— Да, именно Наставник Императора, — сказал Чэнь Му, заметив, как собеседник застыл в изумлённом молчании. Ему не требовалось гадать, что тревожит маркиза, но он не стал сразу раскрывать карты, а лишь пристально посмотрел на него. — Каково ваше мнение, маркиз?
Ло Хэ, переполненный противоречивыми чувствами, опустился на колени.
— Ваше Величество, у меня всего одна дочь, она в самом расцвете юности, а Наставнику Императора уже далеко за годы. Он и Жунь вовсе не пара. Прошу простить, но я не могу согласиться.
— У Меня нет намерения сводить несхожих, — мягко возразил Чэнь Му. — Я лишь спросил ваше мнение. В чём же вина? Вставайте скорее.
Его взгляд на миг скользнул в сторону.
— Но… вас беспокоит только возраст Наставника?
Ло Хэ поднялся, как и было велено, и на мгновение растерялся, не понимая, к чему клонит император.
— А если бы Наставник был молод, как Я, согласились бы вы?
Ло Хэ всё ещё не мог уловить смысла вопроса. Наставник служил уже двум императорам, с юных лет воспитывал нынешнего государя — как он может быть молодым? Разве что… Лицо Ло Хэ окаменело. В голове мелькнуло невероятное предположение, и он резко вскинул глаза на императора.
Чэнь Му понял, что тот догадался, и тихо усмехнулся:
— Маркиз, вы ведь ещё не встречались с учителем. Как раз сегодня он здесь и хотел бы повидаться с вами.
В то же мгновение из-за ширмы медленно вышел человек. Ло Хэ уставился на него, и глаза его всё больше раскрывались от изумления.
— Маркиз, — Си Цзэ поклонился ему. Ло Хэ стоял ошеломлённый, не в силах вымолвить ни слова.
— Маркиз, — повторил Си Цзэ, искренне. — Я искренне прошу руки вашей дочери. Надеюсь, вы не откажете мне в этом.
Услышав эти слова, Ло Хэ наконец пришёл в себя и вновь обрёл серьёзное выражение лица.
— Не ожидал, что вы и есть Наставник Императора. Теперь всё ясно… Наверное, Жунь уже давно знала об этом.
Си Цзэ не ответил. Чэнь Му, улыбаясь, добавил:
— Учитель начитан, спокоен и рассудителен. По Моему мнению, он прекрасно подходит Моей кузине. Её вольный нрав как раз уравновешивается его сдержанностью.
Ло Хэ почувствовал внутренний сдвиг, взглянул на императора, так горячо сватающегося за учителя, и мысли его запутались ещё больше.
У Чэнь Му, конечно, были свои соображения. Он давно знал, что клан Цао пытается переманить Си Цзэ. Хотя он и верил, что учитель не поддастся их уловкам, всё же в мире бывает всякое. Дальновидность никогда не повредит. Дом Маркиза Юнъу и клан Цао враждовали годами. Жунь — его двоюродная сестра, она сама склонна к учителю, и тот отвечает ей взаимностью. Заключив этот брак, он укрепит позиции всех сторон.
Однако, очевидно, маркиз думал иначе.
В душе Ло Хэ бушевало. Ему казалось, что эти двое тайно сговорились за его спиной, и от этой мысли становилось не по себе. Он молчал, хмуро сдвинув брови.
Си Цзэ подошёл ближе:
— Я слышал от Жунь, что вы не одобряете наш брак из-за моего возраста. С этим я не могу спорить. Но я обещаю, что проживу ещё долго и буду оберегать её всю жизнь.
Ло Хэ слегка смягчился:
— Вы… никогда раньше не думали жениться?
— Никогда, — ответил Си Цзэ, глядя прямо в глаза.
Ло Хэ долго смотрел на него, потом вздохнул:
— Дайте мне немного подумать.
Вернувшись домой, он рассказал обо всём Сюэ Ши. Та была немало удивлена. Вспомнив странное поведение супругов из дома герцога в тот же день, она поняла: скорее всего, Жунь заручилась их поддержкой.
Супруги долго обсуждали ситуацию, но так и не пришли к решению. Раньше они твёрдо отказывались по трём причинам: слишком большая разница в возрасте, уверенность, что Си Цзэ воспринимает их дочь лишь как младшую, и главное — опасения за безопасность Жунь, ведь Дом Маркиза Юнъу враждует с кланом Цао, а Си Цзэ, казалось, не имел ни власти, ни влияния, чтобы защитить её. Но теперь всё изменилось: род Усянь славится долголетием, Си Цзэ — тот самый Наставник Императора, перед которым бессилен даже Цао Сюань, и он сам просит руки Жунь. С виду возражать нечего… Но в душе Ло Хэ чувствовал, будто в сердце застряла заноза.
За ужином Жунь не оказалось. Ло Хэ спросил у служанки и узнал, что дочь «учится в последний момент». После трапезы, не зная, чем заняться, он неспешно направился в её покои.
Жунь усердно писала. Услышав шаги, она подумала, что это Линсян или Цзысу, и даже не подняла головы:
— Идите скорее, разомните мне плечи, они совсем одеревенели.
Ло Хэ подошёл и положил руки ей на плечи. Она тут же почувствовала разницу, сжалась и обернулась, широко раскрыв глаза:
— Отец! Вы как сюда попали?
— Пришёл проведать тебя, — ответил он, бросив взгляд на разбросанные по столу листы бумаги. — Чем ты занималась все эти дни, если только сейчас начала торопиться?
Жунь потупилась:
— Я знала, вы пришли меня отчитывать.
Ло Хэ посмотрел на неё и неожиданно мягко произнёс:
— Даже если торопишься, нельзя голодать. Пусть Линсян принесёт тебе еду, поешь, а потом пиши.
Жунь была поражена такой заботой:
— Отец, я не голодна. Скоро день рождения императрицы-матери, мне нужно успеть переписать сутры.
— Тогда поешь, когда проголодаешься, — сказал он и на мгновение замолчал. — Жунь, сегодня во дворце я встретил Наставника Императора.
Рука Жунь, державшая кисть, замерла. На лице проступило напряжение.
— Я не хотела вас обманывать… Просто…
— Я понимаю.
— Он… что-нибудь сказал вам? — Жунь тревожно вглядывалась в выражение лица отца.
Ло Хэ кивнул.
Жунь напряглась всем телом:
— Вы… согласитесь?
Ло Хэ не ответил, а спросил:
— А если откажусь, станешь ли ты злиться на меня?
Глаза Жунь наполнились слезами:
— Я выйду только за него. Прошу, отец, благословите наш брак.
Ло Хэ тяжело вздохнул, ничего не сказал и вышел.
Жунь не могла понять, что он имел в виду. Покрутив в голове все возможные варианты, она махнула рукой и снова погрузилась в переписывание сутр.
На следующее утро, едва рассвело, Ци Цзюнь ворвался к ней и потащил на рынок выбирать подарок императрице-матери.
Едва они ушли, во двор маркизата въехала телега. В это же время Си Цзэ получил послание и вышел из Дома Наставника Императора.
Повернув на улицу Юнфу, он услышал шум у аптеки: какую-то женщину выталкивал хозяин, а она, рыдая, стояла на коленях и умоляла:
— Умоляю, спасите моего ребёнка! Он не умер, спасите его, прошу вас…
Си Цзэ сразу узнал её — это была та самая женщина из даосского храма Юньцин.
Хозяин ругался и пригрозил, что больше не пустит её. Она осталась на коленях, плечи её судорожно вздрагивали, плач стал хриплым и жалким.
Си Цзэ прошёл мимо, не выказывая эмоций. Женщина, услышав шаги, подумала, что это хозяин вернулся, и с надеждой подняла голову. Увидев Си Цзэ, её глаза вспыхнули ненавистью. Она вскочила и бросилась на него:
— Это ты! Ты проклял моего ребёнка! Я убью тебя!
Жунь и Ци Цзюнь как раз выходили из лавки с нефритом и услышали крики. Обернувшись, Жунь увидела, как фиолетово одетого мужчину рвёт на части обезумевшая женщина. Приглядевшись, она узнала Си Цзэ.
Сердце её сжалось. Она бросилась бегом и с силой оттолкнула женщину, встав перед Си Цзэ.
Не то от резкого толчка, не то от слабости женщина села на землю, но тут же с яростью снова кинулась на них, крича:
— Верни мне моего ребёнка! Верни! Я убью тебя! Убью!
Си Цзэ инстинктивно обнял Жунь и развернулся, прикрывая её собой, отступая на несколько шагов. Слуги Ци Цзюня тут же вмешались и сдержали буйную женщину.
— Ты в порядке? — тихо спросил Си Цзэ, глядя на девушку в своих объятиях.
Жунь, сердце которой бешено колотилось, подняла на него глаза и покачала головой.
Женщина продолжала выкрикивать:
— Ты умрёшь страшной смертью! Ты убил моего ребёнка! Тебя ждёт кара!
Гнев Жунь начал нарастать. Она снова вышла вперёд, загородив Си Цзэ, и, припомнив лицо женщины, холодно спросила:
— Ты утверждаешь, что он убил твоего ребёнка? Где доказательства? Предъяви их!
Си Цзэ смотрел на девушку, защищающую его. От гнева её обычно бледная кожа слегка порозовела, профиль был безупречен, будто нарисован кистью мастера, а за прядями чёрных волос виднелось маленькое, округлое ушко, которое так и хотелось дотронуться.
Только теперь он по-настоящему осознал: она больше не та маленькая девочка. Она выросла — стала той прекрасной женщиной, которую он видел в будущем.
— В тот день в храме Юньцин он сказал, что мой плод мёртвый! Ты тоже там была… Нет, вы в сговоре! Вы оба злодеи! — кричала женщина.
— Следи за языком! — рявкнул один из стражников.
Женщина вздрогнула, испуганно отступила на шаг и вдруг повернулась к Ци Цзюню, который наблюдал за происходящим:
— Они в сговоре! Прокляли моего ребёнка! Кто знает, какие ещё мерзости они творят! Беги скорее в суд, пусть арестуют их обоих и казнят! Отмсти за моего ребёнка!
Ци Цзюнь растерянно выслушал её и повернулся к Жунь:
— Кузина, вы с ним ходили в храм? Когда это было? Почему я ничего не знал?
Лицо женщины исказилось от ужаса. Дрожащим пальцем она указала на них:
— Вы… Вы не боитесь кары небес?
Жунь презрительно фыркнула:
— Он предупредил тебя из доброты, а ты обвиняешь его! На каком основании ты утверждаешь, что твой ребёнок умер из-за его проклятия? Что в тебе такого особенного? Ты из богатого рода? Или у тебя власть? Какая выгода ему от твоего проклятия?
Женщина окинула их взглядом, потом посмотрела на свои грубые одежды и побледнела как смерть. Губы её задрожали, но Жунь продолжила:
— Если бы он был таким могущественным, давно бы убил и тебя. Оставил тебя в живых, потому что ты красива? Даже если забыл, ты же только что бросалась на него как безумная — почему же ты до сих пор жива и здорова?
Женщина онемела, с ужасом глядя на них.
— Если ещё раз заговоришь подобную чушь, не жди от меня пощады! — строго сказала Жунь.
Та испуганно закивала:
— Н-не посмею…
Жунь кивнула стражникам. Те отпустили женщину, и та, спотыкаясь, бросилась бежать.
Ци Цзюнь проводил её взглядом и вздохнул:
— Кузина, я никогда не видел, чтобы ты так защищала кого-то… кроме, может, меня?
— Не мешай, малыш, — отмахнулась Жунь и повернулась к Си Цзэ с упрёком: — Почему ты не ушёл? Ведь твой ребёнок не умер из-за тебя, зачем позволять ей так с собой обращаться?
— А зачем уходить?
— Она ведь не может тебя убить.
Сердце Жунь дрогнуло. Она серьёзно посмотрела на него:
— Все вожди вашего рода такие самоотверженные?
Си Цзэ промолчал.
— Не волнуйся, — сказала Жунь, похлопав себя по груди и улыбнувшись. — Теперь я буду тебя защищать! Старший брат-вождь, куда ты идёшь? Я пойду с тобой.
Си Цзэ почувствовал в груди тёплую, необъяснимую волну. Он нежно посмотрел на неё:
— В маркизат.
В карете у аптеки Цао Юн, наблюдавший за всем из-за занавески, медленно сжал кулаки.
Все трое вернулись в маркизат. Подойдя к восточному залу, они увидели стоящую там телегу и нескольких крепких мужчин.
Жунь удивлённо подошла ближе. Не успела она ничего спросить, как те хором поклонились:
— Вождь.
Это были люди из рода Усянь.
— Что вы здесь делаете? — холодно спросил Си Цзэ. — Кто разрешил вам покидать долину?
Мужчины переглянулись. Один из них осторожно ответил:
— Старейшина Пэн… велел доставить сюда вещи.
Си Цзэ глубоко вздохнул:
— Возвращайтесь!
— Есть!
Никто не осмелился возразить. Они тут же развернули телегу, чтобы уехать. Си Цзэ добавил:
— Будьте осторожны в пути.
И сам направился вслед за ними.
Жунь схватила его за рукав:
— Старший брат-вождь, вы пришли только за ними? Раз уж вы здесь, почему бы не повидать отца?
Си Цзэ мягко улыбнулся и погладил её по голове:
— Боюсь, у маркиза сейчас нет времени меня принимать.
Жунь не поняла. После его ухода она позвала служанку и узнала, что отец в кабинете. Подойдя туда вместе с Ци Цзюнем, она увидела, как Старейшина Пэн сидит на ступенях, а Ци Цзинь как раз выходит из кабинета.
— Отец, вы тоже здесь? — удивился Ци Цзюнь.
Ци Цзинь не ответил, а просто поднял полы одежды и сел рядом со Старейшиной Пэном. Оба широко улыбнулись Жунь.
http://bllate.org/book/1807/199698
Готово:
