С первых упрёков того студента остальные остановились и собрались вокруг, тыча пальцами и громко требуя, чтобы Шифэн немедленно убирался. Насмешки, презрение, крики — все эти звуки вонзались в уши Чаньи, и её сердце всё ниже и ниже падало в груди.
Она стояла за спиной Шифэна, и никто не замечал её: ведь она была всего лишь девочкой. Даже если кто-то и обращал на неё внимание, то, следуя заветам мудреца, не осмеливался обижать женщину. Чаньи сжала кулаки так сильно, что ладони заныли от боли. Только тогда она глубоко вдохнула и медленно окинула взглядом каждого из присутствующих.
— Дело Фан Минхуая ещё не рассмотрено судьёй Чанъани, — произнесла она чётко и ясно, — а вы уже вынесли приговор. Неужели вы сами — назначенные Его Величеством судьи Чанъани? Если нет, не беритесь за чужие обязанности.
Ученики Государственной академии увидели, как из-за спины Шифэна вдруг вышла девочка в зелёном платье. Её миндалевидные глаза широко распахнулись, и она, глядя прямо на них, продолжила:
— Ни один из вас не является судьёй, да и дело ещё не разрешено. А вы, основываясь лишь на домыслах, оскорбляете моего старшего брата. Разве это поступок благородного человека? Вы более десяти лет изучали священные книги мудрецов — неужели научились лишь сплетничать, как старухи, и проявлять узколобую злобу? Я не прошу вас помогать нам в беде, но не ожидала, что вы, наевшись слов мудрецов, окажетесь ничем не лучше подлых людей, радующихся чужому несчастью! Такое поведение…
Она горько усмехнулась и с презрением добавила:
— Даже мне, маленькой девочке, оно вызывает отвращение!
Её слова заставили многих студентов покраснеть от стыда. Девочка была права: судья ещё не вынес решения, а их действия действительно заслуживали осуждения. Более того, ещё минуту назад они кричали с такой уверенностью, будто не сомневались в собственной правоте!
— Я не согласна с госпожой Мэн, — раздался вдруг чистый женский голос.
Чаньи обернулась и, сжав губы, посмотрела на говорившую.
— Господин Фан внезапно погиб. Эти студенты — его однокурсники, и в горе они обвиняют убийцу. В этом нет ничего дурного. Что до слов о том, что судья ещё не вынес вердикта и нельзя строить предположения… Но, насколько мне известно, молодой господин Шэнь лично видел, как Мэн Лан убил господина Фана. Есть очевидец, и дело уже решено — остаётся лишь подождать несколько дней, пока судья официально объявит приговор. Что же до того, что вы прогнали их…
— Мы просто не доверяем родной сестре убийцы и его слуге! — Девушка, казалось, была лет четырнадцати–пятнадцати, одета в простое платье и стояла с гордым видом, бросая на Чаньи взгляд, полный презрения и отвращения.
Чаньи пристально посмотрела на неё, а затем перевела взгляд на Мэн Минчжу, стоявшую рядом. В глазах Минчжу читалась холодная отстранённость и раздражение — будто Чаньи своим появлением лишь опозорила её перед всеми.
— А вы знаете ли, что пятый господин Цинь также может дать показания? Он тоже лично всё видел, — с насмешкой сказала Чаньи.
— Кто из них лжёт, рано или поздно станет ясно. Раз уж их показания расходятся, как вы, будучи образованной девушкой, осмеливаетесь выносить приговор? Я повторяю: пока судья не вынес решения, у вас нет права обвинять других!
Девушка фыркнула:
— Не увидев гроба, не плачешь. Подожди, когда Мэн Лана осудят, тогда посмотрим, как ты будешь язвить и оправдываться! Видно, что ты выросла в деревне — тебе и в голову не придёт, как себя вести. Как ты вообще посмела явиться сюда, к Государственной академии и женской школе, чтобы устраивать скандал?
— Подождите, — подняла голову Чаньи, — посмотрим, кто в итоге проиграет.
— Ты хочешь поспорить со мной? — Девушка приподняла бровь, явно не ожидая такого вызова. Она взяла Минчжу за руку и, усмехнувшись, спросила: — Ну что ж, скажи, на что ставишь?
— Давайте поспорим… Если мой старший брат окажется невиновен — я выигрываю. Если виновен — выигрываете вы.
Чаньи сжала губы и пристально посмотрела на девушку:
— Осмелитесь ли вы принять пари?
— Почему бы и нет? — Девушка гордо подняла подбородок. — Если проиграешь, три месяца будешь служить мне в женской школе — точить чернила и подавать бумагу. Как тебе такое?
Чаньи опустила глаза:
— Хорошо.
— Но и вы должны пообещать: если проиграете, публично извинитесь перед моим старшим братом перед всеми учениками Государственной академии!
На мгновение девушка замялась, но всё же согласилась:
— Хорошо, я согласна.
— Тогда пусть все здесь присутствующие станут свидетелями! — Чаньи выпрямила спину и гордо оглядела собравшихся.
Многие студенты, хоть и не изменили своего мнения о Мэн Лане, теперь с уважением смотрели на эту девочку. Ей, казалось, было всего девять лет, но она проявила такую решимость и благородство, что они невольно почувствовали стыд. Как жаль, что она — сестра убийцы!
А те, кто и раньше дружил с Мэн Ланом и не верил, что он способен на убийство, теперь получили повод открыто возражать тем, кто клеветал на него.
Чаньи понимала: даже если надежда мала, она ни в коем случае не должна сдаваться. Она обязана защищать честь старшего брата, не давая другим топтать его имя в грязь. Иначе, даже если брат будет оправдан, эти сплетни и клевета навсегда останутся с ним.
Спор Чаньи у ворот Государственной академии разнёсся по всей академии и женской школе ещё до конца дня. Но к тому времени Чаньи уже покинула академию, унеся с собой чернильницу, кисти, бумагу и другие вещи, которыми обычно пользовался её брат.
Вернувшись в квартал Канлэфан, она быстро разгрузила вещи и направилась в кабинет. Приказав Хунчан растереть чернила, Чаньи взяла кисть и начала писать на рисовой бумаге.
Вскоре письмо было готово. Чаньи вложила его в конверт, вышла во двор и передала прибежавшему Шифэну:
— Срочно доставь это в квартал Пинканфан, переулок Тиемао, в дом семьи Сун. Скажи, что у меня дело к их молодому господину — они поймут.
Дом семьи Сун в переулке Тиемао квартала Пинканфан был тем самым домом, куда она вчера ходила делать иглоукалывание юноше. Скорее всего, это была его личная резиденция.
Шифэн кивнул, спрятал письмо за пазуху, поклонился и побежал прочь.
Чаньи проводила его взглядом и облегчённо вздохнула.
Иглоукалывание проводилось раз в три дня. Вчера она уже сделала процедуру, следующая была назначена на послезавтра. Вспомнив, что ей ещё осталось переписать десять раз Заклинание очищения разума, Чаньи поспешила обратно в кабинет.
Квартал Пинканфан находился недалеко от Канлэфана, и Шифэн вернулся уже через час. Чаньи как раз закончила третий лист Заклинания и вышла из восточного флигеля, чтобы спросить, всё ли прошло гладко.
— Дверь открыл молодой человек в чёрном. Сначала он был груб и угрюм, но как только услышал ваше имя, сразу изменился в лице. Письмо быстро передали внутрь, и вскоре вышел слуга, велел мне возвращаться и сказал, что их молодой господин ответит вам сегодня вечером, — доложил Шифэн.
— Поняла. Спасибо, ты хорошо потрудился. Велю Хунчан сварить тебе курицу на ужин, — сказала Чаньи и вернулась в восточный флигель.
Она не могла отделаться от мыслей об ответе юноши и велела Хунчан лечь спать, а сама осталась за свечой, переписывая Заклинание очищения разума. Возможно, благодаря самому заклинанию, её сердце постепенно успокоилось, и дневное беспокойство стало таять.
Пламя свечи время от времени потрескивало, и в доме Мэн горел лишь свет в восточном флигеле Чаньи. Её тонкая тень отбрасывалась на оконную бумагу, дрожа и прыгая в такт огню.
В тусклом свете ночи её лицо озарялось тёплым, размытым светом, а в глазах читалась лёгкая грусть. Хотя она была ещё молода, в этом свете она казалась по-настоящему прекрасной — как нефрит, согретый светом лампы.
— Тук-тук-тук… — раздался стук в окно.
Чаньи встала и быстро открыла ставни.
Перед ней сидела большая белая птица, размером с тазик. У неё было круглое тело, круглые щёчки и круглые глаза. Увидев, что окно неожиданно распахнулось, птица вдруг втянула шею, раскрыла клюв и замерла на месте.
— Что с тобой? — Чаньи осторожно ткнула её пальцем.
— Чиу! — Птица вдруг вскрикнула, её круглые глазки закрутились, и она осторожно вытянула одну ногу.
Чаньи опустила взгляд и увидела на ноге бамбуковую трубочку с письмом. Она сняла её и, постукивая пальцем по голове птицы, рассмеялась:
— Неужели у тебя такие длинные ноги?
Птица была круглой и пухлой, без единого прямого места, но когда она вытянула ногу, стало ясно, что у неё действительно длинные, тонкие лапы.
— Чиу! — снова вскрикнула птица.
Чаньи развернула письмо и спросила:
— А ты кто такой? Я таких птиц раньше не видела.
У неё от природы была способность притягивать животных. Именно поэтому у неё дома уже жили белый тигрёнок в горах за домом и полосатый кот.
Письмо содержало всего несколько слов:
«За твоего старшего брата я позабочусь. Не волнуйся».
Эти простые строки окончательно успокоили Чаньи.
— Твой хозяин поистине велик! Даже князь Хуай ему не страшен. Кто же он на самом деле? — Чаньи никак не могла понять, что юноша был столь знатного происхождения.
— Наверное, ему пришлось нелегко уладить это дело! Князь Хуай — человек с огромной властью, и твоему хозяину, верно, пришлось многое потерпеть. Мне стоит написать ему письмо и выразить благодарность.
Чаньи взяла кисть и написала:
«Благодарю вас, молодой господин, за помощь. Я думала, раз в дело вмешался Дом князя Хуай, вы откажетесь участвовать. Но вы, напротив, сдержали обещание! Я так рада и тронута, что даже не нахожу слов. Вы не только прекрасны, как дракон и феникс, но и обладаете благородным сердцем истинного джентльмена. Я бесконечно благодарна вам и впредь лично буду проводить все сеансы иглоукалывания — зовите в любое время».
Прочитав написанное, Чаньи наклонила голову и в конце добавила улыбающееся личико: «Маленькая госпожа Мэн O(∩_∩)O».
Запечатав письмо и вложив его в бамбуковую трубочку на лапе птицы, она погладила её по голове:
— Спасибо, что помог мне отправить письмо. Беги скорее домой!
— Чиу! — Птица недовольно вскрикнула.
Чаньи удивлённо посмотрела на неё:
— Что ты хочешь сказать?
Птица долго смотрела на неё круглыми глазами, потом вдруг просунула голову в окно, взмахнула крыльями и уселась на стол. Она посмотрела на тарелку с пирожными, а затем перевела взгляд на Чаньи.
— А, ты хочешь есть! — догадалась Чаньи и тут же дала ей пирожные. Увидев, что птица быстро съела всё и снова смотрит на неё, она накинула плащ и пошла на кухню, где принесла остатки курицы.
На этот раз птица ела с явным удовольствием и радостно щебетала:
— Чиу!
— Чиу-чиу!
Она ела очень быстро и управилась даже с курицей. Чаньи уже начала беспокоиться, не голодна ли она ещё, как вдруг птица сделала несколько мелких шажков, обернулась, чирикнула и улетела.
На следующее утро Чаньи разбудил громкий стук в ворота. Небо едва начало светлеть. Она подумала, кто бы это мог быть в такую рань, быстро встала, оделась и велела Хунчан открыть дверь.
— Эй, малышка, выходи скорее! — раздался голос пятого господина Циня во дворе.
Чаньи поспешно накинула одежду, волосы у неё были растрёпаны, и она вышла из восточного флигеля.
— Пятый господин Цинь, что привело вас сюда так рано? — спросила она, глядя на него с надеждой: неужели юноша уже начал действовать?
Пятый господин Цинь увидел, как дверь восточного флигеля открылась и на пороге появилась маленькая девочка с растрёпанными волосами, но уже с ясным взглядом. Его глаза загорелись, он хлопнул себя по ладони сложенным веером и подошёл ближе:
— Малышка, скажи-ка, как тебе удалось заставить того непостоянного человека изменить мнение? Он не только заявил, что твой брат не мог быть убийцей, но и сказал, что нашёл настоящего преступника!
Чаньи всё поняла: дело её брата действительно повернулось в лучшую сторону — и это сделал юноша.
— Пятый господин Цинь, не могли бы вы рассказать мне всё с самого начала?
http://bllate.org/book/1808/199754
Готово:
