Ало бросил на неё взгляд, снял плащ и протянул. Она не стала отказываться и поспешно завернулась в него с головой.
На тёмной улице не было ни души. Если бы не Ало, Ло Жун, пожалуй, и впрямь испугалась бы.
— Ты уже всё знаешь?
Вокруг стояла такая тишина, что его голос прозвучал необычайно отчётливо.
— Да, Пэн-дэдэ рассказал мне, — ответила Ло Жун, скосив на него глаза. — Мне очень приятно, что ты всегда рядом с братом Си.
Ало промолчал.
— Неважно, веришь ты мне или нет, но я хочу сказать тебе: мои чувства к брату Си искренни. Я никогда не предам его, — серьёзно произнесла Ло Жун. — Раньше я думала, что двое влюблённых не обязаны никому ничего объяснять — достаточно, чтобы сами понимали друг друга и хранили в сердце. Но теперь… я стала жадной. Мне хочется, чтобы все, кто мне дорог, благословили наш брак. Хочу, чтобы моё присутствие приносило вам радость и счастье, а не разочарование и досаду. Ало, дай мне шанс. Я докажу тебе, что брат Си не ошибся во мне и точно не повторит судьбу своего отца.
Ало фыркнул с явным пренебрежением:
— Красивые слова умеют говорить все. Та женщина тоже клялась в вечной любви отцу вождя, но прошло всего несколько лет — и всё изменилось. Вы, женщины, все одинаковы: ветрены, непостоянны, особенно красивые и из знатных семей.
— Ты несправедлив! — голос Ло Жун вдруг стал громче. — При чём тут внешность? Разве можно всех под одну гребёнку? Загляни-ка в поэтические сборники — там полно од восхвалению верных и преданных женщин, а вот хвалебных стихов мужчинам почти нет!
— Эй, да ты ещё и обвиняешь меня? — нахмурился Ало.
— А что? Я ведь права, — закатила глаза Ло Жун. — Ты из-за матери брата Си сразу решил, что я тоже его брошу? Это нечестно! А ты сам как насчёт него? Может, он предаст меня? Ведь непостоянных мужчин гораздо больше, чем женщин!
— Невозможно! — глаза Ало вспыхнули. — Наш вождь не из таких!
— Значит, ты считаешь, что я из таких?
Ало запнулся и пробормотал что-то невнятное:
— Во всяком случае, наш вождь никогда не поступит так. Ты лучше сама за собой следи.
Ло Жун посерьёзнела:
— Не волнуйся. Брат Си не ошибся во мне.
На лице Ало появилось довольное выражение, но он тут же отвернулся:
— Конечно. Вкус нашего вождя… никогда не подводил.
Ло Жун бросила на него косой взгляд:
— Тогда что значило твоё поведение до этого? «Держись подальше от Ло Жун» — и всё такое?
— Ничего особенного, — Ало поднял глаза к небу. — Просто ты мне не нравилась.
— Повтори-ка ещё раз! — Ло Жун притворно рассердилась и замахнулась, чтобы ударить его. Ало быстро бросился бежать, крича на ходу:
— Если будущая жена вождя будет вести себя подобным образом, жители долины Юйлин, пожалуй, и шагу тебе не дадут сделать!
— Что ты сказал?! — Ло Жун побежала за ним. — Стой! Объясни толком, что не так с моим поведением…
* * *
После откровенного разговора с Ало Ло Жун почувствовала невероятное облегчение — все тревоги будто испарились. Последние дни она была особенно весела. Когда к ней заглянул Ци Цзюнь, она как раз экспериментировала с новым блюдом и с энтузиазмом предложила ему попробовать. Ци Цзюнь, разумеется, с радостью согласился, но, положив в рот большой кусок, нахмурился так, будто на лбу у него выросли три вертикальные морщины.
— Слишком сладко, кузина! Сколько мёду ты туда насыпала?
— Правда? — Ло Жун макнула палец в соус и лизнула. — И правда, многовато.
— Странно… Разве ты не терпеть не можешь сладкого? — Ци Цзюнь прополоскал рот. — Юй-эр обожает, но ты ему никогда не разрешаешь есть много. Зачем же готовить такое? Решила сменить вкусы?
Ло Жун хихикнула:
— Брату Си нравится.
Ци Цзюнь скривился, передразнивая её:
— «Брату Си нравится»… — и тут же покрылся мурашками, дрожа всем телом. — Раньше я просил тебя приготовить курицу с серебряным ушком целых две недели, прежде чем ты сжалилась. А теперь… Ладно, не буду говорить.
На следующий день после помолвки по указу императора их семья приехала в гости. Ло Хэ уже сообщил им, что Си Цзэ — наставник императора. С тех пор герцог объявил себя больным и не выходил на службу. Придворные шептались, что, вероятно, снова умерла его любимая бойцовая утка — подобное случалось и раньше, и никто не придавал этому значения: всё равно в управлении государством его присутствие роли не играло.
Ло Жун поставила тарелку на стол, взяла у Линсян салфетку и вытерла руки.
— Твой отец поправился?
Ци Цзюнь рассматривал лежавший на её письменном столе рисунок.
— О, наверное, да.
— Как так? Он же твой отец! Ты сам не знаешь, здоров он или нет?
— Ну что ты… Ты же прекрасно понимаешь: он ведь был в дружбе с вождём дольше всех, но узнал обо всём последним. Ему нужно немного побыть в унынии.
Ло Жун не удержалась и рассмеялась. Ци Цзюнь спросил:
— И зачем тебе эти каракули? Хочешь уйти в отшельники и стать даосским монахом? Хотя… можно ли даосу жениться?
— Ерунда какая, — Ло Жун подошла, взяла рисунок и перевернула его. — Я потратила кучу времени, чтобы нарисовать это. Такие, как ты, скудоумные, просто не способны оценить!
— Что это такое? — недоверчиво спросил Ци Цзюнь.
— Ха! Нефритовый цун! — гордо заявила Ло Жун. — Ну как, правда похоже? Точно как настоящий!
— Я ведь никогда не видел эту штуку, откуда мне знать? — Ци Цзюнь скривил губы. — Хотя… разве бывают такие уродливые подвески?
Ло Жун шлёпнула его по лбу:
— Нет вкуса!
От удара у Ци Цзюня в голове словно вспыхнула искра. Он пригляделся внимательнее.
— Знаешь, теперь мне это кажется знакомым… Неужели это у брата Си?
— Угадал! — подмигнула Ло Жун. — Этот нефритовый цун — символ статуса вождя. Брат Си носит его с детства.
— «Брат Си, брат Си»… Вижу, для тебя существует только он, — покачал головой Ци Цзюнь. — И зачем ты его нарисовала? Неужели хочешь сделать себе такой же и носить?
— Ага, именно так!
— Не может быть! — воскликнул Ци Цзюнь.
Ло Жун расхохоталась:
— Конечно, шучу! Всё, что принадлежит брату Си, уникально.
— Тогда зачем ты так старалась? От скуки?
— Именно! От скуки.
Ци Цзюнь только молча уставился на неё.
Поспорив ещё немного, они направились во дворец Западного Крыла, чтобы найти Ло Чань. Проходя мимо пруда с лотосами, они заметили двух фигур, сидевших на корточках у воды и лепивших из грязи. Присмотревшись, с изумлением узнали Старейшину Пэна и Ло Юя.
Раньше чистенький, как пирожок, мальчик теперь был весь в грязи — лица почти не было видно. Вся одежда испачкана, а руки увлечённо лепили городок из ила, приговаривая:
— Мой город больше твоего! Я выиграл!
Старейшина Пэн выглядел не лучше: его белая борода превратилась в грязную сосульку. В свою кучу грязи он воткнул что-то похожее на сложенное приглашение и захлопал в ладоши:
— Мои стены выше! Значит, победил я!
Ло Юй возмутился:
— Мы же договаривались — кто больше построит!
— Правда? А я и не помню, — почесал лоб Старейшина Пэн, оставив на лице два грязных следа.
— Фу! Ты жульничаешь! Больше не играю с тобой! — надулся Ло Юй.
Старейшина Пэн поспешил его утешить:
— Ладно-ладно, ты победил, ты победил!
Лицо мальчика тут же озарила улыбка.
Ци Цзюнь ошеломлённо смотрел на эту парочку:
— Кузина, брат Си тоже так рос?
Ло Жун, морщась, подошла ближе:
— Юй-эр! — окликнула она.
Ло Юй обернулся и, увидев сестру, широко улыбнулся, обнажив два ряда белоснежных зубов:
— Сестрёнка! Откуда ты знаешь, что я здесь?
— Разве в это время ты не должен учиться? Где твой наставник? — нахмурилась Ло Жун. — Неужели сбежал?
Ло Юй, заметив её строгий вид, поспешно вскочил на ноги:
— Наставника прогнал Пэн-дэдэ!
— Враки! — Старейшина Пэн вскочил, возмущённый. — Он сам сбежал! Не знал ответов на мои вопросы и ушёл от стыда! Я его не гнал! Малыш, нельзя врать!
Ло Юй задумался:
— Да, точно так и было.
Ло Жун не выдержала и вытащила салфетку, чтобы вытереть ему лицо. Потом обратилась к Старейшине Пэну:
— Дэдэ, а теперь кто будет учить Юя?
— Найдём нового наставника, — предложил Старейшина Пэн, потирая руки. — И обязательно самого лучшего!
Ло Жун уже подумала, что он предложит себя, но тот неожиданно добавил:
— Как насчёт Си Цзэ? В Цзиньлине нет никого, кто бы превзошёл его в знаниях или боевых искусствах. Ну, кроме меня, конечно.
Ло Юй от радости подпрыгнул:
— Брат Си! Только брат Си! Сестра, пожалуйста, скажи отцу, пусть брат Си станет моим учителем!
Ло Жун смутилась:
— Он же так занят… Не стоит его беспокоить.
— Чем он занят? Я что-то не заметил, — весело ухмыльнулся Старейшина Пэн и потянул Ло Юя за руку. — Решено! Иди скажи ему.
— Почему я? — удивилась Ло Жун.
— Ты же его невеста, а Юй-эр — твой младший брат. Кому ещё говорить?
— Но ведь это ты прогнал наставника!
— Не гнал я его! — Старейшина Пэн принял важный вид. — Я уже говорил: он сам ушёл от стыда!
— Ладно, ладно, вы правы, — сдалась Ло Жун и повернулась к брату: — Беги скорее умываться, а то мама увидит — не поздоровится тебе.
Ло Юй показал язык и умчался.
Старейшина Пэн собрался уходить и, не глядя, наступил на только что построенный городок. Ци Цзюнь вдруг заметил что-то в раздавленной «стене» и поднял это:
— Кузина, похоже, это приглашение!
Ло Жун подошла ближе и удивилась:
— Дэдэ, вас приглашают на пир в дом Цао?
Старейшина Пэн остановился и задумался:
— Кажется, было дело… Говорили, что наняли нового повара и хотят, чтобы я дал оценку. Ну, я и согласился. Совсем забыл! Жун-тянь, посмотри, когда это?
Ло Жун и Ци Цзюнь переглянулись:
— Сегодня.
— А? Уже сегодня? Тогда бегу! — Старейшина Пэн бросился прочь, но через несколько шагов остановился и обернулся: — Не хотите со мной?
Оба дружно замотали головами.
Старейшина Пэн хихикнул:
— Си Цзэ тоже будет.
Ло Жун тут же:
— Подождите! Я сейчас переоденусь!
Зачем Цао Сюань устраивает пир? — гадала Ло Жун всю дорогу. — Неужели всё ещё надеется переманить брата Си? Наверняка замышляет что-то недоброе. Надо быть начеку, чтобы брату Си ничего не угрожало.
Карета подъехала к дому Цао. Цао Дуо тепло встретил их у ворот, поклонился Старейшине Пэну, но, увидев за ним ещё двоих, на миг смутился.
— Молодой господин Цао, мы пришли без приглашения. Надеюсь, за вашим столом найдётся место и для нас? — весело спросил Ци Цзюнь.
Цао Дуо быстро овладел собой и учтиво ответил:
— Для наследного принца и госпожи — большая честь! Прошу, входите.
Они последовали за ним в пиршественный зал. Ло Жун выглянула из-за спины Старейшины Пэна и оглядела зал — Си Цзэ там не было, зато она увидела тех, кого меньше всего хотела видеть.
Цао Цинъюань, тщательно наряженная, выглядела уныло. Цао Юн смотрел на неё с тревогой, а Фэн И не сводил с неё глаз. Кроме них, в зале сидели ещё несколько незнакомцев.
— Дэдэ, вы обманули меня! — Ло Жун ткнула Старейшину Пэна в спину.
Тот отмахнулся:
— Не волнуйся, он ещё не пришёл.
Гости обернулись на шум шагов. Увидев Ло Жун и Ци Цзюня, все переглянулись. Цао Цинъюань встала:
— Брат, как они сюда попали?
Цао Юн сначала подумал, что ему показалось, но, услышав вопрос сестры, понял, что это действительно Ло Жун. Его глаза на миг вспыхнули, но тут же погасли — будто вспомнил что-то.
http://bllate.org/book/1807/199706
Готово:
