Пламенный, жгучий взгляд всё ещё упирался ей в спину, и даже Таба Жуй начала терять самообладание. Раздражённо сорвав перед собой распустившийся пион, она швырнула его под ноги и безжалостно растоптала, после чего продолжила идти вперёд.
Глядя на изуродованный остаток некогда пышного цветка, Хуанфу Яо покачал головой и приподнял уголки губ. Похоже, «его» терпение иссякает. Неужели «он» больше не боится его? Или, может быть, «он» уже уверен, что сумеет подчинить его себе?
С трудом сдерживая смех, он прикрыл рот ладонью, а его коварный, насмешливый взгляд легко скользнул к дальнему павильону — холодный и естественный, будто ничего не значащий.
Возможно, сама Таба Жуй и не замечала, но всякий раз, когда она находилась рядом с Хуанфу Яо, её истинный нрав проявлялся сам собой. Вся эта величавость, невозмутимость и холодность рушились перед этим лисом, как карточный домик. Не то чтобы она не умела притворяться — просто в его присутствии она постоянно теряла голову от злости и забывала о маске.
Разумеется, она сама ни за что бы не признала эту перемену.
— Ваше Величество, — тихо окликнул он, и его голос прозвучал, словно небесная музыка: лёгкий, прохладный.
— А? — Таба Жуй задумчиво обернулась, и её лицо чуть не столкнулось с ухмыляющейся физиономией Хуанфу Яо. Она резко отпрянула назад, сжав кулаки в рукавах.
Хуанфу Яо тоже на миг замер, лисья усмешка застыла на губах. Такой растерянный и наивный вид заставил Табу Жуй забыть о неловкости и рассмеяться.
— Похоже, настроение у Вашего Величества прекрасное. Неужели это «столкновение» было намеренным? — Хуанфу Яо приподнял бровь, и в его позе появилась дерзкая грация.
Таба Жуй на миг опешила, затем холодно усмехнулась:
— Вовсе нет. Просто никогда не видела столь глупой улыбки.
«Глупой»?
«Он» назвал его улыбку глупой?
Ярость вспыхнула в груди Хуанфу Яо, но вместо гнева он лишь рассмеялся. Обойдя Табу Жуй, он подошёл к углу павильона Лянсинь и небрежно прислонился к ярко-красной лакированной периле. В его миндалевидных глазах, сияющих, как звёзды, мелькнули искорки света.
— Мудрость под маской простоты, наверное, именно так можно описать человека вроде меня. Ваше Величество — Сын Неба, как и покойный император. А ведь именно он однажды пожаловал мне титул «Первого чуда Да-Янь». Полагаю, это и есть высшее проявление мудрости под маской простоты, — произнёс он с лёгкой отстранённостью.
Таба Жуй удивилась. Она не ожидала, что Хуанфу Яо заговорит о покойном императоре, да ещё и с таким серьёзным тоном упомянет тот титул, который он раньше презирал. Что задумал этот лис?
— Я лишь пошутил, — медленно проговорила она, делая шаг вперёд. — Неужели у Государя-Герцога нет и капли терпения?
Хуанфу Яо кивнул:
— Ваше Величество преувеличиваете. Мне тоже нравятся шутки… особенно с Вами.
От этих слов в груди Табы Жуй возникло странное ощущение. «Как-то неуютно звучит», — подумала она про себя.
— Ваше Величество, сегодня у меня есть для вас тайна огромной важности. Но стоя так далеко, вы вряд ли услышите, — Хуанфу Яо, прислонившись к перилам, бросил на «него» соблазнительный взгляд, в котором мелькнуло любопытство. «Такой изящный, хрупкий, с тонкими чертами лица и совершенной красотой… Если бы этот юный император родился женщиной, какой бы красавицей он стал!»
Таба Жуй подняла глаза на расслабленного Хуанфу Яо и мысленно отметила: «Этот мужчина прекрасен в любом обличье, в любом жесте — совершенство, отточенное годами, и соблазн, въевшийся в кости».
— Какая тайна? — Она подошла ближе и, подражая ему, небрежно оперлась на перила.
— Подойдите ещё чуть ближе, а то услышат посторонние, — соблазнял он.
— Говори, — закатила она глаза и приблизилась на дюйм.
— Ещё ближе, — его тон звучал весело.
— Скажешь или нет?! — в голосе прозвучала угроза.
— Император Цзинь тайно прибыл в Да-Янь, — Хуанфу Яо сделал два шага к Табе Жуй. «Раз ты не идёшь ко мне, придётся мне пожертвовать собой и подойти к тебе».
Ощутив его движение, Таба Жуй ничего не сказала, лишь спросила с любопытством:
— И что мне до этого?
Но едва слова сорвались с её губ, как она тут же поняла.
Увидев, как изменилось её выражение лица, Хуанфу Яо с удовлетворением кивнул:
— Именно то, о чём вы подумали.
— Похоже, Великая церемония Подношения в этом году обещает быть особенно оживлённой. Что ж, раз уж я и так голову ломаю над этим, пусть приходят все разом. Сэкономлю время — не придётся ловить каждого по отдельности. Пусть только посмеет явиться — я с удовольствием сыграю с ним в эту игру, — её голос стал ледяным, а в глазах, подобных лунному нефриту, вспыхнула зловещая стужа.
Хуанфу Яо на миг опешил от резкой перемены в её настроении, затем приблизился ещё ближе и, издав звук сквозь нос, произнёс:
— Ваше Величество совершенно правы.
Ощутив его приближение, Таба Жуй разозлилась:
— Государь-Герцог, не переступайте границы!
Она косо взглянула на него — до её плеча оставалось всего три цуня. Его белоснежный шёлковый халат переплетался с её императорской мантией, а в ноздри проникал тонкий аромат гардении — спокойный, умиротворяющий.
Хуанфу Яо смотрел на неё, не скрывая улыбки. Чёрные, как чернила, пряди волос падали на её узкие плечи. Вдыхая лёгкий аромат её тела, он не заметил, как мрачная тень в его глазах рассеялась.
— Просто шутка, Ваше Величество. Не гневайтесь, — улыбнулся он.
Он всегда был таким: хотел вывести «его» из себя, но боялся, что «он» действительно рассердится. Эти противоречивые чувства и вправду приводили его в отчаяние. Хуанфу Яо приложил ладонь ко лбу, слегка раздосадованный собственной двойственностью.
Таба Жуй усмехнулась, резко наступила ногой на мягкую землю и направилась к павильону:
— Устала. Отдохну немного.
Глядя на своё измученное стопой тело и на белоснежный башмак с чётким отпечатком её подошвы, Хуанфу Яо лишь покачал головой. За все эти годы он и не подозревал, что юный император такой мстительный.
— Мне нужно найти его, — сказала она, усевшись.
— А вы вообще знаете, как он выглядит? Как его искать? — Хуанфу Яо тоже сел, приподняв бровь.
— Знаю, — ответила она сухо.
— Знаете? — в его голосе прозвучало недоверие.
— Видела портрет, — пояснила Таба Жуй, заметив его недопонимание. — Только портрет.
У неё не было возможности лично познакомиться со своим соперником, но она запомнила его облик, изучила характер, методы, даже то, кого он любит, кого ненавидит и кому доверяет больше всего.
— Я же не видел его, — Хуанфу Яо улыбался. — Говорят лишь, что император Цзинь — человек необычайной красоты и проницательного ума. Поистине дракон среди людей.
Он задумался на миг, затем, явно без искренности, улыбнулся Табе Жуй:
— Может, позволите мне помочь вам в поисках?
Таба Жуй изумилась. «Хуанфу Яо предлагает помочь? Неужели обманывает?»
Она инстинктивно хотела отказаться, но тут вспомнила о Страже Дракона — элитном отряде Хуанфу Яо. Весь Да-Янь, да и весь мир знал, насколько они опасны и эффективны. Если Фэнъе Лань окажется слишком изворотлив для её людей, то с поддержкой Хуанфу Яо он точно не уйдёт.
— Хорошо, — после раздумий она подняла пять пальцев, белых, как нефрит. — Пятьдесят воинов Стражи Дракона.
— Пять, — Хуанфу Яо начал торговаться.
— Пять? — Таба Жуй нахмурилась, явно недовольная.
— Пять воинов Стражи Дракона равны тысяче ваших охранников, — его тон был спокоен, но не терпел возражений. — А теперь, Ваше Величество, поговорим о вознаграждении.
— Вознаграждении? — уголки её губ изогнулись в саркастической усмешке. «Ясное дело, этот хитрый лис никогда не станет работать в убыток».
Хуанфу Яо кивнул:
— Именно. Стражу Дракона ведь тоже нужно содержать. Не стану же я заставлять их работать бесплатно.
«Какой пошлый предлог», — подумала она.
Если бы воины Стражи Дракона услышали эти слова своего господина, они бы точно поперхнулись.
— Сколько золота? — спросила она.
— Ваше Величество, вы, кажется, меня не поняли. Золото — это слишком вульгарно, — на лице Хуанфу Яо появилась хищная улыбка.
— Вульгарно? А ваше оправдание ещё вульгарнее! — холодно фыркнула Таба Жуй.
— Приходится, — Хуанфу Яо вдруг стал серьёзным. — Стражу Дракона нелегко уговорить.
Таба Жуй стиснула зубы, глядя на этого бесстыдного человека:
— Называй своё условие!
Хуанфу Яо остался доволен:
— Условие? Я подумаю и сообщу позже. А сейчас у меня есть вопрос поважнее для Вашего Величества.
— Говори, — она стала серьёзной. Если это важнее, чем тайный визит императора Цзинь, значит, дело действительно серьёзное.
— Каким человеком кажется вам император Цзинь?
Таба Жуй прикусила губу, на миг задумалась, затем приподняла бровь:
— Мужчиной.
Не дав ему вставить слово, она продолжила:
— По росту, телосложению и возрасту — такой же, как и вы, Государь-Герцог.
Вспомнив портрет, она решила, что описание недостаточно точное, и добавила:
— Очень красив.
— Красив? — брови Хуанфу Яо взметнулись вверх, а взгляд стал опасным.
— Да, — Таба Жуй кивнула для убедительности и усмехнулась: — Государь-Герцог — как благородный бамбук и сияющая луна, без сомнения, выдающаяся личность.
Заметив, как на губах Хуанфу Яо расцветает улыбка, она лениво добавила:
— Но император Цзинь — ветреный и изящный, необычайно красив, превосходит даже Пань Аня, самого прекрасного мужчины Поднебесной…
— Бах! — чашка упала со стола, дважды прокатившись по нему.
— Простите, рука соскользнула, — Хуанфу Яо улыбался так, будто ему было совершенно всё равно. — Значит, по мнению Вашего Величества, Фэнъе Лань красивее меня?
Таба Жуй бросила на него вызывающий взгляд. Хотя она и терпеть не могла самовлюблённых людей, перед ней стоял настоящий образец совершенства. Подумав немного, она осторожно подобрала слова и даже добавила лести:
— Не так красив, как ты.
Наступила тишина. Хуанфу Яо всё ещё улыбался, но улыбка стала странной. От неё Табе Жуй стало не по себе.
— Неужели Государь-Герцог, услышав лишь слухи, уже начал сомневаться в себе? Ведь даже если мощь Да-Янь уступает Цзиню, первый красавец Поднебесной у нас всё равно есть, — сказала она.
«Первый красавец Поднебесной»?
«У нас есть»?
Отлично. Значит, в её глазах он всего лишь «первый красавец, которого можно предъявить»?
— Уверенность в собственной внешности — это то, чего мне не занимать. По сравнению с Вашим Величеством, возможно, мы равны, но перед Фэнъе Ланем я, без сомнения, в выигрыше, — Хуанфу Яо игрался с чашкой на столе перед ней, говоря с дерзкой небрежностью.
— Этого я тоже никогда не сомневалась, — ответила Таба Жуй и, взглянув на восходящее солнце, почувствовала в груди тёплую волну. — Государь-Герцог когда-нибудь видел такое прекрасное утро?
Хуанфу Яо замер.
— Нет.
Он действительно никогда не обращал внимания на восходы — у него не было на это времени и желания. Его не интересовали такие неуловимые вещи. Но сейчас… возможно, он мог бы составить «ему» компанию. В будущем это воспоминание покажется ему приятным.
Первые лучи солнца окутали их двоих в павильоне, словно завесой таинственности. Аура обоих стала мягкой и спокойной — исчезла прежняя отчуждённость и холод, исчезли слухи о жестокости и неприступности.
Цзы И и Люй И, стоявшие у входа в императорский сад, получили срочное донесение и поспешили внутрь. Подойдя к павильону, они увидели картину, которую не посмели нарушить: два человека, освещённые утренним светом, сидели лицом к лицу, и их профили, изысканные и совершенные, казались невероятно гармоничными.
С любого ракурса они выглядели идеальной парой.
Зная истинную природу Табы Жуй и характер Хуанфу Яо, служанки с тревогой подумали о своей госпоже.
— Что случилось? — Таба Жуй и Хуанфу Яо услышали их шаги заранее, но молчали, пока императрица не подавила странное чувство в груди и не обернулась к Люй И.
Люй И почтительно поклонилась:
— Ваше Величество, канцлер Нань ждёт вас во дворце Цзинжуй.
— Хорошо, идите, — ответила Таба Жуй.
— Слушаюсь, — Цзы И, уходя, всё же с тревогой взглянула на беззаботного Хуанфу Яо.
Тот сразу понял их суть и усмехнулся:
— Личные служанки Вашего Величества неплохо владеют искусством лёгких шагов.
Глаза Табы Жуй потемнели:
— Государь-Герцог обладает острым зрением.
— Разумеется. Никто не укроется от моих глаз, будь то мужчина или женщина, — многозначительно глядя на «него», Хуанфу Яо изогнул губы в улыбке.
— Да? — Таба Жуй встала. — Тогда прошу вас приложить все усилия в поисках Фэнъе Ланя. У меня дела, я ухожу. Государь-Герцог может остаться и наслаждаться красотами императорского сада.
Не дожидаясь его ответа, она развернулась и ушла.
http://bllate.org/book/1810/200200
Готово:
