— Июань, не смей грубить! — строго произнёс Цао Дуо. — Госпожа Ло и молодой господин Ци — почётные гости. Следи за словами!
С этими словами он пригласил троих занять места за столом. Ло Жун спокойно уселась рядом с Ци Цзюнем и вызывающе подняла бровь в сторону Цао Цинъюань. Та с силой скрутила в руках платок и с громким фырканьем опустилась на своё место.
На столе лежали разные сладости. Ло Жун наугад взяла одну, откусила лишь раз и с презрением отложила:
— Ещё не так вкусно, как мои.
Рядом послышалось бормотание. Ло Жун обернулась и увидела в паре шагов от себя молодого человека: он полуприкрывал глаза, держал в руках трактат и, покачивая головой, что-то шептал себе под нос с видом крайней сосредоточенности.
— Пришёл сюда зубрить? Да ты в своём уме? — ткнула она локтём Ци Цзюня, указывая на него. Не дождавшись ответа, она вдруг заметила, как в зал вошёл человек в пурпурном одеянии.
Впереди шёл Цао Дуо, за ним — Си Цзэ и Ало. Их появление мгновенно привлекло все взгляды.
Цао Цинъюань поднялась, готовясь сделать реверанс, но её прервал внезапный возглас. Раздосадованно обернувшись, она увидела, что Ло Жун сидит спокойно, как ни в чём не бывало, и радостно машет рукой пурпурному господину:
— Си-гэгэ!
☆
В зале воцарилась тишина. Все смотрели на них. Ло Жун толкнула Ци Цзюня:
— Подвинься, садись за другой стол — к Пэн-дэдэ.
Среди присутствующих, кроме молодых аристократов, были и знаменитые учёные мужи. Увидев такое поведение, они все как один нахмурились и покачали головами с неодобрением.
Цао Цинъюань услышала, как кто-то шепчет: «Порочное поведение», «Не знает стыда». Эти слова проникли ей в уши, и настроение её внезапно улучшилось. Она бросила насмешливый взгляд на Ло Жун, но та уже не смотрела на неё — её глаза светились, устремлённые только на пурпурного господина.
— Си-гэгэ, ты правда пришёл! — воскликнула Ло Жун, радостно глядя на него. — Я уж думала, Пэн-дэдэ меня обманул!
Си Цзэ сохранял безразличное выражение лица, не выдавая никаких эмоций. Он бросил взгляд на Старейшину Пэна, который с тех пор, как вошёл, не переставал болтать, и спокойно опустился на место рядом с Ло Жун.
Воздух в зале словно застыл. Все переглянулись в замешательстве. Цао Дуо стоял посреди комнаты, явно сконфуженный: он собирался проводить гостя к заранее отведённому месту слева, но всё пошло не так, и он не знал, как реагировать.
Всем было известно: Ло Жун, старшая дочь Дома Маркиза Юнъу, была помолвлена по указу императрицы-матери с наставником императора. А теперь, на глазах у всех, она сидит за одним столом с другим мужчиной и ведёт себя с ним запанибратски, не считаясь ни с чем! Как это вообще возможно!
Учёные мужи нахмурились ещё сильнее, молча осуждая её. Цао Дуо знал, что Си Цзэ и Ло Жун дружны, но не ожидал, что их отношения зашли так далеко. Ло Жун уже обручена, а он не только не дистанцируется от неё, но и садится рядом, не соблюдая никакой осторожности.
Ло Жун, однако, не обращала внимания на чужие мнения — она всегда поступала так, как ей хочется. Поговорив немного с Си Цзэ, она почувствовала, что атмосфера вокруг накалилась. Бросив взгляд в сторону, она заметила, как Цао Юн пристально смотрит на неё, и в его глазах будто лёд замерз. А Цао Цинъюань, напротив, смотрела на неё так, будто вот-вот вспыхнет от ярости.
Си Цзэ оставался невозмутимым, будто не замечая общего напряжения. Он спокойно слушал болтовню Ло Жун рядом и, не говоря ни слова, налил ей чашку чая и поставил перед ней, заменив бокал с вином.
Когда вошёл Цао Сюань, его взгляд сразу упал на эту пару. Лицо его явно окаменело. Он обменялся взглядом с Цао Дуо и, с тяжёлыми мыслями, занял своё место.
Ало помнил, как Цао Дуо приглашал их, сказав, что пир устраивается в знак извинений перед Старейшиной Пэном и вождём рода. Но зачем тогда столько посторонних? Очевидно, за этим стоит иной замысел. Пока он размышлял, Цао Сюань заговорил. После нескольких вежливых фраз он перешёл к Си Цзэ и, лишь вскользь упомянув извинения, спросил его мнение о «Пяти трактатах».
Ло Жун слышала об этой книге — в ней разбирались ошибки политики за пять династий, и учёные высоко её ценили. Но что именно в ней написано, её совершенно не интересовало.
Си Цзэ молчал. Все взгляды были устремлены на него. Цао Сюань слегка смутился и кивнул одному из своих учеников. Тот понял намёк, презрительно усмехнулся и начал провоцировать Си Цзэ. Не получив ответа, он прямо заявил, что тот — всего лишь мнимая знаменитость, и вождь рода Усянь, о котором ходят слухи, будто он знает всё на свете, на деле ничем не примечателен. Остальные подхватили его слова, а Фэн И выразил своё презрение ещё грубее.
Ло Жун наконец поняла: Цао устроили этот пир не просто так — они хотят проверить, насколько Си Цзэ действительно умён. Если окажется, что он действительно талантлив, они постараются привлечь его на свою сторону. Поняв это, она хлопнула ладонью по столу и вскочила:
— Фэн И! Как ты смеешь?! — закричала она, не давая ему ответить, и обрушилась на учёных: — Вы, господа, совсем обнаглели! Выучили пару иероглифов и уже возомнили себя великими! Зачем вы заставляете других спорить с вами? Вы — всего лишь шуты на потеху!
Её слова вызвали бурю негодования. Присутствующие и так не одобряли её поведение, считая его непристойным для благовоспитанной девушки, но из уважения к её положению молчали. А теперь, когда она их оскорбила, терпение их лопнуло. Они, напичканные цитатами из классиков, начали сыпать на неё «правилами этикета» и «женскими добродетелями», и Ло Жун быстро поняла, что в словесной перепалке ей не выстоять. Тогда она просто перешла в наступление, не стесняясь в выражениях.
Цао Цинъюань сидела в сторонке и злорадно улыбалась, наслаждаясь зрелищем.
Ло Жун всегда ненавидела этих лицемеров, которые прикрываются «долгом и добродетелью», но вместо того чтобы служить государству, цепляются за поведение женщин, обсуждают их за спиной, осуждают и поливают грязью. Сколько девушек из-за них не могли поднять головы! Где тут хоть капля подлинного благородства учёного?
Большая часть её «дурной славы» была на совести именно таких людей. Обычно ей было всё равно, но сейчас, оказавшись лицом к лицу с ними, она решила дать отпор. Она никогда не позволяла себя унижать — даже если не могла победить в споре, она обязательно сохраняла верх над противником в духе.
Вскоре половина зала покраснела от злости. Цао Дуо поспешил вмешаться и утихомирить обе стороны. С неохотой они замолчали. Ло Жун фыркнула и важно села на место, подмигнув Си Цзэ. Но тот не смотрел на неё — его взгляд был устремлён на того самого ученика Цао Сюаня, и он медленно произнёс:
— Ваша матушка родом из Ичжоу, не так ли? Говорят, пейзажи у реки Сихуай в Ичжоу необычайно прекрасны и завораживают. Правда ли это?
От этих слов лицо ученика мгновенно изменилось. И выражения других тоже стали странными: они переглянулись, и на лицах застыло смущение.
Старейшина Пэн громко расхохотался, отставив кувшин с вином. Ученик побледнел, потом покраснел, и чуть не бросился прочь из зала.
Ло Жун удивилась и тихо спросила Ци Цзюня. Тот объяснил: район Сихуай в Ичжоу — знаменитый квартал увеселений.
Оказалось, мать этого ученика в юности, вынужденная обстоятельствами, оказалась в публичном доме. Позже она познакомилась с его отцом, выкупилась и стала наложницей. Вскоре родился сын. Мать и сын много лет боролись за признание, и в итоге она стала законной женой. Что до прежней супруги и её сына — их судьба сложилась печально. О методах, которыми она добилась своего, никто не знал точно, но можно было догадаться.
И вот этот человек, который так громко проповедует «три послушания и четыре добродетели» для женщин, сам родился от женщины, чья жизнь шла вразрез с этими правилами. Как он смеет осуждать других?
Его семейная история не была тайной, но в знатных домах все подобные дела держали при себе. Упомянуть об этом прилюдно — всё равно что ударить его по лицу.
Узнав правду, Ло Жун внутренне ликовала. Она посмотрела на Си Цзэ, который сидел невозмутимо, и тайком дёрнула его за рукав. Когда он перевёл на неё взгляд, она принялась усиленно моргать.
Си Цзэ по-прежнему сохранял серьёзное выражение лица. Он посмотрел на неё, потом перевёл взгляд ниже — на её руку. Тонкие пальцы, белые как нефрит, наполовину скрывались под широким рукавом. С первого взгляда казалось, будто она незаметно держится за его руку.
Ло Жун проследила за его взглядом и поняла, что всё ещё держит его за рукав. Испугавшись, что рассердила его, она внимательно изучила его лицо — гнева не было. Тогда в её глазах мелькнула озорная искорка.
Цао Дуо поспешил сменить тему, и разговор в зале возобновился. Ло Жун внешне сохраняла спокойствие и смотрела прямо перед собой, но под столом, там, где никто не видел, её рука начала шевелиться.
Ткань его одежды не была гладкой, но была мягкой и приятной на ощупь, и не издавала ни звука. Ло Жун медленно разжала пальцы, отпустила рукав и осторожно двинула рукой вперёд. Когда её пальцы коснулись его кожи, она слегка провела ногтем по тыльной стороне его ладони. Его рука дрогнула и попыталась уйти в сторону, но она последовала за ней и снова слегка провела ногтем.
Си Цзэ повернул к ней голову. Его взгляд был строгим, он молча предупреждал её глазами. Но она сделала вид, что ничего не заметила. Левой рукой она взяла чашку с чаем, прикрывая ею его взгляд, а правой снова ткнула его.
Внезапно его запястье дёрнулось. Её шаловливый палец ещё не успел отстраниться, как его ладонь сомкнулась вокруг неё, не давая пошевелиться. Тепло его ладони чётко передавалось через кожу — не жаркое и не холодное, а ровно то, что нужно.
Ло Жун просто скучала и решила немного пошалить, думая, что через пару тычков прекратит игру. Но не ожидала такого поворота. В тот миг, когда её руку полностью охватила его ладонь, она поперхнулась чаем и закашлялась.
— Пей медленнее, — обеспокоенно сказал Ци Цзюнь.
Она махнула рукой, показывая, что всё в порядке, и случайно встретилась взглядом со Старейшиной Пэном, который с насмешкой наблюдал за ней. Почувствовав, что он всё ещё держит её руку, она вспыхнула и поспешно отвела взгляд, слегка дёрнув пальцами. Он не разжал ладони, и она перестала сопротивляться, опустив глаза на яства перед собой. Сердце её бешено колотилось.
Неподалёку Цао Юн молча наблюдал за этой сценой, и на лице его отразилась сложная гамма чувств.
Цао Сюань сегодня твёрдо решил испытать Си Цзэ. Раз первый раунд не удался, он не собирался сдаваться. Вскоре он дал знак нескольким талантливым молодым людям. Те на этот раз проявили смекалку: они вежливо и искренне стали задавать вопросы, прося наставлений. Си Цзэ, устав от навязчивости, кратко ответил на несколько из них. Изначально они просто выполняли поручение, но, выслушав его, искренне изумились — это было написано у них на лицах.
Ло Жун не понимала их длинных рассуждений, ей казалось, что они болтают без умолку, а Си Цзэ парой фраз заставляет их остолбенеть. Это было потрясающе! Особенно потому, что он всё это время держал её за руку, сохраняя при этом совершенно серьёзное выражение лица. У неё возникло ощущение, будто они тайно сговорились. Она боялась, что их заметят, но в то же время чувствовала волнующее возбуждение. Её сердце переполняла радость, и оно, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Прошло неизвестно сколько времени. Ладони её уже вспотели, когда споры в зале наконец стихли. Ло Жун услышала слова благодарности Цао Сюаня и поняла: пир окончен, пора уходить. Ей стало грустно от этой мысли.
Ци Цзюнь наклонился к ней:
— Почему ты всё это время сидишь, ничего не ешь? На твоём столе даже не тронуто.
Она ещё не придумала, что ответить, как Старейшина Пэн потянул его обратно и бросил с усмешкой:
— Не обращай на него внимания. Продолжайте, продолжайте…
Ци Цзюнь выглядел растерянным, но, заметив, как их рукава незаметно переплетены под столом, его лицо прояснилось. Он многозначительно ухмыльнулся Ло Жун, но Старейшина Пэн тут же схватил его за подбородок и развернул в другую сторону.
Гости начали расходиться. Ло Жун тайком взглянула на Си Цзэ — он не двигался.
— Си-гэгэ, о чём ты думаешь? — тихо спросила она.
Он чуть заметно пошевелил глазами, но не ответил и разжал ладонь.
Ло Жун пожалела, что заговорила, и уже корила себя за бестактность, когда он вдруг поднялся и стал прощаться с Цао Дуо и его сыном. Старейшина Пэн и Ци Цзюнь, наевшись и напившись вдоволь, с удовольствием вытерли рты и тоже направились к выходу. Заметив, что она всё ещё сидит, Старейшина Пэн многозначительно произнёс:
— Что, не хочется уходить?
Си Цзэ услышал эти слова и опустил на неё взгляд. Ло Жун смутилась и не посмела встретиться с ним глазами. Она поспешно вскочила на ноги.
Цао Дуо проводил их до дверей зала, но вскоре к нему подбежал слуга и что-то прошептал на ухо. Цао Дуо извинился, сказав, что возникло срочное дело, и поспешил прочь, приказав слуге проводить гостей.
Ло Жун и остальные не придали этому значения и уже собирались следовать за провожатым, как вдруг Цао Цинъюань быстро догнала их. Рядом с ней шёл явно недовольный Фэн И.
— Учитель, подождите!
☆
Ло Жун сделала вид, что не слышит, и продолжила идти. Си Цзэ и Ци Цзюнь тоже шли, не оборачиваясь. Только Старейшина Пэн оглянулся, узнал её и тут же отвернулся.
Но Цао Цинъюань не сдавалась. Она побежала вперёд и преградила им путь. Переведя дыхание, она посмотрела на Си Цзэ:
— Учитель, подождите!
Слуга, ведший их, сделал шаг вперёд, но замялся.
Си Цзэ спокойно смотрел на неё, ожидая продолжения.
Она на миг замешкалась, будто боролась с собой. Увидев его безмолвный, пристальный взгляд, она словно приняла решение, сделала два шага вперёд и низко поклонилась:
— Не могли бы вы на минутку отойти со мной?
Едва она произнесла эти слова, как Ло Жун встала между ней и Си Цзэ, нахмурившись:
— Нет.
http://bllate.org/book/1807/199707
Готово:
