Ло Жун ворвалась в главный зал и, услышав, что отец не дал согласия на сватовство семьи Цао, с облегчением выдохнула — наконец-то можно было дышать свободно.
Она верила в императора: если отец не уступит, тот уж точно не станет навязывать брак по собственной прихоти. Поэтому тревога мгновенно улетучилась, и она тут же выбросила всё это из головы, будто речь шла о чужой судьбе.
Действительно, всё произошло именно так, как она и предполагала. Чэнь Му, услышав просьбу принцессы, сначала сильно удивился и с трудом сумел вежливо отказать. Принцесса изначально хотела лишь помешать Ло Жун попасть во дворец и вовсе не собиралась брать её в невестки. Раз цель достигнута, она не стала настаивать, а с готовностью сошла на берег, сохранив лицо императору и не усугубляя положения.
Однако никто не ожидал, что Цао Юн, оскорблённый и разгневанный после ранения, нанесённого Ало, будет так сильно переживать из-за несостоявшегося брака. Обида и досада застряли у него в груди, и он слёг с болезнью — отчасти из упрямства, отчасти из стыда. Он поклялся, что умрёт, если не женится на Ло Жун, и отказался принимать лекарства, решив просто лежать и ждать.
Принцесса и Цао Сюань, злясь на его упрямство, несколько дней не обращали на него внимания, но Цао Юн и шагу не уступил. В конце концов они вынуждены были сдаться и пообещать подумать ещё — ведь это был их родной сын, и как можно было смотреть, как он умирает?
После этого случая Ло Хэ тоже понял, что пора всерьёз заняться свадьбой дочери. Хотя император и не дал согласия на помолвку, Цао Юн не отступал, а семья Цао всегда шла к цели любыми средствами. Пока дочь не найдёт жениха, каждый день будет нести в себе риск.
Но сейчас в Цзиньлинге среди молодых людей подходящего возраста либо боялись гнева семьи Цао и не решались вступать в конфликт, либо преследовали корыстные цели, желая породниться с маркизатом ради выгоды. Подходящую кандидатуру найти было непросто. Ло Хэ и Сюэ Ши несколько дней обсуждали варианты: они не хотели унижать дочь, но и затягивать дело тоже не могли. Всё это их серьёзно озадачило. А их дочь, казалось, вовсе не ведала забот — её целыми днями не было дома, и она жила себе вольготно и беззаботно.
Глядя на её сияющее лицо, супруги вдруг вспомнили о Си Цзэ, которого на время забыли. Не теряя ни минуты, они решили навестить его в доме герцога.
К несчастью, они пришли не вовремя: Си Цзэ только что простился с хозяевами и вернулся в Дом Наставника Императора, но об этом никто не знал.
Услышав, что господин уже уехал, Ло Хэ почувствовал глубокую вину. Он ведь столько дней провёл в столице, но ни разу не удосужился навестить своего учителя — ни с точки зрения чувств, ни с точки зрения приличий это было непростительно. Он даже посчитал себя недостойным встречи и надолго приуныл. Это состояние длилось до тех пор, пока Ло Жун не вернулась домой в приподнятом настроении — тогда его уныние мгновенно рассеялось.
«Что-то не так. Слишком не так», — подумал он.
Ло Хэ пристально посмотрел на дочь:
— Говорят, господин уехал?
— А? А! — сначала она непонимающе замялась, потом уверенно кивнула, и на лице её не исчезла ни капли радости.
— Ты рада? — спросил Ло Хэ.
Ло Жун моргнула, мгновенно сменила выражение лица и тяжело вздохнула несколько раз:
— Разве отец не видит, что я лишь притворяюсь весёлой?
— Не вижу, — ответил Ло Хэ. — Мне кажется, у тебя всё это время прекрасное настроение.
Ло Жун снова моргнула и натянуто улыбнулась:
— Так ведь это же именно то, чего вы хотели — значит, я наконец избавилась от своих глупых мечтаний.
— Так легко избавиться? — усмехнулся Ло Хэ. — Я тебя знаю. Лучше сама всё расскажи — и наказания не будет.
Ло Жун захихикала:
— О чём рассказывать? В последнее время я вела себя образцово и не натворила никаких бед.
— Правда? Тогда, наверное, я зря волнуюсь, — серьёзно сказал Ло Хэ. — Но тебе уже пора выходить замуж. Мы с матерью обсудили несколько кандидатур и хотим узнать твоё мнение.
Ло Жун хмыкнула:
— А можно не выходить?
— Разве ты не сказала, что мечты прошли?
— Прошли… Но всё равно не хочу замуж. Я хочу навсегда остаться рядом с вами, папа и мама.
— Мы не можем задерживать тебя, — сказал Ло Хэ. — Раз так, мы сами всё решим. Не волнуйся, мы обязательно найдём тебе достойного мужа.
Ло Жун встала и направилась к двери. Ло Хэ строго окликнул:
— Стой!
Ло Жун вздрогнула и, опустив голову, обернулась:
— Папа, чего же вы от меня хотите? Си Цзэ уже уехал! Что ещё от меня требуется?
Слова сорвались с её губ, и по щеке покатилась прозрачная слеза. Ло Хэ остолбенел и на мгновение потерял дар речи. Ло Жун всхлипнула, сделала реверанс и тихо сказала:
— Прошу вас, папа, больше не принуждайте меня. Если будете настаивать… Ладно, всё равно в делах брака я ничего не решаю. Делайте, как считаете нужным. Мне больше нечего сказать.
С этими словами она прикрыла лицо руками и вышла, даже плечами подрагивая для убедительности.
Ло Хэ смотрел ей вслед, и сердце его сжалось от боли. Независимо от того, правда ли она отказалась от чувств к Си Цзэ или нет, после его ухода она хотя бы попыталась прийти в себя — и это уже немало. Ей нужно время, чтобы справиться с эмоциями. Он сам поторопился из-за давления семьи Цао, и теперь дочь страдает. Глядя на неё, он чувствовал лишь жалость и раскаяние.
Как только Ло Жун скрылась из виду отца, она не удержалась и расхохоталась. Только небо знает, сколько усилий ей стоило выдавить те несколько слёз — глаза чуть не вылезли! Но, к счастью, отец повёлся. Главное — чтобы он не стал расспрашивать о Си Цзэ, тогда она сможет и дальше водить его за нос и оттягивать свадьбу.
С тщательно приготовленными лакомствами Ло Жун воодушевлённо отправилась в Дом Наставника Императора.
Ало уже привык к её ежедневным визитам и даже не поднял глаз, когда она появилась. Зато Чэнь Му, зашедший как раз в этот момент, был удивлён. Он знал, что они старые знакомые, но не ожидал, что она знает все пути в дом и, судя по всему, бывает здесь часто.
Чэнь Му заинтересовался и незаметно стал наблюдать за кузиной, подозревая, что она, возможно, влюблена в Ало. Однако спустя меньше получаса он отбросил эту мысль.
Всё началось с того, что Чэнь Му съел один кусочек нефритового пирожного.
Ло Жун не знала, какие вкусы предпочитает Си Цзэ, поэтому принесла понемногу всего. Он первым выбрал именно нефритовое пирожное, и Ло Жун, естественно, решила, что оно ему нравится. Остальные лакомства она раздала Ало и Чэнь Му. Но едва она отвернулась, как рука Чэнь Му потянулась к тарелке Си Цзэ. Попробовав кусочек и найдя его вкусным, император собрался взять ещё. В ту же секунду Ло Жун, словно стрела, метнулась вперёд и крепко прижала к себе тарелку с нефритовыми пирожными, настороженно глядя на эту «наглую лапу».
Рука Чэнь Му застыла в воздухе, и в зале повисло неловкое молчание.
Три пары глаз уставились на неё. Ло Жун поняла, что переборщила, и, быстро сообразив, растерянно протолкнула тарелку вперёд:
— Я подумала, что императору трудно дотянуться… Хотела помочь… подвинуть поближе…
При этом она всё ещё крепко держала тарелку, и в глазах её читалась явная неохота делиться.
Чэнь Му внимательно посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на Си Цзэ, который с удовольствием наблюдал за происходящим, и многозначительно усмехнулся:
— Ладно, мои руки коротки. Пусть будет так. Этот… забирай обратно…
Не дожидаясь окончания фразы, Ло Жун радостно вернула тарелку Си Цзэ и сияющими глазами уставилась на него:
— Старший брат-вождь, ешь скорее! Если понравится, завтра я приготовлю ещё!
Она тут же испугалась, что Чэнь Му что-то заподозрит, и поспешно добавила с натянутой улыбкой:
— Для всех вас! И для императора-кузена, и для Ало.
Си Цзэ послушно взял пирожное и положил в рот. Увидев, как глаза девушки превратились в две лунных серпа от радости, он почувствовал неожиданную лёгкость на душе.
Когда Си Цзэ и Ало вышли, в зале остались только Ло Жун и Чэнь Му. Атмосфера снова стала неловкой.
Чэнь Му то и дело вздыхал и качал головой, отчего Ло Жун стало не по себе. Она поспешно опустилась на колени и сама признала вину:
— Простите, ваше величество! Я нарушила этикет и вела себя неподобающе. Прошу наказать меня.
Чэнь Му не смотрел на неё, а лишь пристально разглядывал оставшиеся на тарелке пирожные, и выражение его лица было непроницаемо.
Ло Жун сжала губы и осторожно подняла на него глаза.
— Разве тебе нечего больше сказать мне?
Ло Жун задумалась, потом неуверенно покачала головой.
— Ты, вероятно, знаешь, что принцесса просила меня выдать тебя замуж за второго сына, — медленно произнёс Чэнь Му. — Я вежливо отказался, но теперь молодой господин совсем потерял аппетит и лежит больной. Говорят, он так похудел, что стал неузнаваем. Принцесса каждый день приходит ко мне со слезами, умоляя устроить помолвку. Она — моя тётя, а он — мой двоюродный брат… Мне… правда жаль их.
Сердце Ло Жун сжалось от страха:
— Ваше величество! Я не люблю Цао Юна! Прошу вас, не выдавайте меня за него!
— Но тебе уже пора замуж. Ранее ты расторгла помолвку с домом Сун, и это повредило твоей репутации. Я давно хотел устроить тебе достойный брак, чтобы восстановить честь маркизата и твою собственную. Семья Цао — равные вам по положению, а второй сын так страстно к тебе привязан… Мне казалось, это неплохой союз.
Услышав это, Ло Жун окончательно растерялась. Она подползла на коленях на два шага ближе:
— Ваше величество! Вы — мудрый правитель! Как вы можете навязывать брак? Ни мой отец, ни я сами не согласны на этот союз. Прошу вас, отмените указ!
Лицо Чэнь Му стало суровым:
— Наглец!
Ло Жун невольно вздрогнула и смотрела на него, пока слёзы не хлынули рекой. Она громко зарыдала, и рыдания становились всё громче и громче, не прекращаясь ни на миг.
За дверью Ало услышал шум и заглянул внутрь, но, заметив, что Си Цзэ покачал головой, тихо отступил.
Сначала Ло Жун лишь притворялась, но, увидев, что Чэнь Му не смягчается, испугалась по-настоящему. Слёзы хлынули сами собой, и она плакала всё громче.
Чэнь Му, не выдержав, крикнул:
— Хватит реветь!
Ло Жун сделала вид, что не слышит, и продолжала рыдать в полный голос.
— Если не перестанешь, я действительно выдам тебя за Цао Юна!
Рыдания мгновенно прекратились. Ло Жун смотрела на него с жалобным выражением лица.
Чэнь Му не удержался и рассмеялся.
Ло Жун растерянно моргнула, всхлипнула пару раз и робко спросила:
— Ваше величество… Вы ведь… не выдадите меня за Цао Юна?
Чэнь Му, сдерживая смех, спросил в ответ:
— А за кого же ты хочешь выйти?
Ло Жун открыла рот, и на щеках её заиграл румянец. Она стыдливо опустила глаза:
— Это… такое… как девушке говорить об этом…
— А, так ты всё-таки помнишь, что ты девушка, — поправил рукава Чэнь Му. — Да, девушки стеснительны… Тогда позволь мне угадать. Может, старший внук министра Сунь? Нет-нет, наверное, младший судья из Верховного суда Цинь Цзюэ? Мне кажется, вы отлично подходите друг другу…
— Старший брат-вождь! Старший брат-вождь! — не выдержала Ло Жун, боясь, что он снова начнёт подбирать женихов.
Чэнь Му притворился удивлённым:
— Учитель? Жун, хоть он и выглядит молодо, но, несомненно, является нашим старшим. Разница в возрасте слишком велика. Как ты могла в него влюбиться?
Ло Жун опустила глаза:
— Я люблю его с детства. Отец часто уговаривал меня забыть об этом, но я не могу. Хотя я и понимаю, что детские чувства не всегда бывают серьёзными, за все эти годы я ни разу не думала ни о ком другом. Я не могу его забыть и не хочу. Независимо от того, согласятся ли вы с отцом, я хочу выйти только за него. Ваше величество, прошу вас, вспомните, сколько вкусняшек я для вас приготовила все эти годы — не выдавайте меня замуж за другого!
Чэнь Му был тронут и серьёзно спросил:
— Но мне кажется, учитель не испытывает к тебе таких чувств. Ты готова ради него остаться старой девой?
Ло Жун сжала пальцы:
— Я не знаю. Никто не может предсказать будущее. Сейчас я просто не хочу выходить замуж. Я столько лет ждала, и вот наконец появился шанс. Если я даже не попробую, мне будет очень обидно. Даже если в итоге ничего не получится, я не пожалею.
Ало, стоявший за дверью и услышавший её слова, на мгновение задумался и с тяжёлым сердцем посмотрел на Си Цзэ.
Он вовсе не хотел подслушивать — просто здесь было слишком тихо, а они стояли совсем рядом. Не услышать было невозможно. Но, очевидно, Ло Жун об этом не догадывалась.
В душе Си Цзэ поднялась странная, незнакомая ему эмоция — он не мог понять, радость ли это, благодарность или, может, раздражение и неприязнь. Он сам не знал, какие чувства испытывает к этой девушке. Единственное, в чём он был уверен, — она нарушила покой его давно застывшего сердца. В её присутствии он не мог оставаться холодным и равнодушным, не мог делать вид, что её не замечает. Она всегда привлекала его внимание — даже её самый лёгкий смех чётко отдавался в его ушах.
Неужели потому, что он с самого начала знал — она станет его женой, — он и относился к ней иначе? Или потому, что она — его судьба, он не может не поддаваться её влиянию?
Си Цзэ посмотрел вдаль, к горизонту. Ответа он не знал.
☆
23. Выплеснуть гнев
http://bllate.org/book/1807/199689
Готово:
