вода. Пусть даже некоторые и живые, но уж точно не такие сварливые. Не желаете ли взглянуть на эту воительницу? Если понравится — можете пригласить её ко двору.
Эти слова были безупречны по форме, но ранящи до глубины души.
Таба Жуй стиснула зубы, но всё же постаралась улыбнуться:
— Мои дела не требуют забот Герцога. Гаремом заведует наложница Шу, и я её очень люблю. Но, подумав, вспомнила: вы ведь никогда не увлекались красавицами. Все ваши помолвки заканчивались странной смертью невест. Похоже, вы и жениться не собираетесь. Боюсь, род Хуанфу оборвётся на вас. Как же вы отчитаетесь перед старым герцогом?
Она опустила глаза и отвела взгляд в сторону, изображая грусть.
Хуанфу Яо на миг замер.
— Ваше Величество слишком беспокоитесь. Хотя я и не люблю женщин, ради продолжения рода всё же возьму себе супругу. Но скажите, не желаете ли вы всё-таки встретиться с Сюань Ло?
Таба Жуй прищурилась и усмехнулась:
— Зачем мне с ней встречаться? Она — моя.
От этих слов словно бросило волну по залу.
— Она — ваша? — в глазах Хуанфу Яо мелькнуло удивление, но уголки губ изогнулись в загадочной улыбке.
— Разве вы не так и предполагали? Теперь я призналась — чего же удивляться? — Таба Жуй бросила на него презрительный взгляд и, лениво откинувшись на спинку кресла, продолжила: — Она — мой человек, специально воспитанный мной. Ученица Фэн Цяня, одного из восьми величайших мастеров Поднебесной. Вы, наверное, уже видели её лёгкие шаги — не хуже ваших, верно? Дворец Цяньцзюэ хоть и находится в мире рек и озёр, но служит моими глазами и руками. Больше не стану ходить вокруг да около: Сюань Ло — моя, и я намерена вернуть то, что принадлежит мне по праву. Герцог когда-то отказался от участия в делах двора — так и продолжайте в том же духе.
— Я давно подозревал, что Ваше Величество — не простой человек. Суметь создать такую силу под гнётом императрицы-вдовы Шэндэ… Значит, возвращение принца Сянь, а также вражда между князем Нином и императрицей-вдовой — всё это ваш замысел?
Хуанфу Яо приглушил блеск в глазах и, глядя на невозмутимую Таба Жуй, вдруг подумал, что юная императрица становится всё интереснее. Он продолжил:
— Простите, я не знал, что Сюань Ло — ваш человек, и невольно наговорил лишнего. Прошу вас, будьте милостивы и не рассказывайте ей.
— Не волнуйтесь, я ей не скажу, — процедила Таба Жуй сквозь зубы, мысленно добавив: «Потому что она уже всё слышала. Твои дни сочтены».
— Благодарю, Ваше Величество, — Хуанфу Яо изящно поклонился. — Пора идти. Императрица-вдова, вероятно, уже ищет меня.
— Вы ведь уже дали согласие императрице-вдове. Зачем тогда так открыто являетесь ко мне, вызывая её подозрения?
— Моё согласие было условным. Я поддержу четвёртого принца, только если он взойдёт на трон. Пока же он не император, моё обещание не в силе.
Говоря это, он смотрел с лёгкой хищной усмешкой. Только он осмеливался при императоре прямо заявлять, что поддержит другого на престоле.
— Вы очень смелы, Герцог. Не боитесь, что я вас арестую?
— Я не совершил преступления, Ваше Величество не может взять меня без причины.
— А замысел свергнуть императора — это не преступление?
— Это не я замышляю, и пока ничего не делал. К тому же, если у вас нет сил удержать трон, лучше уступите его четвёртому принцу.
Таба Жуй на миг замерла.
— Вы прекрасно сказали, Герцог. Я сама так думаю. Но тот, кто сможет занять моё место, ещё не родился.
Её голос звучал надменно и холодно, полностью сбросив прежнюю маску слабости. Её миндалевидные глаза становились всё более загадочными.
— Я тоже верю в это, — Хуанфу Яо медленно поднялся. Его движения были изящны и величественны, а в глубине глаз мерцал неуловимый свет — как проблеск надежды в ночи.
Таба Жуй моргнула, немного ошарашенная.
«Он сказал „я тоже верю“? Значит, он не намерен помогать ни Таба Ю, ни принцу Сянь? Отлично! Это сэкономит мне много сил».
— Спасибо, — искренне сказала она, хотя понимала, что он, скорее всего, не примет благодарности.
— Тогда я удаляюсь, — Хуанфу Яо вышел из золотого зала. Таба Жуй проводила его взглядом, но вдруг окликнула:
— Подождите!
Он удивлённо обернулся, открывая совершенный профиль лица.
— Ваше Величество?
— Ну, то есть… — Таба Жуй смутилась, но всё же сказала: — Вы же обещали мне Стражу Дракона.
На прекрасном лице Хуанфу Яо появилось выражение досады. Его тёмные глаза на миг потемнели, и в зале ещё долго звучал его низкий голос:
— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Через мгновение Су Сяо передаст вам людей. Как и договаривались — на десять дней.
— Поняла. Скупец, — проворчала Таба Жуй. — Надо было просить больше.
Услышав это, Хуанфу Яо внешне остался невозмутим, но в глазах его блеснула насмешливая искорка.
— Сюэйинь, принц Сянь уже устроился?
Снова приняв строгий и холодный облик императрицы, Таба Жуй услышала за спиной лёгкий шорох.
— Да, госпожа. Его поместили в загородной резиденции, — тихо ответил Сюэйинь.
— Хорошо. Следи, чтобы убийцы из «Врат Смерти» его не тронули. Раз она так щедро наняла их, чтобы устранить Таба Сяня, я покажу ей, насколько плох её выбор. Подготовь наших агентов — перед Великой церемонией Подношения мне нужно кое-что устроить.
В уголках её глаз мелькнул ледяной блеск. Она махнула рукой, отпуская Сюэйиня.
Помолчав, Таба Жуй усмехнулась:
— Люй И, приведи наложницу Шу в дворец Цзинжуй. Скажи, что я по ней соскучился. Если императрица-вдова станет мешать, передай: я сам лично отведу её в Цяньсян позже.
— Слушаюсь.
Во дворце Цзинжуй постепенно разливалась атмосфера нежности и близости. Люй И и Цзы И, стоявшие у дверей внутренних покоев, переглянулись с тревогой. «Госпожа, вы уверены, что всё в порядке? А если наложница Шу что-то заподозрит?» — думали они. Как говорится: «Император не в волнении, а евнухи в панике».
А та, о ком они волновались, в это время нежно ухаживала за красавицей. Таба Жуй, одетая в пурпурный домашний халат, выглядела безупречно. На её изысканном лице играла тёплая улыбка. Она сорвала с вазы гроздь винограда и, длинными пальцами взяв крупную, сочную ягоду, поднесла к губам своей спутницы.
— Попробуй, любимая. Это виноград из Сихуаня — редкость.
Наложница Шу, прижавшись к ней, нежно сжала её руку. Её алые губы раскрылись, принимая ягоду, а глаза наполнились счастьем.
— Вкусный… и без косточек. Благодарю вас, Ваше Величество.
Она подняла на него томные глаза, щёки её пылали, словно спелая вишня. Любой мужчина, увидев такую красавицу, наверняка потерял бы голову и немедленно унёс бы её в спальню. Но, увы, обнимала её Таба Жуй — человек, равнодушный к красоте.
Уголки её губ изогнулись в улыбке, и она вздохнула:
— Эти дни ты провела с императрицей-вдовой и, наверное, устала. Посмотри, как осунулось личико… Мне больно смотреть.
Глаза наложницы Шу наполнились трогательной благодарностью. Её пальцы, нежные, как весенний лук, коснулись губ императора.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Для меня — честь служить вам. Не уставайте говорить о трудах. Императрица-вдова — не чудовище. Она ко мне добра. Просто…
Увидев её внезапную серьёзность, Таба Жуй насторожилась.
— Просто что?
— Она ни разу не допустила меня к делам Великой церемонии Подношения. Мы лишь обедаем вместе и иногда гуляем по саду. Больше никаких следов… Но однажды я случайно обнаружила в Цяньсяне большую тайну.
— О? — Таба Жуй с интересом посмотрела на неё. Её прекрасное лицо так заворожило наложницу Шу, что та на миг потеряла дар речи, утонув в восхищении.
«Видимо, эта внешность действительно нравится женщинам, — подумала Таба Жуй. — Надо этим пользоваться».
Она прикрыла рот, кашлянув:
— Любимая…
— Ой! Пр простите, Ваше Величество! — Наложница Шу поспешно села прямо, опустив голову от смущения. — Я… я засмотрелась…
«Неужели я его рассердила? Раньше я видела императора, но он никогда не был таким… таким обаятельным!»
Она не понимала, что раньше видела лишь слабого, унылого императора, а теперь перед ней — уверенный в себе, величественный правитель, от которого невозможно отвести глаз.
Таба Жуй потрогала кончик носа и ласково улыбнулась:
— Если ты так любишь меня, разве я могу сердиться? Скажи, какая тайна? Поможет ли она в деле церемонии?
— В тайной комнате за Цяньсяном я увидела человека… очень похожего на одного.
Глаза наложницы Шу стали холодными и твёрдыми.
— Это калека.
— Таба Ю?! — Таба Жуй широко раскрыла глаза от изумления.
Она проверяла: Таба Ю всё это время находился в резиденции четвёртого принца под присмотром Линь Кээр и охраной императрицы-вдовы Шэндэ. Теперь же в тайной комнате Цяньсяна появился кто-то, очень на него похожий. Всё стало ясно — классический обмен «кошкой на ребёнка».
— Я не успела разглядеть лицо, но на семьдесят процентов уверена, — серьёзно сказала наложница Шу.
— Значит, она знает, что князь Нин обязательно нападёт на Таба Ю. Поэтому спрятала настоящего Таба Ю в Цяньсяне, а в резиденции четвёртого принца оставила двойника, чтобы отвлечь внимание князя Нина. Как только принц Сянь умрёт, я «умру», князь Нин поднимет бунт — она выведет Таба Ю на трон и будет править через него.
Таба Жуй говорила чётко и логично. Наложница Шу, раньше недооценивавшая её, теперь смотрела на неё с изумлением.
http://bllate.org/book/1810/200212
Готово:
